Пол в подвале был покрыт мелкими вмятинами от ног — за последние две недели Чжэн Вэй день за днем практиковал Базовую технику дыхания и отрабатывал шаги. Мешок с песком в углу заменили на новый, но на его поверхности уже виднелись глубокие бурые отпечатки кулаков — следы, оставленные из-за того, что при концентрации силы Ци он нечаянно бил слишком сильно.
На рассвете, когда еще не пробились первые лучи солнца, Чжэн Вэй, как и обычно, сидел скрестив ноги на циновке. Сгусток энергии в области Даньтянь стал плотным, как теплая нефритовая жемчужина размером с голубиное яйцо, и тихо пульсировал в такт дыханию. Следуя записям на последней странице Базовой техники дыхания, он попытался разделить энергию на три потока: один осел в Даньтяне, стабилизируя основу, второй устремился к обоим кулакам, накапливая мощь, а третий протек по меридианам ко всем конечностям и внутренним органам, превращаясь в защитный барьер.
Это был критический порог Первого уровня Очищения Ци, на котором он застрял уже на три дня. В прошлые попытки энергия либо рассеивалась сразу после разделения, либо поток, направленный к кулакам, становился слишком стремительным и едва не разрывал меридианы, вынуждая его обливаться холодным потом от невыносимой боли.
— Сосредоточь намерение на Даньтяне, пусть Ци течет, как тонкая нить. Разделяй, но не рассеивай, собирай, но не сдерживай, — голос Чжоу Тун донесся из теней. Она проснулась неизвестно когда и теперь сидела на плетеном кресле у деревянного стеллажа, держа в руках книгу в переплете. Заметки на полях были сделаны рукой ее отца — после той битвы десять лет назад старинные трактаты стали для нее самым ценным воспоминанием.
Чжэн Вэй глубоко вдохнул, подавляя вспышку раздражения. Он закрыл глаза, представляя сгусток энергии в своем Даньтяне бутоном лотоса: три потока Ци были подобны лепесткам — они должны были раскрыться, но не отрываться от цветоложа. На этот раз поток энергии послушно потек, словно три дрессированные змейки, плавно двигаясь по намеченному пути.
— Получилось! — он резко открыл глаза, и его кулаки непроизвольно сжались. На ладонях мгновенно вспыхнули два белых сгустка света размером с яйцо, а от волн энергии затрепетали рукава одежды. Он машинально ударил по ближайшему мешку с песком: глухой хлопок, и мешок прогнулся внутрь на полфута, а мелкая пыль внутри осыпалась, образуя у подножия маленькую горку.
Чжоу Тун закрыла книгу, в ее глазах промелькнуло удивление, которое тут же сменилось довольной улыбкой:
— На пять дней быстрее, чем я предполагала. Этот прием называется Кулак концентрации Ци. На первый взгляд он прост, но на деле важно точно контролировать степень концентрации энергии: чуть больше — и навредишь себе, чуть меньше — и удар будет слабым.
Чжэн Вэй посмотрел на свои слегка горящие кулаки, испытывая одновременно страх и восторг. Эта сила была больше прежней почти вдвое. Он чувствовал, что стоит лишь направить волю, как энергия вырвется из кончиков пальцев, подобно невидимому острому клинку.
— Мало толку просто бить по мешку, — Чжоу Тун поднялась, взяла из угла два деревянных меча и бросила один Чжэн Вэю. — Давай попробуем. В реальной схватке контролировать выброс энергии важнее, чем просто ее концентрировать.
Чжэн Вэй поймал меч, рельефная рукоять заставила ладонь зудеть. Он знал мастерство Чжоу Тун — тогда, в даосском храме, она лишь с помощью короткого клинка смогла оттеснить двоих Стражей тени демонической расы, двигаясь настолько быстро, что глаз не успевал уловить ее приемы.
