Чжун Суань бережно уложил последнюю собственноручно вырезанную статую «Небесного достопочтенного, громом возвещающего о спасении, откликающегося на зов» глубоко в котомку своего учителя, даоса Цяньхэ. Пальцы скользнули по суровым и величественным линиям резьбы этого главного божества грома. Легкая шероховатость свежего дерева несла в себе вложенные им чувства.
— Старший дядя-наставник, учитель, — Чжун Суань, отступив на шаг, низко поклонился даосу Линь Цзю и даосу Цяньхэ. Голос его был чист и ясен, подавляя легкое волнение в сердце от первого оставления родного гнезда. — Два изваяния: одно для охраны обители, другое — для возвращения в даосский храм. Это скромный дар ученика, молящий Небесного достопочтенного о защите и покое для нашей школы.
Даос Линь Цзю погладил короткую бородку, в глазах его смешались сложные чувства: радость примешивалась к тревоге. В конце концов все вылилось в тяжелый вздох.
— Суань, ты, дитя, с добрыми намерениями. Внешний мир широк, но и полон опасностей. Столкнувшись с делом, подумай на шаг вперед, посмотри трижды. Не полагайся лишь на свою силу и не теряй осторожности.
Даос Цяньхэ ничего не сказал, лишь тяжело хлопнул его по плечу. Сила этого хлопка была глубока, словно в него вложили все предупреждения и заботы, накопленные за полжизни странствий по миру боевых искусств.
Несколько дней назад Чжун Суань без остатка передал старшему дяде-наставнику Линь Цзю, дяде Сыму и своему учителю Цяньхэ основной метод, устные наставления, ключевые точки циркуляции ци и суть призывания молнии из «Тайного искусства управления мечом и призывания грома». Глядя, как старшие дяди-наставники, едва встав на путь, кончиками пальцев вызывали слабые, но настоящие искры электричества, а в их глазах светились изумление и горячий огонь, у Чжун Суаня тоже потеплело на душе.
Горный ветер, резкий и холодный, проносился над пустырем перед обителью, неся с собой пронизывающую осеннюю убийственную атмосферу. Чжун Суань взвалил на спину простой заплечный мешок и снова торжественно поклонился на прощание. Его фигура повернула за горную ложбину, оставив позади обитель, в которой за несколько месяцев скопилось столько тепла и мирской жизни.
Впервые покинув школу, он шел по извилистой горной тропе; пока все было спокойно. Чжун Суань легко ступал, его фигура скользила между зелеными деревьями, словно ветер. Мощная внутренняя сила текла без препятствий, все тело было расслаблено. Душа из другого мира принесла с собой хладнокровие и проницательность, что позволяло ему смотреть на этот незнакомый мир с некоторой отстраненностью. Однако это «современное» восприятие скоро столкнулось с голой жестокостью этого мира. Опасности мира культивации невозможно постичь лишь теоретически, и их нельзя полностью избежать даже с помощью ума и сообразительности. Среди гор, рек и трав таилась смертельная угроза, поджидая его, неопытного «птенца».
Пройдя через ущелье, вечно окутанное серо-зеленым ядовитым туманом, он вдруг оказался в широкой горной ложбине, усеянной причудливыми скалами. Острые камни напоминали затаившихся чудовищ, отбрасывая искаженные тени. Ветер, проходя через ложбину, издавал завывания, поднимая с земли песок и сухие листья.
В тот миг, когда нога Чжун Суаня ступила в ложбину, узор в виде молнии с фиолетовым сиянием в глубине его лба без всякого предупреждения слегка обжегся! Это было не предупреждение об атаке, а инстинктивное ощущение глубокой, липкой злобы! Хотя Громовое Око Освещающее Небо еще не открылось, его чудесная способность прозревать беду и удачу, чувствовать карму уже проявилась!
— Мелкий звереныш! Наконец-то старик нашел тебя! — раздался крик, полный бесконечной злобы, словно вырвавшийся из глубин ада, резко разрывая тишину ложбины! Голос был пронзительным и искаженным, как ржавый нож, скребущий по кости, несущий неизбывную ненависть!
Из-за причудливой скалы слева, похожей на поднявшую голову гигантскую змею, выскочила, спотыкаясь, высохшая фигура, словно выброшенный труп. Это был тот самый иссохший старец, который несколько дней назад был ранен и бежал после того, как его ненадолго задержала Цзюцзы Гуйму в обители. Теперь его вид был еще ужаснее: половина тела была обмотана грязными тряпками, пропитанными черно-бурой гниющей кровью; обнаженная кожа имела пепельный, разлагающийся цвет; один глаз был мутным, а другой горел почти безумным пламенем ненависти. Хотя его аура была слабой и беспорядочной, как свеча на ветру, ненависть, которую не смыть даже всеми реками и морями, сгустилась в материальную жажду убийства!
Иссохшим, как когти, пальцем он указал на Чжун Суаня, голос дрожал от крайней ненависти: — Ты разрушил мои труды! Уничтожил моего серебряного трупа! Сорвал столетний план Союза Трупов! Эта вражда несовместима с жизнью! Сегодня я вырву твою душу, превращу прах в кости! — Каждое слово вонзалось, как отравленная ледяная игла.
Чжун Суань смотрел спокойно, правая рука уже легла на рукоять старинного длинного меча за спиной. Истинная ци ускорилась в тридцати шести даньтянях, Защитная ци готова была выплеснуться. Неужели этот старый призрак, словно липкий червь, даже будучи тяжело раненым, смог выследить его?
