Глава 12

Дождь лил не переставая.

Холодные капли барабанили по темно-синей черепице, звук был глухим и тревожным, словно медные монеты, катящиеся по савану. Водяные нити, стекающие с карнизов, сбивались в мутную серую завесу, окутывая низкие тесные жилища учеников внешней секты, не пропуская ни лучика света, оставляя лишь мокрое, тяжелое чувство удушья, от которого перехватывало дыхание.

Чжао Чжэн сидел в своей комнате, заметно более просторной, чем у других учеников внешней секты. Окна были плотно закрыты, но это не спасало от въедливого запаха сырости и плесени, смешанного с едва уловимым запахом пота, который не могли перебить даже дешевые благовония. Обстановка была лучшей среди внешней секты: стол из твердого дерева, несколько стульев с круглыми спинками, в углу даже стоял небольшой книжный шкаф, где валялись несколько экземпляров «Основного метода привлечения ци секты» и несколько книг для чтения. На столе стояла масляная лампа, крошечное пламя которой металось из стороны в сторону из-за сквозняка, искажая его тень на потрескавшейся стене, делая ее похожей на затаившееся привидение.

Он бессознательно барабанил пальцами по столу, издавая монотонные, раздражающие звуки «тук-тук-тук». На столе стояла чашка давно остывшего, грубого чая. Жидкость была мутной и темной, в ней не отражалось ни единого блика. Восемнадцать дней. Целых восемнадцать дней и ночей. Он поднес холодную чашку к губам, чувствуя кончиками пальцев шероховатую текстуру глины, но его взгляд пронзал бумагу на окне, устремляясь наружу, в окутанную дождем тьму, похожую на Хаос.

Дно Погребенной Бессмертной Бездны… Само название этого места дышало проклятием, от которого стынет кровь в жилах. Испокон веков тот, кто падал туда, умирал, не оставляя после себя даже костей. А тут какой-то Линь Янь, который только-только начал «Введение ци в тело» и с трудом, запинаясь, осваивал самое грубое «Кулачное и ножное искусство»? Хм. Уголок губ Чжао Чжэна искривился в холодной, тонкой, как лезвие, усмешке. Картина его «случайного» падения в тот день была сейчас в памяти на удивление ясной: испуганный, короткий вскрик, его тщедушное тело, беспомощно взмахнувшее руками на краю пропасти, и мгновение, когда его поглотила пасть Бездны… Чисто и аккуратно. Идеально, словно сцена, отрепетированная тысячи раз. Надоедливая муха наконец-то прихлопнута. Отныне избавившись от досаждавшего Мусора, который постоянно мозолил глаза, напоминая о его собственном низком происхождении, внешняя секта станет поспокойнее.

Он должен был чувствовать удовлетворение, словно сбросил с души грязный камень. Но почему? Почему где-то в глубине души засело это едва уловимое, липкое чувство неловкости? Словно крошечная рыбья кость застряла в горле — не смертельно, но то и дело причиняет неприятную боль? Может, это ветер, завывающий в Бездне, который, как говорят, может сбить человека с толку? Или тот спокойный взгляд, промелькнувший в глазах Линь Яня в последний миг перед падением, — не столько отчаянный, сколько… полный непонятного ему, почти освобождающего равнодушия?

Чжао Чжэн резко тряхнул головой, отгоняя эту нелепую мысль. Мертвец! Мусор, поглощенный Бездной, не стоит и крупицы его внимания. Он поднес остывший чай к губам. Холод и терпкая горечь помогли наконец унять непонятное беспокойство.

И в этот момент —

— Бам! Бам! Бам!

Торопливый, хаотичный, полный панических ноток стук в дверь внезапно разорвал тишину комнаты, прервав сумбурные мысли Чжао Чжэна. Звук был таким внезапным и сильным, словно последние судороги умирающего. Он ударил в дверь, осыпав с косяка несколько пылинок, и тяжело отдался в груди Чжао Чжэна.

— Кто?! — Чжао Чжэн резко вскинул голову, брови сошлись на переносице, в глазах сверкнул острый, как игла, свет, голос сочился раздражением от того, что его потревожили. Он узнал, кто это, но такое растерянное состояние гостя вызвало у него инстинктивное чувство недоброго.

