— Капитан, это…
— Возмутительно, кем она себя возомнила…
— Новенькая, недавно присоединившаяся к нашей шестой команде…
— Является, когда хочет, уходит, когда хочет. Чем она думает, что являются наши Крылья Свободы…
— Если она начнёт что-то нести, не навредит ли это гильдии…
— Всё, хватит! Не шумите!
Видя, как девушка так свободно ушла, часть оставшихся за обеденным столом людей закипела. Некоторые говорили, что новенькая, пришедшая всего несколько дней назад и ушедшая, хлопнув дверью, совершенно не знает правил. Другие же полагали, что подобное беззаботное увольнение новичка может быть неуместным, и если она начнёт распространять плохие слухи, это может негативно сказаться на репутации гильдии. У лидера, капитана, казалось, был весьма авторитетный вид. Несколькими словами он смог успокоить разгорячённую толпу. Он посмотрел на тех, кто не высказался, и ничего больше не сказал — это были те члены команды, которые обычно неплохо ладили с той жизнерадостной девушкой. Их нынешнее молчание, несомненно, было проблемой, на которую следовало обратить внимание.
— У Цзи, я знаю, тебе трудно, но ты ведь знаешь её характер. Неужели сейчас всё складывается наилучшим образом… — после некоторой паузы медленно заговорил человек, сидевший рядом с капитаном, вероятно, некий стратег в команде.
— …Ничего страшного, — спустя долгое время, капитан, которого звали У Цзи, выдохнул: — Такие люди встречаются повсюду, такие ситуации случаются каждый день… Какие только большие сцены мы с тобой не видели, нет нужды что-то менять из-за какой-то новенькой.
— Я знаю, что вы, возможно, чувствуете несправедливость, — капитан медленно сказал, глядя на своих молчаливых подчинённых: — Если вы считаете что-то неприемлемым или проблематичным, не стесняйтесь сообщать об этом президенту гильдии в будущем, но я всё же должен сказать… — он сделал паузу, обводя взглядом своих бойцов: — Текущее расположение дел сделано для максимального увеличения выгоды для всех, а также для… того, чтобы не нарушать наш план.
Тишина продлилась несколько мгновений, все кивнули.
— А Лун, А Ху, сегодня эти три комплекта снаряжения достаются вам. Решайте сами, что делать, я рассчитываю на ваши успехи, — капитан вновь подчеркнул своё решение, затем повернулся к остальным: — План остаётся прежним. Брат Сюн, тебе предстоит организовать это. — Он сказал сидящему рядом человеку: — Вам снова придётся потрудиться.
Человек, которого назвали Брат Сюн, кивнул, согласившись, затем тихо сказал: — Я слышал, из штаб-квартиры гильдии пришло сообщение, что высшее руководство Империи, похоже, обсуждает вопрос о начале войны…
— О, я тоже это слышал, — капитан махнул рукой: — Президент внимательно следит за движениями военного департамента. В конце концов, у нас есть некоторые связи, поэтому спрашивать удобнее. Подтверждения пока нет, и даже если оно будет, ещё предстоит изучить, будет ли нам от этого польза…
— Да, в конце концов, мы сейчас находимся на территории Герцогства. Если военные действия дойдут сюда, даже не знаю, что будет…
— Не будет, это слишком далеко… — капитан покачал головой: — Мы спокойно займёмся своими делами, а те большие шишки из Империи пусть продолжают обсуждать. Возможно, когда мы закончим, они ещё не закончат…
— И это правда…
Несколько столиков снова погрузились в молчание и размышления. Брат Сюн снова нахмурился: — Сегодняшнее вечернее происшествие всё-таки не сыграло на руку той девушке. Мне кажется, стоит ли пойти и уговорить её…
— Уговаривать? — Ладно, иди, если хочешь, я больше не буду этим заниматься, — нетерпеливо ответил капитан: — В любом случае, сегодняшнее решение… не изменится.
