Ся Ин был полностью погружен в культивацию, не замечая течения времени.
В пещере для совершенствования, расположенной в сотне ли от края пустыни, внезапно очнулся аватар Ша Жуна. Он издал испуганный вскрик: — Черт возьми, как это я принял такой убогий облик?
Затем недоуменно добавил: — Похоже, это тело практика человеческой расы. Что же задумал этот старый пень?
Внезапно почувствовав нечто, он достал талисман передачи звука и приложил его ко лбу. В его глазах отразилась борьба, но вскоре он осознал всё произошедшее. После этого он выудил еще два талисмана: один — тот, через который Фэн Жуянь связывалась с Ся Ином, а другой — для связи с самим Ся Ином.
О личности Ся Ина старый пень ничего толком не рассказал, но, судя по всему, тот должен быть либо великой фигурой, либо отпрыском кого-то столь же могущественного. Он ведь сам недавно с помощью духовного сознания мельком приметил этого человека и доложил старому пню, а потом ничего не помнил до самого пробуждения.
Что касается Фэн Жуянь, то здесь всё было проще — он ее знал. Конечно, не в обычном смысле: он-то ее знал, а вот она о его существовании даже не догадывалась. Разве не для того он здесь обосновался, чтобы следить за движениями на севере?
Его нынешняя сила, примерно на средней стадии Превращения Божества, для самого Ша Жуна была сущим пустяком, но для северного Мира Бессмертных это уже было нечто значительное.
Радиус духовного сознания в триста ли с лихвой покрывал весь городок Хуаньфэн. Хотя он никогда не пытался активно собирать информацию, за долгие годы пассивного наблюдения он изучил город вдоль и поперек.
Аватар ощутил прилив раздражения. Немного подумав, он решил сменить личину и принял облик убеленного сединами старца с благородным видом, бормоча под нос: — Ша Жун, старый негодяй, ты присвоил себе имя, а спросил ли ты разрешения у меня? Как ты посмел действовать через голову? Так жить просто невозможно.
На лице аватара отражались противоречивые чувства, и он продолжил размышлять:
— Возможно, поворотный момент связан именно с этим Ся Ином. Разве он не собирается основать свою секту? Я мог бы провернуть свое дело и ухватиться за этого парня — глядишь, и появится шанс взять реванш. Ша Жун, старый осел, просто жди. Скоро узнаем, будешь ли ты и дальше единолично пожинать плоды, пребывая в праздности, или же я, проявив решимость, переверну всё вверх дном.
К этому моменту называть его аватаром Ша Жуна стало уже не совсем уместно. Теперь это был полноценный практик, или, если угодно, даосский сподвижник, обладавший собственным мышлением, волей и стремлениями.
Этот даосский сподвижник Ша Жуна оказался далеко не прост.
Старец Ша Тяньган, казалось, особенно презирал настоящего Ша Жуна и в душе издевался над ним: — Всё указывает на то, что в этом мире верховодят люди. Остальные демоны и призраки, даже обладая невероятной силой, вынуждены прятаться по норам, не смея поднять ни волны. Старый пень сам такой, считает это нормой, даже не задумываясь, почему так сложилось. Очевидно же, что миром управляют великие мастера из людской расы!
Чем больше он об этом думал, тем сильнее злился, и продолжил ворчать: — Если бы не было шанса, это одно, но когда возможность прямо перед носом, а он всё равно сидит сложа руки. Кто же он, если не бездельник?
Наконец он пришел к окончательному выводу: — Раз миром правят люди, чтобы пробиться наверх, нужно держаться их. Разве старый пень не говорил, что в древности наши народы были верными союзниками?
— Те демоны и призраки, что не имели таких связей, еще могут оправдать свою беспечность, но старый пень, имея в руках золотую гору, занимается побирушничеством. Просто глупец. Я стыжусь быть в одном ряду с такими ничтожествами.
В итоге он придумал благовидный предлог для оригинала, якобы желая отправиться в мир совершенствования вслед за Ся Ином для процветания рода и помощи союзникам, что невозможно было отвергнуть ни по каким причинам.
Настоящий Ша Жун дал предсказуемое согласие, после чего старец лишь презрительно усмехнулся и принялся строить собственные планы.