— Чжэн… брат Чжэн! Это я! Цзя… Цзяцзы! — донесся из-за двери хриплый, срывающийся на плач, прерывистый голос Прихвостня Цзя, в котором слышался стук зубов. — Слу… случилось ужасное! Небо рухнуло! Ты… открой скорее!

Небо рухнуло? Сердце Чжао Чжэна тяжело ухнуло, словно его сжала ледяная рука. Неужели дело, порученное тем старшим братом из Внутренних врат, пошло наперекосяк? Или вскрылось его тайное присвоение Духовных камней по норме у учеников внешней секты? Мысли пронеслись молнией. Подавив бурю эмоций, он с мрачным лицом встал, в несколько шагов пересек комнату и с шумом отодвинул засов.

Порыв холодного ветра, пропитанного запахом дождя, ворвался внутрь, заставив пламя масляной лампы бешено заметаться и почти погаснуть. На пороге стоял Прихвостень Цзя, промокший до нитки, словно его только что вытащили из воды. Волосы прилипли к бледному лицу, вода стекала по лбу, кончику носа и подбородку. Его обычно льстивая физиономия была искажена чудовищным, не скрываемым ужасом. Губы дрожали, глаза вылезали из орбит, в глубине зрачков плескался нечеловеческий испуг. Одной рукой он судорожно цеплялся за дверной косяк, пальцы побелели от напряжения, все тело тряслось, как последний увядший лист на осеннем ветру, казалось, он вот-вот рухнет без сил.

— Чего разорался?! — рявкнул Чжао Чжэн, его голос взорвался в тесном пространстве, излучая не терпящую возражений властность. — Если небо рухнет, я первый буду его держать! Заходи и говори! Что за вид? Хочешь, чтобы все услышали?!

От этого окрика Прихвостня Цзя сильно тряхнуло. Он, шатаясь, ввалился внутрь, поскользнулся на мокром полу и едва не растянулся. Дрожащей рукой он кое-как притворил за собой дверь и прислонился спиной к холодной доске, тяжело, прерывисто дыша. Грудная клетка ходила ходуном, каждый вдох давался с хрипом, словно в разбитые меха, казалось, легкие вот-вот разорвутся.

— Брат… брат Чжэн! — Прихвостень Цзя поднял лицо, полностью искаженное страхом, голос дрожал и срывался. — Рынок… рынок! Ван Ху! Линь… Линь Янь! Он… он вернулся! Он не умер! Он… он с Ван Ху… пока… покалечил!

— Кто?! — Чжао Чжэн подумал, что ослышался или что его разум затуманила плесень в этой комнате. Он шагнул вперед, его высокая фигура мгновенно накрыла Прихвостня Цзя тенью, в воздухе повисло незримое давление, заставившее его застыть. — Ты сказал, кто вернулся?

— Линь Янь! Это Линь Янь, брат Чжэн! — Прихвостня Цзя, казалось, душило это давление, он выкрикнул со слезами в голосе, пронзительно и резко. — Он не умер! Он выбрался со Дна Погребенной Бессмертной Бездны! Только что, на рынке! Ван Ху… Ван Ху хотел найти на него управу, и в результате… в результате… — Он судорожно сглотнул, кадык бешено заходил, взгляд расфокусировался, словно он снова видел перед собой кровавый кошмар. — Один удар! Всего один удар, брат Чжэн! Весь правый локоть Ван Ху… все кости вдребезги! Как… как грязь! Он так и лежит на земле, выдохов больше, чем вдохов… покалечен! Совсем!

— Уууу —!

У Чжао Чжэна кровь бросилась в голову, перед глазами все поплыло, в ушах зазвенело. Его качнуло, он машинально оперся рукой о стол, чтобы не упасть. Грубое дерево было обжигающе холодным, но не могло унять внезапно поднявшуюся в душе бурю, готовую поглотить все!

Линь Янь? Этот Мусор? Линь Янь, упавший в Погребенную Бессмертную Бездну?! Жив? И… с одного удара покалечил Ван Ху?!

Нелепо! Это была самая нелепая, смехотворная и невероятная шутка, которую он слышал в своей жизни! Кто такой Ван Ху? Это была самая сильная и свирепая собака Чжао Чжэна! Много лет «Введения ци в тело», натренированные «Сухожилия и кости» позволяли ему не знать равных среди учеников внешней секты того же ранга. Его железные «Кулаки» искалечили немало нерадивых! Справиться с таким ничтожеством, как Линь Янь, должно было быть проще простого, словно раздавить клопа!