— Последующие планы — как обычно.
***************
— Последующие планы… пока менять не нужно.
Столица Империи Фрея, Редекар.
Таверна Ланден, та же ночь, те же круглые столы, только этот стол находился в комнате внутри таверны. Процветающая столица Империи, первоклассное обслуживание в таверне было всесторонним, но немногие слабые игроки имели право заглянуть сюда полностью. Однако базовые кабинки можно было забронировать. Комнаты разных размеров, обставленные в стиле эпохи свободы, позволяли игрокам или жителям Великого континента Свободы, наслаждаясь вином и другими услугами в тишине, свободно обсуждать личные и общественные дела, не опасаясь быть услышанными другими.
В этот момент несколько человек, одетых как игроки, сидели за этим круглым столом, по-видимому, обсуждая что-то. Судя по их снаряжению, все они были игроками высшего уровня. Среди них мужчина, одетый в серебряные доспехи, с двумя блестящими мечами по обе стороны пояса, занимал центральное место. Два тонких уса топорщились в воздухе, когда он говорил, в сочетании с его серьёзным выражением лица, он обладал некоторой атмосферой лидера.
Нынешний президент гильдии Крылья Свободы, Свободный Полёт.
— …Та вещь, по-прежнему является нашей текущей целью. Мы уже приблизились к её примерному местонахождению. Люди из шестой команды уже собрали некоторую информацию, и теперь они организуют персонал для детального планирования. Даже если война начнётся, это временно не повлияет.
Он положил локоть на круглый стол и медленно опустил голову: — А если, возможно, мы сможем во время войны…
— Самое главное сейчас — что думают император и те министры. Согласятся ли они… начать войну. — сказал игрок-мужчина, сидевший рядом. Он был одет в белый халат, левый глаз был закрыт моноклем, в руке он держал что-то вроде книги. Он поправил очки и говорил чётко, но теперь в его голосе появилась некоторая тревога: — По моему личному мнению, я всё ещё надеюсь… не начинать войну.
— Не трусь, наш стратег! Война — это очень интересное дело! — сказал другой человек, одетый в чёрные железные доспехи. У него была причёска вроде ёжика, за спиной висел большой меч, и голос у него был на удивление громкий: — Мужчина должен стремиться к славе на поле боя! Если не сражаться на поле боя, как можно проявить романтику и силу нас, мужчин, хахаха…
— Не шумите, Жестянка! — крикнула женщина, сидевшая рядом с ним, ударив по столу перед ним. Хотя её лицо не было ослепительно красивым, её большие глаза были очень привлекательными. К тому же, у неё была огненно-рыжая длинная шевелюра. Хотя она была в доспехах, лёгкий вариант, разработанный для женщин, защищал некоторые ключевые части, одновременно подчёркивая её соблазнительную фигуру. ID этого железного человека было "Полпачки Сигарет", но женщина называла его Жестянка, вероятно, специально прозвав его так: — Не связывай такого боевого фанатика, как ты, с нами, хорошо? Хочешь умереть — иди сам…
— Пфф, ты совершенно не понимаешь радости битвы, поэтому женщины…
— Ты — что — сказал — — женщина сказала, стиснув зубы, и, казалось, вот-вот взорвётся.
— Ладно, ладно, не спорьте. — Свободный Полёт, увидев, что ситуация становится неблагоприятной, поспешил вмешаться, чтобы стабилизировать обстановку: — Война ведь не начнётся по нашей воле. Давайте подождём последних новостей. В конце концов, Бин'эр и остальные уже в пути, будет нехорошо, если мы их вернём. — Он сел и вздохнул: — Давайте сначала посмотрим, подождём ответа от Сяо Няо…
Редекар, столица Империи Фрея, естественно, был чрезвычайно процветающим. Даже ночью свет от освещения делал этот древний город возрастом в несколько сотен лет ярким, как при дневном свете. Под светом разноцветных магических фонарей повсюду были люди, наслаждающиеся ночной жизнью: бары, банкеты, арены для поединков, парки развлечений — всевозможные развлекательные мероприятия могли ослепить любого деревенского приезжего. Но в ночь на 25 марта 795 года Новой Эры во дворце Империи не было ни песен, ни танцев, ни радостной встречи императора и чиновников.
