— Старший брат Мо, я ещё кое-что подумал о том, что произошло сейчас…
— Ахаха, Брат Те, мне вот внезапно пришла в голову одна мысль, касающаяся настройки полоски выносливости…
…
— Эм, Старший брат Мо, вечером…
— А как выглядит ночь в Свободном Мире?
— …Ты так внезапно меня спросил, что я и не могу сразу толком ответить. В общем, это не то, с чем мы, такие, как сейчас, могли бы справиться…
— То есть, получается, нам остаётся только так и проводить свои ночи… Как скучно.
Ночь в Свободном Мире была такой же сказочной, как и представлял себе Дуань Цин. Бесчисленные звёзды мерцали яснее, чем на небе реального мира, и казалось, будто нежно колышущиеся снежинки усыпали чёрную ткань, сотворённую из ночного неба. Даже лёгкий ветерок, пробегавший по ночам, не приносил с собой холода. Как пояснил Брат Те, по календарю Великого континента Свободы сейчас был третий месяц земли — по опыту из реального мира, это должно было быть что-то вроде весны, так что ночная температура должна была быть именно такой и только расти.
— Ладно… — Стальной Авангард наконец отказался от своих мыслей: — Когда мы поднимемся в уровне и станем сильнее, проблем с выходом ночью, вероятно, не будет. Сейчас мы точно не сможем справиться с теми демонизированными монстрами…
Его голос стал очень тихим. Отчасти потому, что голос у него сам по себе был таким, отчасти потому, что они сейчас сидели в общем зале единственной таверны в стартовой деревне.
Таверны в Свободном Мире — это места, предназначенные для отдыха путников и искателей приключений. Даже в более крупных городах люди, обладающие силой или статусом, не осмеливались выходить без особой нужды, а в местах с низким общим уровнем силы, как стартовая деревня, тем более. Для игроков таверны были естественным местом отдыха, или, если использовать игровую терминологию, скоплением игроков, неофициальной безопасной зоной.
Дуань Цин был приведён сюда Стальным Авангардом и они уселись за один из столов в просторном зале. Зал был большой, с деревянным полом, на котором стояло множество круглых столов и скамеек, подобных той, что была перед ними. Дешево, практично, как и местная еда, после которой всего за несколько эбров можно было полностью восстановить силы. Именно поэтому каждый вечер зал был полон отдыхающих, и чтобы не мешать другим или не навлекать на себя неприятности, двое старались говорить как можно тише.
— И это место — прекрасная возможность для обмена опытом, в отличие от того, что у входа в деревню, там ведь просто базар…
Стальной Авангард сказал весьма уверенно: — Поверь мне, здесь ты получишь гораздо больше информации, потратив время на расспросы, чем от проведения каких-либо экспериментов снаружи.
— Неважно, я просто надеюсь, что ты сможешь решить вопрос с оплатой счёта чуть позже, у меня ни гроша нет…
— Я же сказал, я не такой мелочный человек…
Они болтали непринуждённо, иногда замолкали. Если бы кто-то внимательно прислушался, он заметил бы, что оба, не сговариваясь, склонили головы и приподняли уши — они пытались уловить что-то, что говорили другие, и что казалось им полезным.
— Сегодня те ребята из «Крыльев Свободы» похоже, здорово поживились. Говорят, притащили кучу трофеев, одних диких кабанов несколько штук…
— Да, и то, что новички из «Крыльев Свободы» так сильны, можно только представить, что они из себя представляют сейчас…
— Это не совсем так. Среди них наверняка есть и опытные игроки, неудивительно, что они создали новых персонажей и ведут команду… — вмешался другой голос с явным пренебрежением.
— Это тоже очень круто. Подумай сам, у обычных гильдий разве так много топ-игроков, чтобы вести за собой команду? Все заняты повышением уровня, захватом территорий…
— Вот это я слышал. Говорят, «Справедливый Меч» и они сражались где-то под городом Редкар, слышал, что из-за…
— Что за «Крылья Свободы»? Это название гильдии? — возможно, решив, что простая сплетня не несла особой пользы, Дуань Цин поднял голову и спросил.