Но… с одного удара?! Кости — как грязь?! Покалечен?

Каждое слово обжигало сердце Чжао Чжэна каленым железом, заставляя душу корчиться! Он сжал кулак, костяшки пальцев жалобно хрустнули от перенапряжения, на руке вздулись вены, словно злые дождевые черви, извивающиеся под кожей. Яростная, перемешанная с неверием, оскорбительным гневом и даже толикой ледяного страха, в котором он сам себе не хотел признаваться, волна мгновенно захлестнула его!

— Да чтоб тебя! — Чжао Чжэн внезапно взревел, как дикий зверь, брызги слюны едва не попали на бледное лицо Прихвостня Цзя. Он шагнул вперед, его огромная ладонь метнулась, как молния, с резким свистом, и вцепилась в мокрую одежду Прихвостня Цзя на груди, грубо поднимая его, как цыпленка, так, что ноги того оторвались от пола! Прихвостень Цзя издал короткий испуганный всхлип, беспомощно болтаясь в воздухе.

— Ты что, ослеп?! Или мозги дождем размыло?! — Лицо Чжао Чжэна исказилось от ярости, глаза налились кровью, он впился взглядом в глаза Прихвостня Цзя, которые были прямо перед ним. Взгляд был свирепым, словно у демонического зверя, готового растерзать добычу. — Что такое Дно Погребенной Бессмертной Бездны? Это гиблое место, где даже элита Внутренних врат исчезает без следа! А что такое Линь Янь? Мусор, который еле-еле «Вводит ци»! Как он мог выбраться? И с одного удара покалечить Ван Ху? Ты меня за трехлетнего ребенка держишь?! Говори! Может, ты обознался?! Может, это был кто-то другой?!

Прихвостня Цзя душили, он почти закатывал глаза, издавая горлом хриплые звуки, обеими руками тщетно пытаясь отцепить железную хватку Чжао Чжэна. Слезы, сопли и дождевая вода смешались на его лице, голос прерывался, полный предсмертного отчаяния: — Правда… это он… брат Чжэн… истинная правда… много… много людей видело… лицо… та же рваная одежда… это Линь Янь… ошибки быть не может… Ван Ху… Ван Ху был… на земле… эта рука… эта кровь…

Он бессвязно описывал произошедшее, голос искажался от страха, каждое разбитое слово впивалось в воспаленные нервы Чжао Чжэна, как холодная игла. Чжао Чжэн пристально смотрел в глаза Прихвостня Цзя. В них был только чистый, неподдельный ужас, паника человека, воочию увидевшего нечто, выходящее за пределы понимания. Такой взгляд подделать невозможно.

Холод наконец-то полностью подавил бушующий гнев, пробежал от копчика до макушки, заставив Чжао Чжэна невольно вздрогнуть. Хватка, которой он держал одежду Прихвостня Цзя, слегка ослабла. Тот, словно мокрое тряпье, соскользнул на пол, обессиленно рухнув у двери, закашлялся и принялся жадно хватать воздух, дрожа всем телом.

Чжао Чжэн медленно отступил на шаг, прислонившись спиной к краю стола. В желтом, колеблющемся свете масляной лампы чашка остывшего чая на столе отражала его посиневшее и искаженное лицо. Ему нужно было успокоиться. Необходимо успокоиться.

— Ты… — голос Чжао Чжэна стал низким и хриплым, с едва сдерживаемой дрожью. Каждое слово он выдавливал сквозь зубы. — От начала и до конца, выкладывай мне все слово в слово! Где? Когда? Как он это сделал? Какие приемы использовал? Как… пал Ван Ху? Посмеешь пропустить хоть одну деталь, я сейчас же отправлю тебя компанию к одиноким духам на дно Погребенной Бездны!

Ледяная угроза, словно осязаемый шип, вонзилась в распростертого на полу Прихвостня Цзя, заставив его содрогнуться. Он не посмел мешкать, забыв о боли в горле и слабости в теле. Кое-как встав на колени, он, запинаясь, но с пугающей дотошностью начал пересказывать тот кошмар на рынке.