Белые оконные рамы, золотисто-жёлтые стены, чрезвычайно роскошные ворота дворца. По бокам, помимо обычных стражников, стояли две величественные статуи. Говорят, это статуи двух великих полководцев, которые были рядом с императрицей-основательницей Фреей. Они стояли по обе стороны ворот дворца, символизируя общую судьбу с Империей.
Подобные статуи видны повсюду во дворце. Под освещением тёмно-жёлтыми магическими лампами, повсюду были расставлены статуи, похожие на солдат или офицеров. Они были симметрично расположены по обе стороны красной ковровой дорожки, ведущей к центру. А в конце ковровой дорожки, на чёрном возвышении, находилось кресло, на котором сидел правитель Империи. Возвышение простиралось во все стороны, постепенно опускаясь по ступеням, образуя большую платформу. Затем ступени снова продолжались, продолжались… Каждая платформа была окружена определённым количеством фиксированных сидений. По мере увеличения площади платформы, количество сидений, естественно, увеличивалось. Поскольку была ночь, магическое освещение ярко освещало окрестности кажущейся обычной платформы, как будто она была покрыта золотым слоем. В данный момент, кроме императорского кресла, были заняты несколько мест на самой верхней платформе.
Материал этих сидений, естественно, был превосходным. Самый близкий к трону уровень был сделан из минерала, извлечённого из руин магической эпохи. Возможно, эти камни в то время использовались как материалы для хранения магии, но за эти несколько столетий они потеряли свою функцию и превратились в сырой материал, похожий на чёрный нефрит. Его чёрный блестящий цвет в этом обширном пространстве и на устрашающей высоте выглядел особенно торжественно.
А те, кто сидел там сейчас, казались немного беспокойными.
— Член отдела разведки Смит вернулся. После подтверждения, достоверность предоставленной им информации очень высока. Господа, чего вы ещё колеблетесь? Это лучшая возможность…
— Нет, нет, министр Сусас, наши приготовления на оборонительном форпосте на юго-западе границы — то, что вы можете назвать уязвимым местом — имеют недостатки. Герцогство, возможно, уже обнаружило это…
— И что с того? Если есть возможность, у нас есть причина. А что касается способностей… неужели вы думаете, что наши войска не смогут победить этих разрозненных солдат из слабых альянсов, господин канцлер Кальдера?
— Пока у нас нет веских причин, мы будем подвергаться совместному сопротивлению ваших так называемых разрозненных войск, уважаемый господин министр. — Морщинистое белое лицо старого канцлера, слегка наклонив голову, не смиренно, но и не высокомерно, продолжало отвечать на нападение: — Мы очень хорошо понимаем особенности этих разрозненных войск, я думаю… вы тоже должны их знать, — не спеша говорил старик: — Более того, на севере Империи происходит восстание…
— Вы должны уметь различать приоритеты, канцлер. — В этот момент прозвучал другой голос с другой стороны от канцлера. Это был голос верховного командующего Имперской армией, маршала Редекара.
— Эти незначительные восстания могут быть устранены любым моим способным генералом и несколькими отважными солдатами… — Маршал был стар, поэтому его усы тоже поседели, но он носил форму генерала Имперской армии, чёрный фон полностью демонстрировал убивающий дух солдата. Его голос был низким, но его авторитет ничуть не уменьшился: — Но если эти разведданные подтвердятся, нам действительно необходимо… выразить нашу волю силой.