— Во-первых, без подобающего имени и дела не пойдут. Раз старый пень смог дать себе имя, почему я не могу?
Старец долго размышлял, а затем произнес: — Ша Тяньган... неплохо. Посмотрим, как я переверну всё вверх дном.
Обретя имя, Ша Тяньган расхохотался, а затем отослал его Ша Жуну под все тем же благовидным предлогом.
Вскоре он получил ответ, который и ожидал. Теперь Ша Тяньган принял величественный вид, его лицо стало спокойным, а взгляд — глубоким. Он стал совершенно другим человеком и начал всерьез обдумывать детали плана.
— Говорят, Ся Ин сейчас в сотне тысяч ли глубоко в пустыне совершенствует метод управления духовным сознанием. В этом я помочь не могу, да и талисман передачи звука на такое расстояние не достанет.
— Лучше пусть Ша Жун передаст мой план. Раз Ся Ин сейчас не может вернуться к людям, почему бы не уполномочить меня временно заниматься всеми его делами в человеческом мире? Я отлично знаю, где он жил и с кем был знаком.
— Особенно это касается основания секты. Я должен выторговать себе должность заместителя главы секты. Ся Ин сейчас одинок, а те люди, которых он знает, — ученики других сект, их никак не переманить. Это должно быть нетрудно, но станет фундаментом для всего.
— Говорят, Ся Ин хочет набрать как можно больше учеников, чтобы самому наставлять их, а затем отправлять на разведку по всему миру — своим ученикам он доверяет больше.
— Самому мне идти к людям не с руки — они предвзяты к Демоническому клану. Даже если я не из тех зверей, что пахнут кровью и едят сырое мясо, без поручителя я и шагу не ступлю. Ся Ин и Фэн Жуянь в неплохих отношениях, если она поручится за меня, с регистрационными формальностями проблем быть не должно.
— Как только я получу статус, позволяющий легально и открыто ходить по землям людей, передо мной откроется весь мир.
В конце Ша Тяньган принял решение: — Необходимо лично попросить Ся Ина вернуться, нужно переговорить с Фэн Жуянь, присутствие Ся Ина обязательно.
Даосский сподвижник, помни: когда дело решено, нельзя проявлять слабость.
Ша Тяньган действовал решительно: он двинулся вглубь пустыни на сто тысяч ли.
Ша Жуну хватило бы на этот путь совсем немного времени, но Ша Тяньгану пришлось несладко. Ради скорости он не обращал внимания даже на рваную одежду и лишь спустя полдня добрался до места, где практиковал Ся Ин.
Его перехватил сам Ша Жун. Ша Тяньган пришел в ярость: — Старый пень, что ты творишь?
Ся Ин, наблюдавший за этим, невольно поморщился: — Ну ничего себе, похоже, даже туман Истинного пути совершенствования не смог омрачить его разум, раз он такой прямолинейный!
Затем он услышал крик: — Глава секты, у меня важное дело для обсуждения!
— Это он ко мне обращается? — подумал Ся Ин, понимая, что кроме него здесь никого нет. Он сделал шаг вперед, достал несколько комплектов одежды и протянул Ша Тяньгану. Тот привел себя в порядок, после чего Ся Ин сложил руки в приветственном жесте: — Ся Ин приветствует даосского сподвижника.
Ша Тяньган ответил тем же: — Ша Тяньган приветствует главу секты.
Ша Жун рассмеялся и подшутил: — А ты, парень, умеешь подсуетиться.
Ша Тяньган искоса взглянул на него и, не стесняясь Ся Ина, изложил все свои догадки относительно того, как заручиться поддержкой людей, опустив лишь свои эмоциональные порывы вроде праздности и желания всё перевернуть.
Лицо Ша Жуна постепенно менялось, пока наконец тучи не рассеялись, и он не расхохотался, отвесив поклон Ша Тяньгану: — Даосский сподвижник Ша, твои слова открыли мне глаза. Я благодарю за науку.
Ша Тяньган не стал скромничать и лишь ответил: — Что вы, не стоит.
Ся Ин отчасти согласился с доводами Ша Тяньгана. Ведь именно это ему и нужно было разведать. Он подумал: — Возможно, этот даосский сподвижник Ша действительно станет мне опорой. Союз наших народов издавна был крепким, а когда братья едины — их сила способна сокрушать металл.