Он описывал, как Линь Янь неожиданно появился у входа на рынок, иссохший, но с жуткой уверенной походкой; как Ван Ху, оскалившись, бросился на него, с какой свирепой силой был нанесен удар, способный расколоть камень; как Линь Янь в последний миг лишь чуть сместил корпус и поднял руку — движение было простым, лишенным всякой вычурности, даже с оттенком замедленности, как после тяжелой болезни; как те два пальца, которые, казалось, были просто небрежно вытянуты, точно и почти невесомо легли на запястье Ван Ху, несущееся с силой удара молнии…

— Хрусть-хрусть-хрусть!

Когда Прихвостень Цзя, подражая, воспроизвел этот чудовищный, вызывающий мороз по коже, частый, как лопающиеся бобы, хруст костей, правая рука Чжао Чжэна, лежавшая на столе, резко дернулась. Раздался звонкий шлепок — грубая керамическая чашка разлетелась вдребезги от неконтролируемого выплеска его яростной «Ци»! Чай смешался с осколками, залив весь стол. Несколько острых кусочков даже порезали тыльную сторону его ладони, выступили капельки крови.

Но он этого не заметил.

Голос Прихвостня Цзя продолжал звучать, срываясь на плач, описывая, как мгновенно исказилась, превратившись в безобразную, словно размолотую в месиво тряпку, рука Ван Ху; как теплая кровь хлынула фонтаном, забрызгав лицо; как спокойны были глаза Линь Яня — спокойны, как стоячая вода, словно он просто смахнул пылинку, ни тени эмоций, глубоко, холодно, до дрожи в костях; и последнюю фразу, которую Линь Янь бросил, уходя: «Скажи Чжао Чжэну, я вернулся».

— … он… он просто ушел… ступая по крови Ван Ху… многие обомлели… никто не посмел его остановить… — Прихвостень Цзя наконец закончил и снова обмяк, словно из него выкачали все силы, остались только посмертный ужас и опустошение.

В комнате воцарилась мертвая тишина.

Только легкое потрескивание фитиля масляной лампы да бесконечный, сводящий с ума шум дождя за окном.

Чжао Чжэн стоял неподвижно. Кровь из пореза на руке медленно сочилась между пальцами, капая на осколки и чайную жижу на столе, расплываясь алыми пятнами. Мышцы его лица в полумраке судорожно дергались, жилы на висках бешено пульсировали. Смесь безмерной ярости, невыразимого изумления и унизительной злобы дико бушевала и жгла в его груди!

— Не умер… выбрался… — голос Чжао Чжэна стал низким, как эхо из Бездны, каждое слово было пропитано ледяным ядом. — С одного удара… покалечил Ван Ху… — он резко поднял голову, в глазах вспыхнул пугающий блеск, такой острый, что, казалось, пронзит тьму под потолком. — На дне Погребенной Бессмертной Бездны… есть смерть, нет жизни… это железный закон! А он, Линь Янь, с какой стати?

Вопрос, словно змея, впился в его сердце.

С какой стати? С какой стати Мусор, который должен был сгинуть без вести, смог выбраться живым из этого гиблого места? С какой стати этот жалкий слабак, едва умеющий управлять ци, обрел чудовищную силу, способную с одного удара искалечить Ван Ху?!

Удивительная встреча!

Эти два слова, словно удар грома, внезапно взорвались в его смятенном сознании! Только Удивительная встреча! Только на дне этой вековечной, мертвой Погребенной Бессмертной Бездны он мог наткнуться на небесный шанс! Шанс, способный превратить отброса в новую личность, вознести его на вершину одним махом! Или… кто-то спас его? Какой-то скрытый сильный? Но… кто рискнет нарушать запреты секты и даже быть поглощенным Бездной, чтобы спасти ничтожного ученика внешней секты? Эта мысль мелькнула и была инстинктивно отвергнута Чжао Чжэном. Слишком маловероятно! По сравнению с этим, легенды о древних сокровищах, оставленных Бессмертными на дне этой пропасти, были более логичны и… более заманчивы!

Неудержимый жар, имя которому — жадность, мгновенно подавил изумление и гнев, разгоревшись безумным пламенем в его глазах! Если… если это действительно Удивительная встреча… то это небесное богатство, этот судьбоносный шанс, способный изменить всю его жизнь… как же можно позволить этому Мусору Линь Яню завладеть им?!