Они встали друг напротив друга в центре подвала. Чжоу Тун опустила кончик меча к земле, ее дыхание было стабильным, словно гора, а полы черного халата слегка колыхались от потоков воздуха. Чжэн Вэй крепко сжал меч, подражая ей, опустил центр тяжести и сосредоточился, скрытно концентрируя Ци в ладонях. Он не сводил глаз с плеч девушки — он помнил слова Чжоу Тун о том, что перед ударом у опытных мастеров всегда заметно легкое движение плеч.
— Берегись, — едва она закончила фразу, как ее силуэт, подобно призраку, оказался рядом. Деревянный меч со свистом рассек воздух, целясь ровно в грудь Чжэн Вэю, от ветра занемели щеки. Он поспешно выставил меч для блока: раздался звонкий удар, две деревяшки столкнулись, и Чжэн Вэй почувствовал, как волна мастерства влилась в его руку, онемевшую до плеча, а меч чуть не вылетел из захвата.
— Слишком медленно, — голос Чжоу Тун прозвучал прямо над ухом. Она ловко вывернула запястье, и ее деревянный меч скользнул по его клинку, остановившись в дюйме от горла. — Ци должна следовать за движением меча, не пытайся просто стоять в глухой обороне.
Чжэн Вэй тяжело дышал. В тот момент он отчетливо почувствовал, как Ци Чжоу Тун влилась в его меч, словно гибкая змея, обвивая его собственную энергию и вырывая ее из-под контроля. Не желая сдаваться, он снова бросился в атаку, на этот раз намеренно концентрируя энергию на кончике клинка, как это делала она. Скорость заметно возросла, и рассекаемый воздух отозвался свистом.
Чжоу Тун едва заметно кивнула, ее силуэт качнулся, разделившись на два призрачных образа, атаковавших его плечи с двух сторон. Зрачки Чжэн Вэя сузились, энергия внутри него инстинктивно разделилась: левая рука выбросила поток Ци в сторону левого призрака, а правый меч, окутанный белым сиянием, устремился к правому.
— Неплохо, — усмехнулась Чжоу Тун, исчезая — ее истинное тело оказалось в трех шагах от него. — Научился распределять внимание и энергию.
Следующие полчаса подвал наполнял непрекращающийся звон ударов деревянных мечей. Чжэн Вэй постепенно уловил суть: если сконцентрировать Ци на кончике — меч становится быстрым как молния, если на лезвии — становится устойчивым как камень, если рассеять по всему телу — шаг становится легким, позволяющим уклоняться от атак в критический момент. Его движения становились все более плавными. Хотя деревянный меч Чжоу Тун все еще регулярно доставал его плеч и рук, он уже мог с трудом выдерживать до тридцати ее приемов и даже временами вынуждал ее отступить на полшага.
— Хватит, — Чжоу Тун внезапно опустила меч. На висках выступили мелкие капли пота, дыхание сбилось. — Ты быстро прогрессируешь, особенно в интуитивном владении Ци. Ты сильнее любого своего сверстника, кого мне доводилось видеть.
Чжэн Вэй оперся на меч, тяжело дыша. Его спина промокла от пота, но он улыбался во весь рот:
— Ты же просто поддавалась мне, верно? Мне несколько раз казалось, что ты вот-вот пронзишь меня, но в последний миг твой меч каждый раз уходил в сторону.
Чжоу Тун отвернулась, чтобы убрать мечи, ее уши слегка покраснели:
— В реальной схватке никто не поддается. Ты сам стал быстрее реагировать. — Она умолчала о том, что в последнем приеме могла выбить меч из его рук, но, увидев упорство в его глазах, потихоньку отвела удар.
Свет лампы проходил сквозь возмущенный поток энергии, отбрасывая на стены танцующие тени. Глядя на спину Чжоу Тун, Чжэн Вэй вдруг подумал о том, что эти ежедневные тренировки нужны не только для силы, но и для того, чтобы в грядущих сражениях он мог стоять рядом с ней, а не вечно нуждаться в ее защите.
Он сжал кулак, и Ци в его ладони вновь сконцентрировалась — в этот раз увереннее и мощнее, чем прежде. В воздухе подвала две молодые силы тихо сплелись, словно переплетенные лианы, устремленные из тьмы в сторону света, жадно тянущиеся вверх.