— …Ты раньше, кажется, в игры не особо играл, Старший брат Мо? «Крылья Свободы» — это одна из крупнейших гильдий, официально зарегистрированных в Альянсе. По силе они сейчас, наверное, занимают… примерно второе или третье место, — ответил Стальной Авангард. — Что касается Альянса…
— Это я знаю. — Дуань Цин поспешно его прервал: — Если бы я не знал про Альянс, я бы зря играл в игры…
В двадцать первом веке, когда виртуальные технологии достигли высокого уровня развития, можно сказать, что ты не видел света, но нельзя сказать, что ты не играл в виртуальные игры. Между одноклассниками, между старыми друзьями, темы для разговоров чаще всего исходили отсюда. Какой класс ты занимал в какой игре, какого Босса убивал, всё это теперь служило поводом для хвастовства. Что касается людей, которые нашли семью из-за игр, индустрий, которые развивались благодаря играм, то хотя их и невозможно пересчитать, это также в другом измерении отражало расцвет игровой индустрии.
Однако сейчас, кто играл в виртуальные игры, никто не знал про Альянс.
Хотя большинство людей, отдыхающих в таверне, были игроками, нельзя было исключать и то, что некоторые местные жители Свободного Мира также заходили сюда. Например, дальше от стола Дуань Цина сидели два человека, по одежде и манере держаться явно похожих на NPC, за квадратным столом. Один из них, обветренный, с жадностью поглощал что-то похожее на карри перед собой, будто путник, изголодавшийся в пути. Тот, кто сидел напротив него, казался куда более спокойным и невозмутимым, он пил вино и обсуждал с ним какие-то новости с этого великого континента.
— Говорят, на севере Герцогства снова назревает война с Империей…
— О, это. Говорят, из-за того, что какие-то солдаты Герцогства пересекли границу, выполняя задание, и были пойманы имперской пограничной охраной. Посол Империи, расквартированный здесь, уже выступил с официальным заявлением, вроде бы с резким протестом… Но, по-моему, это Империя опять на пустом месте затевает неприятности. Наши солдаты от них еле успевают уворачиваться, как они могли перейти границу…
— А разве не говорили недавно, что там поймали имперских шпионов, и Империя запросила их выдачи обратно на родину? То дело…
— Не знаю. — Человек, поедающий пищу, продолжал есть, при этом говоря без помех, вероятно, это была системная привилегия. — Президент Хосман, похоже, принял решение не вмешиваться, председатель Памир, кажется, тоже дал согласие, но несколько консервативных депутатов выступили с протестом, поэтому дальнейшее развитие того дела так и осталось неясным…
— Мы находимся на территории Герцогства? — услышав это, Дуань Цин снова спросил.
— Да.
— Название?
— Ух, я так ненавижу запоминать эти странные иностранные имена, дайте подумать… — Стальной Авангард постучал кончиком ложки по голове: — Называется… Эр… Эн, Эль… жирный… Нет, нет, Нифи… или Нифиа…
Что за странный способ запоминать имена? — вскричал Дуань Цин про себя.
— Эль… Нифиа, наверное, такое название. — Стальной Авангард повторил про себя, как будто убеждая самого себя: — Герцогство Эль-Нифи.
— И правда, длинное какое-то, целых пять слов… — Дуань Цин беспомощно вздохнул.
Также за одним квадратным столом сидели несколько человек, похожих на местных крестьян, и болтали.
— Сегодня вернулся Джоэл и сказал, что снова видел того таинственного охотника. — тихо сказал один молодой человек.
— Того «Стража-Охотника»? Джоэл, наверное, снова забрался в какое-то опасное место… — вставил собеседник, сидящий рядом.
— Этого я не знаю, Джоэл не упоминал. Ты же знаешь его, он только и хвастается своим величием и новыми впечатлениями. — продолжил тот: — Хотя, это впечатление не такое уж и новое…
— Брось. — ответил другой: — Ещё неизвестно, существует ли этот легендарный охотник… Это всё слухи, никто не может доказать его существования, и даже если искали, не нашли…
— О? Здесь ещё привидения водятся? — Дуань Цин, услышав это, внезапно заинтересовался: — Или, может быть, есть какие-то отшельники?
— Просто слухи. — Стальной Авангард, хотя и слышал об этом, явно не проявлял особого интереса, поэтому он просто пожал плечами: — Кто знает, правда ли это, или нет…
Время медленно текло между их слушанием и разговором. С точки зрения Дуань Цина, он действительно узнал много информации, например, о структуре мира игроков, а также о распределении основных сил на Великом континенте Свободы.
