Внезапно мужчина спрыгнул с носа лодки, приземлившись на вершину горы под летающей лодкой, и тщательно осмотрел фиолетовый цветок на земле:
— Сестра, наша поездка не была напрасной. В этой долине оказалась слабая духовная жила. Хоть она и не относится ни к какому рангу, но смогла породить почти созревшее духовное лекарство второго ранга — цветок Цзыжун. Сила Небесного Пути, поистине, непостижима для нас.
Внизу простиралась огромная долина. В отличие от внешнего мира, где царили холодный ветер, белый снег и голые ветви, здесь трава была изумрудно-зеленой, а жизнь била ключом. Даже будучи культиваторами стадии Основания, они не могли не восхищаться мастерством природы.
Женщина сошла с лодки, нагнулась и схватила только что убитую ими ядовитую змею толщиной в руку с зеленым гребнем на голове. Этот цветок Цзыжун второго ранга охраняла зеленая гребневая ядовитая змея на поздней стадии Очищения Ци. К несчастью для нее, когда цветок вот-вот должен был созреть, она повстречала этих двух культиваторов стадии Основания. Она лишилась не только цветка, но и собственной жизни.
— Если подумать, нужно еще поблагодарить того мальчика-змеелова. Если бы мы не проследовали за ним сюда, эта удивительная долина и цветок Цзыжун были бы для нас потеряны.
Мужчина сел, скрестив ноги, рядом с цветком Цзыжун, охраняя его, готового вот-вот созреть.
— Сестра, мы тайно наблюдали за этим ребенком три дня. Если ты действительно считаешь его одиноким и жалким, почему бы не взять его в секту и не дать ему статус разнорабочего ученика?
Оказалось, эти двое были учениками секты бессмертных под названием Секта Циюнь, что в глубине Гор Дуаньюнь. Они спустились с гор по обычной практике, которая проводится раз в три года: обойти ближайшие города и деревни, чтобы набрать для секты перспективных учеников.
Женщина мягко покачала головой:
— Брат, у него всего лишь смешанный духовный корень пяти стихий. Я думаю, стоит ли брать его в секту, позволив всю жизнь прозябать в роли разнорабочего ученика. Или же даровать ему богатство и знатность. Учитывая его характер и натуру, возможно, он сможет чего-то добиться.
— Богатство и знатность простых смертных, даже если это императоры и полководцы, в конечном счете — лишь суета и пустая трата времени. В итоге все оборачивается пустым сном, а прах остается в заброшенной земле. Разве можно это сравнить с нами, культиваторами, что вольны перемещаться меж небом и землей, не зная уз?
Когда мужчина говорил, его выражение лица было бесстрастным, без той высокомерной гордости, присущей многим практикующим. Напротив, его взгляд был глубоким, словно он сам о чем-то размышлял.
Женщина, выслушав, молча кивнула:
— Мы, практикующие, можем летать, уходить под землю, переворачивать моря и реки. Но кто знает, что путь cultivation подобен карабканью по непреодолимой пропасти? В любой момент можно сорваться в бездну и погибнуть без следа. Наш путь не обязательно легче их.
Мужчина вдруг улыбнулся:
— Ах, кто бы мог подумать, что всего лишь один ребенок заставит нас заговорить о таких тяжелых вещах.
— Вы смеетесь надо мной, брат, — женщина обернулась и улыбнулась мужчине, словно луна в безлюдной долине, словно бессмертная фея, сошедшая в мир, затмевая красоту всех горных цветов.
Мужчина кивнул, уже привыкнув к ее неземной красоте:
— Какие тут насмешки? Просто сестра видит все глубже, брат устыдился.
Сказав это, они замолчали, так и не придя к единому мнению. Причина была проста: способности Фан Пина были слишком плохими. Смешанный духовный корень пяти стихий — даже если он начнет cultivation, то вряд ли достигнет успеха.
Три дня назад, проходя мимо, они увидели Фан Пина, почти замерзшего насмерть в глухих горах. Они спасли его и заодно проверили его духовный корень. Он оказался наихудшим — смешанным духовным корнем пяти стихий. Из-за столь низкого качества корня они не стали брать его с собой. Напротив, тот факт, что такой юный ребенок забрался так глубоко в опасные горы, пробудил их любопытство. Они тайно последовали за ним, попутно отгоняя диких зверей, тем самым несколько раз спасая Фан Пину жизнь.
Они сидели и стояли среди густых облаков и воющего ветра, словно бессмертные, постигшие Дао, не запятнанные мирской пылью. Их взгляды проникали сквозь слои облаков и одновременно устремлялись вниз, в глубокую долину, кишащую ядовитыми змеями и муравьями.
Там, внизу, мальчик лежал, притаившись в траве. Он позволял сырому туману и росе пропитывать одежду, а комарам и москитам кусать его, не шевелясь. В руке он сжимал лиану. Н а другом конце этой лианы, в трех чжанах от него, был привязан белый кролик, который настороженно прыгал и щипал траву.
Три дня назад он погнался за диким кроликом и случайно обнаружил эту долину — полную противоположность внешнему миру с его зимней стужей и снегом. Здесь было тепло, как весной, трава была сочной и яркой. Он тут же изменил свои планы и решил остаться здесь.