— Вернулся живым… — пробормотал Чжао Чжэн, и уголок его губ медленно растянулся в холодной, злобной усмешке. Взгляд стал острым, как лезвие, полным неприкрытой злобы и хищной жадности. — Хорошо… очень хорошо, младший брат Линь. Ты преподнес старшему брату огромный «сюрприз»…

Он резко развернулся, больше не глядя на распластавшегося на полу Прихвостня Цзя, и широкими шагами направился в угол комнаты. Там, прислоненный к стене, стоял старый деревянный шкаф высотой по пояс. Чжао Чжэн грубо распахнул дверцу. Внутри, помимо сложенной одежды, лежал длинный предмет, тщательно завернутый в черную ткань. Он запустил руку внутрь, схватил холодный сверток и рванул его.

Черная ткань соскользнула.

В желтоватом свете лампы показался меч в ножнах. Ножны были из обычного дерева, отшлифованы до гладкости, но фасон — простой и старомодный, без лишних украшений. Пеньковая веревка, обмотанная вокруг рукояти, уже поистрепалась, излучая дешевизну и грубость. Однако, когда ладонь Чжао Чжэна сжала холодную рукоять, в воздухе незаметно разлился леденящий, присущий оружию дух. Этот меч, хоть и не был божественным клинком, был добыт им немалой ценой. Узкий клинок с долом, острейший, не раз омытый кровью — настоящее оружие, которым убивали!

Он прижал большой палец к гарде и легонько толкнул.

— Звяк!

Короткий, резкий звук выходящего из ножен клинка прозвучал в тишине комнаты особенно пронзительно. Вспышка холодного света, словно клык ядовитой змеи, внезапно озарила полумрак, высветив глаза Чжао Чжэна, в которых сейчас горели жадность, свирепость и ледяной расчет.

— На сюрприз… нужно отвечать взаимностью. — Чжао Чжэн уставился на обнаженное лезвие, его голос стал низким, с пугающим спокойствием. — Младший брат Линь, старший брат… самолично устроит тебе «омовение пыли»!

…

Дождь не думал прекращаться, наоборот, он стал еще сильнее.

Холодная вода сплела бескрайнюю сеть, накрыв всю внешнюю секту Секты Лазурных Облаков. Ночь была густой, как чернила, и дождь делал ее еще более мутной. Очертания дальних строений расплывались и искажались в пелене дождя, напоминая затаившихся чудовищ. Жалкий свет фонарей ночных стражников, защищенных от ветра, с трудом пробивался сквозь бешеную завесу дождя, подобно свече на ветру, освещая лишь несколько чи грязной, скользкой тропинки у ног, тут же поглощаемый бескрайней тьмой и шумом.

Черная тень, словно призрак, впитавшийся в ночь, бесшумно миновала несколько мест, где могли пройти люди. Фигура была ловкой, шаги падали на покрытые водой каменные плиты легко, словно у ласки, ступающей по снегу, не поднимая ни брызг. Дождевая вода непрерывно стекала по краю его капюшона, размывая черты лица, видны были только глаза, сверкавшие в темноте холодным и сосредоточенным светом, словно у ночной совы, выследившей добычу.

Это был Чжао Чжэн.

Он миновал несколько низких, беспорядочно расположенных строений, целенаправленно пробираясь в самый дальний угол внешней секты, ближе всего к обрыву у задней горы. Это был район проживания самых низших учеников внешней секты. Дома были ветхими, дороги — грязными и разбитыми, воздух был пропитан запахом гниющего дерева и прокисших отбросов. Ветхая, продуваемая всеми ветрами лачуга Линь Яня одиноко торчала в углу неподалеку от обрыва, словно сирота, забытая всей сектой.

Чем ближе он подходил к цели, тем спокойнее и увереннее становился пульс Чжао Чжэна, словно боевой барабан бил у него в груди. Прежние тревога, гнев и жадность сменились почти ледяной сосредоточенностью. Ему нужны были ответы, нужно было самому развеять странный туман, окутавший Линь Яня. Конь или кобыла — выведем на чистую воду! Он должен был сам увидеть, насколько «окреп» этот вернувшийся из преисподней «младший брат».

Наконец, в поле зрения показалась покосившаяся на ветру и дожде лачуга. Она была еще ниже и убожее, чем соседние дома. Стены были грубо сложены из щебня и глины, крыша была покрыта толстым слоем мха и соломы, по которому сейчас непрерывно стекали мутные потоки воды. Окна были наглухо заколочены грубыми досками, щели между ними были большими, внутри было черно, не пробивалось ни лучика света, тишина гробовая.