Место, где они находились, располагалось примерно на юге континента, а также на юге Герцогства Эль-Нифи. К северу от Герцогства находилась Империя Фрея. Отношения между двумя странами были такими же недружелюбными, как они слышали, часто возникали трения разной степени, и войны случались не раз. Причины, казалось, были разнообразны, но в целом их можно было свести к: борьбе за территорию.
Ситуация со стороны игроков была такой же, в конце концов, в таких играх, как только формируются силы, они должны двигаться в этом направлении. Никогда не слышал, чтобы какая-либо игра естественно пришла к «объединению под одним небом». Все не могли договориться друг с другом, драка была неизбежна, и так они дрались всю жизнь… Отношения между многими известными гильдиями в Альянсе именно из-за этого приобрели нынешнюю запутанную структуру. Спустя десять лет, отыграв в несколько виртуальных игр, взаимная вражда и узы любви-ненависти, пожалуй, уже не уложишь в один бухгалтерский счёт. Сейчас, если крупные гильдии начинали борьбу за территорию в каком-либо месте, они могли перед началом битвы громко крикнуть: «Ты в такой-то игре сделал то-то и то-то против нас», и этого было бы достаточно, чтобы объявить войну законной.
А была ли эта история правдой? Какая разница.
Поэтому Дуань Цин относился ко всему этому как к обыденному, ничего удивительного в этом не находя. По сравнению с этим, другой вопрос был для Дуань Цина куда серьёзнее. Например, он не знал эту гильдию под названием «Крылья Свободы».
— Гильдия, занимающая высокие места в Альянсе? Разве это проблема? Об этом знают все… Ладно, в двух словах и тебе скажу, в любом случае, все это можно легко найти, потом сам проверишь…
Когда они обсуждали текущие важные события, с нескольких столов в другой части зала начали доноситься всё более громкие споры. Дуань Цин и его собеседник прекратили обсуждение и повернули головы, чтобы посмотреть. В юго-восточном углу, у одного из столов, стояла маленькая фигурка и громко спорила с теми, кто сидел за столом, казалось, возник какой-то конфликт.
Толпа в зале, казалось, была встревожена шумом спора, и голоса постепенно притихли, и тогда содержание спора с той стороны стало постепенно громче и отчётливее:
— …Не спорьте больше, это решение капитана…
— Как можно не спорить, разве есть такое несправедливое решение?
— Ты должен думать об интересах нашей команды. Распределение снаряжения братьям из «Дракон-Тигр» тоже делается с учётом долгосрочного развития всей команды. — сказал другой, более мягкий голос.
— Мне всё равно, как вы там думаете, но моя доля не может просто так исчезнуть…
— Следи за своими словами и отношением, Мэнчжу! Ты всего лишь маленький новичок… — кто-то за другим столом встал, и его тон стал высокомерным.
— Новичок — тоже человек! Даже если вы позволили им забрать эти вещи, по крайней мере, зарплату за этот месяц должны дать!
— Так я же объяснял тебе, сейчас особый период…
— Вам-то можно, а мне нельзя! Я сделал столько работы, и нельзя же из-за того, что вы хотите…
Спор продолжался. Несколько столов с той стороны, казалось, была команда, сидящая рядом друг с другом. В этот момент несколько человек с тех столов вместе нападали на, казалось бы, одну девушку. Судя по содержанию спора, Дуань Цин предположил, что это снова возникли разногласия по поводу распределения командных трофеев, или, как их обычно называют, «несправедливого дележа добычи».
Но этот фиолетовый плащ выглядел как-то знакомо…
Возможно, видя, что ситуация вот-вот выйдет из-под контроля, или, возможно, в тот момент, когда взволнованная девушка собиралась сказать что-то неуместное, лидер за первоначальным столом наконец ударил кулаком по столу: — Хватит шуметь! Все сядьте!
— Мэнчжу, я знаю, что ты считаешь это несправедливым. Я обещаю тебе, что эта ситуация действительно исключительная, мы обязательно компенсируем тебе позже, и… точно не будет в следующий раз. — Голос того человека стал мягче. — Мы видим твои усилия, которые ты приложила в эти дни, труд шести команды за тебя — это очень ценится. — Он указал на человека рядом с собой, тот кивнул в знак согласия, а затем указал на стол слева: — Мы приняли такое решение, исходя из множества соображений…
Голос постепенно затихал, и Дуань Цин уже не мог расслышать что-то чёткое. Он мог лишь видеть, как девушка, сидевшая напротив предполагаемого капитана, опиралась руками на колени, склонив голову между своими тонкими плечами. Два плеча дрожали, заставляя двигаться и капюшон за спиной.