Канцлер опустил голову, его старое лицо скрылось в тени, казалось, он больше не хотел спорить с ними, или, возможно, обдумывал подходящий ответ. Но молчание продлилось всего несколько секунд, как встрял другой легкомысленный голос.
— Прошу прощения, что прерываю ваши… э-э, дебаты. Но я должен напомнить, что многие люди хотят… войны.
Это был молодой человек, сидевший в углу. По сравнению с другими людьми на том же уровне, он был явно намного моложе, а его статус, по сравнению с присутствующими, казался ещё более неуместным — он был заместителем министра гражданских дел Империи, отвечающим за водные ресурсы.
Но его звали Саймон, поэтому он сидел здесь.
Чёрные длинные волосы развевались вокруг, делая его слегка болезненное лицо ещё более бледным. Он был одет в чёрный фрак. Белые перчатки аристократа были небрежно сняты и держались в руке, слегка помахивая ими: — Вокруг нас, вокруг Редекара, вокруг Империи, а также… в Герцогстве, есть люди, желающие войны.
— О, я не собираюсь высказывать своё суждение по этой теме. Просто хочу напомнить вам, независимо от вашего окончательного решения, пожалуйста, не забывайте этих людей.
— Тех моих подчинённых, которых обнаружили, тех… кто хочет реставрации.
Молчание продлилось ещё дольше. Даже Сусас, который настаивал с самого начала, замолчал. В напряжённой тишине раздался ещё один пренебрежительный голос, который контрастировал с остальными.
— Поэтому я всегда хотел сказать… вы и ваши подчинённые — паникёры!
Все посмотрели туда, откуда раздался этот голос. Там сидела толстая фигура. Соответствуя его громоздкому телосложению, его статус был министром финансов Империи, Филд Пармюэль.
— Я всегда сомневался, в том, что вы говорите! Вы, этот… — Осознав, что это место не подходит для произнесения некоторых слов, голос, который стал немного резковатым из-за полноты, сделал паузу, а затем продолжил: — Желание воевать — это не плохо. Как министр финансов Империи, я думаю, что имею наибольшее право говорить это, потому что я знаю, что наша страна очень богата, очень… способна воевать.
— Даже если сторонники войны в Империи ожидают этого, что с того? У нас есть возможности, у нас есть причины, у нас есть выгоды… разве этого недостаточно? Те молодые люди хотят совершить подвиги, так пусть идут, у нас всё равно есть достаточно военных расходов, чтобы отправить их; те деревенские жители Герцогства хотят воевать с нами, так пусть приходят, я давно их не выношу; что касается тех других, как вы называете…
Голос толстяка запнулся, а затем резко усилился.
— Всё это ваши ложь! Ваши слухи! Ваши… вами выдуманные, воображаемые… иллюзии!Взмахнув руками, казалось, толстяк потратил много сил. Он сжался в этом чёрном, крепком кресле, расслабил тело и начал слегка тяжело дышать. Молодой человек с бледным лицом, столкнувшись с его обвинениями, всё время улыбался, потому что был уверен, что другие не обратят внимания на слова жирного человека.
В этот момент фигура на самом высоком троне наконец заговорила.
— Лорд Пармюэль, пожалуйста, успокойтесь. — Голос был негромким, но полным величия, как и образ этого мужчины средних лет на троне. У него были пышные усы, как у льва, но трудно представить, чтобы белые усы были у сорока-пятидесятилетнего императора в самом расцвете сил.
Дрениль Фрей Кардрефт, нынешний император Империи Фрея, был одет в золотисто-красные императорские одежды, соответствующие его статусу. Одной рукой он опирался на чёрную трость. В его, казалось бы, непринуждённом выражении лица скрывался острый взгляд, которым он время от времени оглядывал всех присутствующих. После нападок министра финансов, этот могучий император одним словом заставил всех, кто хотел говорить, замолчать. Поскольку они знали, что решение будет принято сегодня вечером.