— Хе-хе-хе... Старый костяной, видно, тебя и вправду покалечил этот щенок, даже угрозы толком выкрикнуть не можешь. — Раздался холодный, хриплый голос, похожий на трение наждачной бумаги, с сильной насмешкой с другой стороны ложбины.
Сердце Чжун Суаня встрепенулось, он резко повернул голову в ту сторону!
И вот из тени груды камней справа медленно вышли двое. Нет, точнее, человек и труп! Первый — сгорбленная фигура, закутанная в широкий балахон, сшитый из бесчисленных кусков тусклой человеческой кожи. Капюшон был низко опущен, скрывая большую часть лица; виднелись только высохший, как у скелета, подбородок и две бескровные тонкие губы. Он опирался на искривленный деревянный посох, увенчанный мертвенно-бледным черепом. При каждом шаге сухой песок под ногами, казалось, замерзал от незримого холода, покрываясь мельчайшим инеем. Тяжелая, мутная, холодная аура, словно скопившаяся за тысячу лет в глубине могилы, расползалась, как невидимая волна, мгновенно подавляя безумную злобу иссохшего старца и заставляя температуру в ложбине резко упасть! Пик Земного мастера! Зрачки Чжун Суаня сузились. Колебания силы, исходящие от этого старца в сером балахоне, были как бездонный ледяной пруд — тяжелые и глубокие. Они несли сильную ауру тления и смерти, и это был величайший злой практик, достигший Пика Земного мастера!
В полушаге позади старца в сером балахоне стояла высокая могучая фигура. Она была еще более массивной, чем обычный Серебряный труп в доспехах, почти три метра ростом! Все ее тело было покрыто темным, почти черным, серебристо-серым роговым слоем, словно живой искривленной броней. На суставах торчали острые костяные шипы, мерцающие металлическим холодным блеском в тусклом свете. Оно не рычало, а просто стояло там, его кроваво-красные трупные глаза, как два адских фонаря, неотрывно сверлили Чжун Суаня. Тяжелая, как гора, свирепая трупная аура, словно густая кровь, исходила от него; воздух искажался, и даже свет, казалось, поглощался. Один лишь взгляд вызывал удушающее чувство, будто сердце сжимает невидимая гигантская рука! Пиковый Труп в Серебряных Доспехах! Это был не чета тем двум в обители! Его аура была свирепой и плотной, трупная аура — чистой и обильной; он явно стоял на вершине уровня Серебряных трупов в доспехах! Возможно, ему не хватало лишь одного шага до легендарного Короля Золотых Трупов!
Иссохший старец (Старец Высохших Костей), увидев пришедших, слегка приглушил свою злобу, сменив ее выражением, смешанным со страхом и угодливостью, прохрипел:
— Старейшина марионеточных трупов! Это тот самый мелкий звереныш! Это он разрушил планы альянса и едва не убил меня! В нем что-то не так! Его техника грома чертовски сильна! — он указал на Чжун Суаня, голос был торопливым.
Названный Старейшиной марионеточных трупов человек в сером балахоне — под капюшоном двумя точками слабо мерцал зеленый свет, как зрачки змеи, — поверх Старца Высохших Костей уставился прямо на Чжун Суаня. Взгляд был холодным, липким, с безразличием, с каким смотрят на рыбу на разделочной доске, и с едва заметной жадностью. Хриплый голос медленно прозвучал, словно змеиное шипение:
— О? Ты смог заставить старого костяного так опозориться и даже меня заставил лично прийти... парень, ты любопытен. — Он сделал паузу, слегка стукнул посохом о землю, издав глухой стук. — Сдай основы той техники грома, что у тебя, и... ту забавную штучку в твоем море сознания. Возможно, я оставлю тебе целое тело.
В тот же миг, когда он замолчал, Пиковый Труп в Серебряных Доспехах — в его трупных глазах кровавый свет резко усилился! Из глубины горла вырвался низкий, сдавленный, но похожий на прокатывающийся громовой раскат ужасающий рык! Еще более дикая, свирепая трупная аура взорвалась, как невидимая ударная волна, прокатившись по ложбине! Мелкие камешки на земле задрожали и запрыгали!
Пальцы Чжун Суаня, сжимавшие меч, слегка напряглись, костяшки побелели. Внутри его тела тридцать шесть даньтяней, словно глубокий пруд, в который бросили камень, закружили Истинную ци с невиданной скоростью, издавая глухой гром! Рисунок молнии на лбу внезапно нагрелся сильнее, словно в нем зарождался и ревел гром! Ощущение кризиса, передаваемое Громовым Оком Освещающее Небо, вонзилось в море сознания, как холодная стальная игла!
Впереди — одержимый злобой и готовый на все Старец Высохших Костей! Сбоку — глубокий, бездонный злой практик Пика Земного мастера Старейшина марионеточных трупов! Рядом — испускающий бушующее пламя, сгустивший трупную ауру в материю Пиковый Труп в Серебряных Доспехах! Три вида ауры, словно три невидимые горы, обрушились с трех сторон! Ядовитые проклятия Старца Высохших Костей, холодный жадный взгляд Старейшины марионеточных трупов, тяжелая, как гора, смертоносная аура серебряного трупа — все сплелось в невидимую сеть смерти, окутав всю ложбину непроницаемо! Три совершенно разные, но одинаково смертоносные жажды убийства молча сталкивались, сжимались, закипали! Чжун Суань стоял один в центре ложбины, его синяя одежда не колыхалась в застывшем воздухе.