Внезапно ядовитая змея длиной более двух метров, сплошь ярко-зеленая, без единого пятнышка, высунула язык и бесшумно приблизилась к кролику. Когда она подползла достаточно близко, она метнулась, словно молния. Разинув пасть и обнажив два длинных, острых клыка, она впилась в кролика. Затем ее тело быстро изогнулось и крепко обвило кролика, сжимая его все туже. Кролик вскоре перестал дышать под действием змеиного яда и сдавливания. Затем зеленая змея широко раскрыла пасть, ее челюсти задвигались, и она начала медленно заглатывать кролика.
Как только кролик был проглочен наполовину, мальчик двинулся. Он встал, одновременно натягивая лиану, сделал два резких шага вперед и схватил змею за шею, прямо там, где она заглатывала добычу.
Для обычных людей ядовитые змеи ужасны: у них отвратительный вид, смертельный яд, наводящий ужас, и они молниеносно быстры. Обычный человек при встрече со змеей постарается убежать как можно дальше. Но опытные охотники знают: змея наиболее уязвима и ее легче всего поймать, когда она заглатывает добычу или когда добыча еще не переварена у нее в желудке.
Деревня Ванцзягоу стояла у подножия больших гор, и многие жители часто ходили в горы на охоту и за травами. Большинство взрослых мужчин в деревне были опытными охотниками. Фан Пин, хоть и был юн, тоже ходил с ними в горы и однажды своими глазами видел, как деревенские охотники вот так легко поймали большую змею.
Испуганная зеленая змея начала понемногу выплевывать кролика. Как только она выплевывала кусочек, Фан Пин продвигал руку вперед на ту же длину. Так продолжалось, пока кролик не был полностью извергнут. Рука Фан Пина добралась до самой пасти змеи, он разжал ей челюсти и, несмотря на то, что змея широко разевала рот, обнажая клыки, она уже не могла причинить ему вреда.
— Ха-ха-ха, еще одна попалась, — Фан Пин одной рукой сжимал змеиную голову, а другой достал с пояса бамбуковую трубку. Он сорвал с верхушки трубки запечатанную воском бумагу, открыв слой черной ткани. Он воткнул змеиные клыки в эту ткань и замер на мгновение, затем повторил процедуру.
Невидимое для обычного глаза: каждый раз, когда клыки прокалывали черную ткань, из них выделялось по капле прозрачного яда, который стекал в бамбуковую трубку. Он повторил это несколько раз, пока не выжал весь яд из клыков змеи. Затем Фан Пин взял плетеную корзину и открыл плотно завязанную крышку. Внутри оказалось, плотно прижавшись друг к другу, пять или шесть ядовитых змей.
Взглянув на небо, Фан Пин пробормотал себе под нос:
— Время уже подходит. Пора возвращаться и отдыхать, заодно соберу яд с остальных змей.
Он вернулся в пещеру, где устроил себе жилье, и, одну за другой, достал всех змей из корзины, собирая их яд. Затем он тщательно вымыл руки и, наконец, лег на сухую траву, погрузившись в глубокий сон.
Взошла луна. Большая луна, похожая на серебряный диск, поднялась из-за края неба. Лунный свет пролился, осыпая землю серебром.
На вершине горы под напряженными взглядами мужчины и женщины цветок Цзыжун вдруг слегка задрожал и начал бешено впитывать окружающую духовную энергию и эссенцию лунного света, пролитую ясной луной.
— Получилось! — они оба обрадовались. Цветок Цзыжун созрел, и им не было смысла оставаться дольше.
Но прежде чем уйти, женщина, чья красота была подобна небесной, на мгновение замерла. Сложив печать заклинания и ступив на Летающий меч, она прилетела к пещере Фан Пина. Вход в пещеру был завален большим камнем, сухими ветками и травой, но это, конечно, не могло остановить женщину. Она вошла в пещеру. Ее нефритовая рука дрогнула, и туша зеленой гребневой ядовитой змеи материализовалась в ее руке.
В благодарность мальчику, который невольно помог им найти цветок Цзыжун, она решила подарить ему тушу этой ядовитой змеи, ведь последние несколько дней он все собирал и ловил ядовитых змей, коллекционируя их яд.
— М-да, устрою тебе сюрприз, — на прекраснейшем лице девушки появилась тень озорства.
И затем она обмотала тушу гигантской змеи вокруг тела Фан Пина.
— Малыш, ты не умрешь от страха завтра, когда проснешься и увидишь змею? — игриво улыбнулась девушка.
Затем она вернулась на летающую лодку, и они вместе с мужчиной улетели.
После их ухода луна поднялась в зенит. Это была та самая ночь в месяце, когда эссенция лунного света была наиболее сильна. Луч лунного света проник сквозь редкие ветви и солому, упав на грудь Фан Пина.
Деревянная жаба, висевшая у него на груди, вдруг замерцала и начала впитывать лунную эссенцию. В то же время туша змеи, которой женщина обмотала мальчика, начала таять и исчезать: чешуя, плоть, кости — все превращалось в потоки энергии, которые поглощала деревянная жаба.