У Бэби щеки пылали алым. В синей футболке и джинсовых шортах, открывавших стройные белые ноги, она выглядела невероятно задорно. Услышав ту властную фразу Е Ци: «мои люди», она ощутила и робость, и сладость.
Ма Су тоже покраснела. Этот юноша говорил слишком прямо, даже она, взрослая женщина, не могла с этим совладать.
Е Ци вдруг смутился, вся его напускная бравада мгновенно сдулась, словно проколотый воздушный шар.
— Оговорка, оговорка, — поправился он. — Люди моей команды, а не «мои люди»…
Все дружно закатили глаза, а затем разразились хохотом.
Ну и чудак этот Е Ци…
Даже камера оператора закачалась — Е Ци обладал врожденным комедийным чутьем.
Бэби же почувствовала разочарование. Оказывается, это была просто шутка, оговорка. Она с укором взглянула на Е Ци, но он уже погрузился в игру и не заметил ее взгляда.
Игра «Заверни блинчик»: нужно завернуть блинчик в порядке подачи блюд. Проигравшая команда получает наказание.
???
Члены «Команды Бегущих мужчин» были одновременно удивлены и напуганы.
Чэнь Хэ попробовал первым — и сразу ошибся.
— Полетели, бегуны!
Старый Дэн и Ван Цзулань вмиг взмыли в воздух и с громким всплеском плюхнулись в воду, вымокнув до нитки.
— Ух… Пф-ф…
— Ха-ха-ха…
Все покатились со смеху — вид у двоих был до того нелепый.
Чэнь Хэ занервничал, все считали его виновником.
Когда подошла очередь Е Ци, Бэби и Ма Су затаили дыхание. Никому не хотелось падать в ледяную воду.
Но Бэби испытывала к Е Ци необычайную уверенность — та самоуверенность, что он только что проявил, вселяла в нее спокойствие.
Е Ци взял тонкую лепешку и палочки.
Яйца, ростки сои, листья салата, вяленое мясо, соломка из редьки, картофельная соломка, соус…
С десяток ингредиентов он методично выложил на лепешку. Каждое движение было точным, в нужный момент он нарочно замедлялся, давая оператору снять крупным планом. Следовавший за ним оператор вздохнул с облегчением, а режиссер Лу Хао одобрительно кивнул.
Один укус — порядок безупречен!
Все онемели от изумления, потрясенные увиденным. Такая феноменальная память — и в такой напряженной обстановке он ответил правильно на все!
— Боже… невероятно, у меня мурашки по коже, этот мозг просто за гранью человеческих возможностей… — Чэнь Хэ изобразил преувеличенное изумление, и все были потрясены.
— Зачет, полностью верно!
— Отлично!
Бэби в восторге спрыгнула с места:
— Я знала, что у тебя получится! — Она подбежала к Е Ци и горячо обняла его.
Оператор мгновенно запечатлел эту трогательную сцену. В полуденном солнце эта пара — красавец и красавица — выглядела ослепительно; когда эпизод покажут, бесчисленные фанаты Бэби разобьют себе сердца.
— Следующая группа.
Объявил режиссер Лу Хао. Правила игры отличались от тех, что помнил Е Ци: у каждой группы порядок был свой, подсмотреть друг у друга не получится.
— Ошибка!
— Снова неверно!
— Опять неправильно!
В мгновение ока все участники, кроме команды Бэби и Е Ци, один за другим вылетели в воду; их крики разносились над площадкой. Бэби и Е Ци смеялись до упаду — игра «Бегущие» и правда дарила всем безудержное веселье.
Глядя, как Цзулань и Чэнь Хэ снова и снова взлетают в воздух, Е Ци вдруг ощутил сильную принадлежность к этой программе.
— Вперед, бегуны!
Команда Чэнь Хэ наконец после множества провалов преуспела; участники радостно ликовали. Доу Сяо то и дело ошибался, и Чжэн Кай, словно водяной шар, раз за разом шлепался в бассейн.
Прямо бедняга…
Доу Сяо снова перепутал порядок; пружинное кресло Чжэн Кая после стольких запусков, похоже, износилось. Зоркий Е Ци заметил, что кресло слегка сместилось, да и Чжэн Кай сидел уже не так ровно, как раньше. Их команда находилась у самого края бассейна — такой выстрел мог запросто отправить Чжэн Кая прямиком на бортик!
Твердый кафельный край бассейна — столкновение с ним обещало ужасные последствия. И точно: Чжэн Кая выбросило по аномальной траектории, совершенно не туда, куда нужно!