— Продолжайте расследование правдивости этого дела, инцидента с пересечением границы у оборонительного форпоста… — император ненадолго задумался, а затем заговорил: — Продолжайте оказывать давление на этого упрямого старика Хосмана… чтобы он дал объяснения. Что касается тех, кто хочет реставрации… — он холодно усмехнулся дважды: — Пусть немного попрыгают, я хочу посмотреть, чего они смогут добиться.
— Что касается предложения о направлении войск, завтра оно будет вынесено на совместное обсуждение всеми министрами.
**************
Ночь была глубокой, и из императорского дворца пришли новости. Люди в таверне тоже облегчённо вздохнули.
— В конце концов, войны не будет, слава богу. Я спокоен, спокоен. — Женщина с ID Нань Чжи выдохнула: — Таким образом, наша цель, вероятно, не пострадает…
— Мы можем оставить свои опасения здесь, но не радуйтесь слишком рано. Наши старые враги, вероятно, тоже услышали слухи. Похоже, они тоже в последнее время активизировались, — стратег с моноклем тут же остудил их пыл, сказав всем.
— Хм, Цзянху… — Свободный Полёт холодно усмехнулся снова и снова: — С момента инцидента с Таней… рано или поздно они почувствуют боль…
Мужчина по имени Жестянка, стоявший рядом, украдкой высунул язык. Насколько он знал, каждый раз, когда президент делал такую холодную усмешку, это означало, что ему не хватает уверенности. В конце концов, это был первый гильдии Альянса, который давил на них так долго…
— Кстати, интересно, вы слышали? Тот человек сегодня вышел в сеть…
Думая о врагах, мысль внезапно всплыла в его сознании. Когда он услышал эту новость, он подсознательно не поверил ей, поэтому просто проигнорировал её как сплетни. Но теперь, когда он вспомнил, он случайно упомянул об этом.
— Какой человек…
— Если так скажешь, никто не поймёт…
Растерянные ответы всех, казалось, дали некоторую утешение этому Жестянке. Он рассмеялся: — Как и следовало ожидать, это слухи. Я так и думал, как это возможно, хахаха… Эм, что с вами…
Голос мужчины постепенно затихал, потому что другие, казалось, что-то подумали, исходя из его слов, и их выражения лиц стали странными. Свободный Полёт сначала был ошеломлён, затем постепенно стал серьёзным.
— Ты имеешь в виду… тот человек…?
— Тот, что три года назад…
В воздухе повисла тяжёлая атмосфера. Словно по телепатической связи, несколько человек не произнесли своих ответов. Они посмотрели друг на друга, увидев в глазах друг друга толику удачи, толику напряжения, словно перед лицом врага.
— Эй, эй, неужели вы тоже это слышали… — набравшись смелости, пробормотал мужчина, его голос уже не был таким бодрым, как раньше: — Неужели это правда…
Никто не говорил. Атмосфера становилась всё более гнетущей. Женщина, словно желая избавиться от этого неприятного чувства, тряхнула головой: — Это наверняка слухи… — затем вышла из комнаты.
— Эй, эй, Чжицзы, куда ты идёшь? Подожди меня… — Жестянка, словно совершив ошибку, последовал за ней, его голос становился всё дальше и дальше. Стратег с моноклем нахмурился и остался на месте, тихо сказав: — Если это правда…
— Найдите кого-нибудь, чтобы распространить эту новость, посмотрите на реакцию толпы, и заодно… проведите разведку. — Сделав некоторые распоряжения подчиненному, Свободный Полёт подошёл к окну, глядя на оживлённый столичный город в ночном оку, думая о планах гильдии и внезапных слухах, его сердце было в смятении. Наконец, он лишь поднял голову, глядя на сверкающее звёздное небо, которого не существовало в реальности, вздохнул и покачал головой.
— Он вернулся… да? — пробормотал он: — Этот легендарный…