Капитан указывал туда, казалось, давая какие-то указания, и похлопал себя по груди, делая какие-то заверения. Затем человек, сидевший рядом, тоже присоединился к уговорам, вероятно, это был человек, имевший значительный авторитет в той команде.
Судя по тому, что сказал предыдущий человек, и по их нынешнему поведению, в обычных случаях люди принимали такой результат. В конце концов, вышестоящие дали возможность сойти с лестницы, и они продемонстрировали достаточно уважения. Влияние капитана в той команде, очевидно, было достаточно высоким, и шум и различные мнения, доносившиеся от соседних столов, были им подавлены. Уровень шума постепенно снизился, и волнение, казалось, вот-вот утихнет.
Некоторые люди перестали обращать внимание на эту сцену и продолжили обсуждать свои предыдущие темы. Другие, включая Дуань Цина, всё ещё наблюдали, желая увидеть окончательную позицию действующих лиц. Девушка, казалось, боролась, низко опустив голову и дрожа. В один момент, когда её капитан подводил итог, она склонила голову и посмотрела в сторону своего левого плеча.
Какова была ситуация в том направлении, Дуань Цин, конечно, не мог видеть. Однако девушка увидела два пренебрежительных лица и самодовольные улыбки.
Девушка, казалось, приняла решение. Она встала и торжественно поклонилась собеседнику.
— Доброту капитана Мэнчжу поняла. Мэнчжу не хочет больше доставлять хлопот вашей шестой команде, поэтому…
Звук, принадлежавший молодой девушке, был чистым и красивым, но из-за эмоционального потрясения обладательницы он звучал немного хрипло. Хотя он и не был громким, для внимательных ушей расстояние в один зал не было препятствием. Когда капитан напротив услышал «вашей шестой команде», его лицо помрачнело.
— Поэтому я всё-таки не буду оставаться в вашей команде…
Двое напротив переглянулись и хотели что-то сказать, но девушка их опередила:
— Ваш смысл был ясно выражен ранее, я думаю, я понимаю, но всё же считаю, что так нехорошо… Однако это моя личная проблема, не беспокойтесь, капитан.
Девушка прикусила губу, некоторые слова, которые она хотела сказать, она проглотила, затем, всё же использовав довольно вежливые слова, попрощалась.
— До свидания. — Произнеся эти последние два слова, она повернулась и вышла из дверей таверны.
С движением двери, шум постепенно начал нарастать, и всё, казалось, вернулось в прежний ритм. Только некстати воцарившееся молчание с той стороны и комментарии тех, кого это беспокоило, всё ещё свидетельствовали о существовании этого негармоничного звука.
— Какая хорошая сцена… — проговорил Стальной Авангард. — Те столы с той стороны, похоже, люди из «Крыльев Свободы»…
— «Крылья Свободы»… — повторил Дуань Цин, а затем рассмеялся: — Не ожидал, Старший брат Те, что ты ещё и злорадствуешь.
— Эй, я такой честный человек… Просто думаю, что подобные ситуации, когда людей увольняют на месте, встречаются крайне редко…
— Та девушка…
— Тц-тц, кто бы мог подумать, что Старший брат Мо ещё и сочувствующий.
Стальной Авангард тоже рассмеялся: — Однако спор с той стороны разрешился довольно мирно, и та девушка действовала вполне разумно, её поступь была размеренной. Боюсь, у тебя не будет возможности сыграть роль героя, спасающего прекрасную даму…
— Просто так говорю, просто так говорю…
Вдобавок к их шуткам, они вернулись к прежней беседе. Однако, когда Дуань Цин поднял кружку, вспомнив о предыдущем событии, он всё же слегка нахмурился. Их позиции были относительно близко к выходу. Когда та девушка проходила мимо, Дуань Цин, хотя и не видел её выражения лица, заметил кое-что необычное.
Например, маленькие руки, опущенные по бокам, совершенно потеряли цвет, сжатые в кулаки.