Он описал в воздухе опасную дугу, готовясь врезаться в твердую стенку. На лице Чжэн Кая застыл ужас, он отчаянно забил руками и ногами, не в силах принять неизбежное. Остальные бегуны тоже похолодели от страха, словно вот-вот потеряют дорогого товарища.
В это решающее мгновение чья-то тень пронеслась вихрем — с невероятной скоростью к Чжэн Каю! Это был Е Ци! Пусть Чжэн Кай когда-то из-за Бэби наговорил Е Ци дерзостей, но у Е Ци была широкая душа; он знал: семеро бегунов должны стоять друг за друга!
Вспышка молнии — Е Ци задействовал свою особую способность и в одно мгновение оказался рядом с Чжэн Каем.
В воздухе раздался звонкий крик; Е Ци изогнулся в поясе, крепко поймал падающего Чжэн Кая, ловким движением отправил его обратно на берег, в целости и сохранности.
— Отмена способности!
Чтобы сберечь силы для финальной битвы, Е Ци решительно прекратил действие навыка. После многократного использования оставалось всего десять секунд.
Водяные брызги взметнулись — Е Ци рухнул в бассейн. На площадке воцарилась тишина; всех потрясло то, как он отплатил добром за зло — ведь Чжэн Кай до этого всячески задирал Е Ци.
Промокший до нитки Е Ци спокойно выбрался на берег и протянул руку, помогая подняться все еще дрожащему Чжэн Каю.
— Я знаю, что у тебя ко мне претензии из-за Бэби. — Взгляд Е Ци горел, словно факел. — Но трон короля бегунов по праву принадлежит мне.
От его мощной ауры Чжэн Каю почудилось, будто пред ним сам король.
— Но в конце концов мы братья, и спасти тебя — мой долг. — Голос Е Ци смягчился. — Нам еще сражаться плечом к плечу.
Эта смесь строгости и доброты потрясла Чжэн Кая. Когда-то они стояли друг против друга, а теперь он ответил добром на зло — и Чжэн Кай невольно проникся к нему глубоким уважением.
— Давай вместе создадим легенду бегунов!
Слова Е Ци пронзили самое сердце Чжэн Кая. Тот, кто младше годами, заставил Чжэн Кая, много лет вертевшегося в шоу-бизнесе, испытать доселе неведомое чувство покорности.
— Да, старший Ци.
Чжэн Кай торжественно пожал протянутую руку. Это обращение потрясло всех присутствующих.
— Отныне ты мой брат.
Великодушное заявление Е Ци тронуло всех до глубины души; камера запечатлела этот исторический момент. Даже всегдашний строптивый маленький гепард сдался — его королевская стать вызывала восхищение.
— Поздравляю, команда Е Ци получает очередную подсказку.
Режиссер передал обрывки таблички с иероглифами. Е Ци, сопоставив их с уже имеющейся информацией, уверенно произнес:
— Это Ким Джонгук.
— Ким Джонгук? — удивленно переспросила Бэби.
— Верно, финальное задание точно связано с Ким Джонгуком.
— Ты можешь быть уверен только по одному иероглифу «золото»?
— Это лишь предположение, но почти стопроцентное. Потому что «Бегущие» ведут свое происхождение от корейского шоу Running Man. Думаю, наша съемочная группа сотрудничает с корейским Running Man — скорее всего, их участник приехал соревноваться с нами.
Самый сильный в корейском Running Man — это как раз «способный» Ким Джонгук, плюс подсказка с иероглифом «золото» — моя догадка верна.
Бэби и Ма Су изумленно смотрели на Е Ци, покоренные его мощным аналитическим умом.
— Но Ким Джонгук очень силен, мы… — Бэби с тревогой взглянула на Е Ци.
— Не волнуйтесь, я здесь. Поживем — увидим.
Финальное задание проводилось в пустом здании, построенном в 30–40-х годах XX века.
— Что нам делать? Неужели состязание? И команд нет? — озадаченно спросил Чэнь Хэ.
— Правила пока засекречены, вы должны разобраться сами, — ответил режиссер-продюсер.
— Режиссер, так нельзя, — капризно протянула Бэби, но съемочная группа лишь улыбнулась, никто не выдал информации.
— Могу только сказать, что две подсказки, полученные Е Ци, очень важны.
Все тут же обступили Е Ци.
— Сяоци, покажи нам, мы же одна семья! — Шутка Старого Дэна рассмешила всех.
— Ладно, смотрите. — Е Ци показал табличку с иероглифами.
— «Ищи золото»? Тогда я обязательно выиграю! — возбужденно воскликнул Чэнь Хэ.
Е Ци поделился догадкой насчет Ким Джонгука.
— Что? Ким Джонгук? — «Команда Бегущих мужчин» была потрясена.
Съемочная группа тоже загудела, не ожидая, что Е Ци так быстро разгадает подсказку.
Старый Дэн сначала сомневался, но, увидев реакцию группы, сразу понял.
— Точно Ким Джонгук, верно? По их лицам видно.
Старый Дэн согнулся от смеха — подколоть съемочную группу было особенно приятно.
— Ну все, сейчас вы заходите в здание и начинаете задание.
«Команда Бегущих» вмиг перестала улыбаться: люди в черном завязали им глаза и рассредоточили по разным углам здания.
Е Ци завели в кладовку.
Он скорчил рожицу камере.
— Зачем меня сюда засунули? В городе таких мест полно…
— Е Ци! Е Ци…
Внезапно он услышал голос Бэби.
— Бэби, я здесь!
Е Ци, словно озорник, легонько хлопнул ее по плечу.
— !
Бэби побледнела от испуга.
— А ты смелая…
Она тут же, уже в записи, приняла прежний задорный вид и принялась шутливо возиться с Е Ци.
— Эй, вы, «Пятничная пара», не ищете подсказки?
Ван Цзулань медленно подошел, на голове у него была широкая бейсболка.
— Ищем, ты уже нашел?
Цзулань пожал плечами:
— Нет…
— Вы ищите, а я пойду полегче, пристроюсь. Нет, надо поспать, найду место и спрячусь.
Маленький принц-лентяй наконец проявил свою истинную сущность.
— Цзулань, я примерно догадался о задании. Тебе надо хорошо спрятаться. Цель, скорее всего, собрать табличку с именем Ким Джонгука, чтобы сорвать ее. А пока мы все — добыча.
— Что? Мы — добыча Ким Джонгука? Он будет срывать наши таблички?
Е Ци кивнул.
— Все пропало, надо срочно прятаться…
Цзулань безоговорочно верил в суждение Е Ци — этот юноша все время показывал отличные результаты. Он развернулся и быстро затаился.
— Гость входит!
По всему зданию зазвучало объявление, все напряглись.
— Быстро, Бэби, прячься!
Е Ци потащил Бэби за штору в кладовке и стал следить за коридором в щель.
Бэби прижалась к Е Ци; в тесном пространстве они почти соприкасались. В темноте не было видно ее покрасневших щек, но аромат юной девушки окружал Е Ци. Он взял себя в руки и неотрывно глядел в коридор.
Тут мимо прошагал мужчина в черной футболке и черных шортах. Ростом около 174 см, но его мускулистое тело источало гнетущую мощь —
Ким Джонгук!
Бэби едва не вскрикнула. Вживую этот фанатик фитнеса выглядел еще внушительнее, чем на экране!
Колокольчики на его лодыжках звенели, словно звуки смерти!
— …
Ким Джонгук только прошел мимо них, как тут же выследил цель и бросился в погоню; торопливые шаги явно принадлежали Доу Сяо!
— Надо помочь Доу Сяо? — тревожно спросила Бэби.
Е Ци быстро оценил все за и против: запас времени навыка «Человек-кулак» почти на исходе; его нужно беречь для решающего момента. С его нынешними силами шансов против Ким Джонгука в открытом бою нет.
Самая разумная тактика сейчас — собрать табличку Ким Джонгука, а потом активировать навык и победить одним ударом.
— Бросаем Доу Сяо!
— Бэби, мы ищем подсказки. Только собрав табличку, мы сможем с ним справиться.
Сейчас спасать его бессмысленно!
Е Ци принял решение и добавил:
— Если встретишь других, передай им этот план. Если Ким Джонгук кого-то преследует, старайтесь тянуть время для товарищей!
Вскоре раздался голос из динамиков:
— Доу Сяо, OUT!
Ким Джонгук действительно без труда выбил крепкого Доу Сяо.
Е Ци немедленно повел Бэби прочесывать комнаты в поисках подсказок.
— Какой ужас… и правда Ким Джонгук… — Они встретили Старого Дэна, который искал в какой-то комнате, и тот еще не оправился: — Я сам видел, как он в мгновение ока выбыл Доу Сяо…
— Старший Чао, единственный выход — собрать его табличку.
— Мы уже нашли один иероглиф, осталось найти еще два, чтобы дать отпор.
— Но ведь нужно как минимум трое, чтобы одолеть его, верно? — засомневался Старый Дэн.