Чжао Чжэн остановился в тени угла стены в десяти шагах от лачуги, застыв, словно изваяние. Он затаил дыхание, до предела убрав свою «Ци», даже сердцебиение, казалось, замедлилось. Ледяная вода стекала с капюшона за шиворот, вызывая озноб, но он не обращал на это внимания. Все чувства были обострены до предела, улавливая любой, самый слабый звук, который мог донестись из ветхой лачуги.

Был только шум дождя. Бесконечный, монотонный, неистовый грохот, барабанящий по крыше, земле, каменным стенам, сливающийся в удушающий океан шума.

Тишина. Абсолютная тишина.

Это было неправильно! Брови Чжао Чжэна сжались в узел. Даже если Линь Янь был тяжело ранен и без сознания, должно было быть слышно его дыхание! Даже если он спал, в такой дырявой, продуваемой комнате ветер и дождь должны были издавать звук! Если только… внутри никого не было!

Вспышка гнева от того, что его одурачили, снова вскипела, но он тут же подавил ее. Он терпеливо ждал, как самый опытный охотник. Время в ледяном дожде текло секунда за секундой.

Прошло время, за которое сгорает половина палочки благовоний.

И как раз в тот момент, когда терпение Чжао Чжэна было на исходе и он уже заподозрил, что Линь Янь вообще не возвращался —

— Скри-ип…

Легкий, почти полностью поглощенный шумом дождя звук трения дерева донесся от плотно закрытой двери лачуги!

Зрачки Чжао Чжэна резко сузились! Взгляд, словно две невидимые стрелы, мгновенно пронзил пелену дождя, впившись в старую деревянную дверь!

Дверь медленно приотворилась внутрь. Худая фигура, закутанная в такой же старый, почти неопределимого цвета плащ, беззвучно скользнула в щель. Движения были исполнены слабости, как после тяжелой болезни, но в то же время в них чувствовалась необъяснимая координация и устойчивость, словно каждый шаг был точно выверен в промежутках между порывами ветра. Это был Линь Янь!

Казалось, он не замечал слежки из тени, лишь слегка сгорбившись и опустив голову, нетвердой походкой двинулся вдоль стены в сторону уборной, которая была еще дальше, у самого обрыва. Он шел очень медленно, каждый шаг дава

Не было ни ожидаемой паники, ни жалких попыток уклониться или перекатиться. Его движения были настолько малы, что казались невероятными — лишь корпус, естественно, словно ивовая ветвь под порывом ветра, чуть сместился влево. Угол, неуловимо малый! — Ш-ш-ш-рясь! Острый как бритва клинок пронёсся почти вплотную к его ветхому одеянию под правым ребром! Резкая энергия меча мгновенно разорвала и без того изодранную ткань, оставив длинную прореху! Ледяная сталь почти касалась тёплой кожи под тканью! Промахнулся?! Тревога в сердце Чжао Чжэна взорвалась вулканом! Как это возможно?! Он вложил в этот смертоносный удар всю свою силу и волю к убийству, он был быстр, как раскат грома, как же соперник мог так легко, так точно уклониться?! Это не совпадение! Сильнейший шок и огромное чувство опасности мгновенно охватили Чжао Чжэна! У него был огромный боевой опыт — когда удар уходит в пустоту, старая сила исчерпана, а новая ещё не родилась, наступает самый опасный момент! Почти не думая, он дёрнул запястьем, с огромным трудом остановив инерцию рывка, и насильно сменил приём! Длинный меч, вместо того чтобы колоть, мгновенно резанул в сторону, лезвие ударило плашмя, наполненное духовной энергией, с мощным порывом ветра, словно железный кнут, со свистом обрушилось на шею Линь Яня! Ударь он вправду — мгновенно раздробил бы шейные позвонки! Смена техники была быстрой, связка — плавной; это показывало, что Чжао Чжэн не зря носил свою репутацию! Однако, столкнувшись с этим следующим ударом, столь же хитрым и смертоносным, Линь Янь оставался пугающе спокоен. Он даже не повернулся, чтобы взглянуть на смертоносное лезвие. В тот миг, когда клинок должен был ударить, его правая рука, которая до этого лежала на ребрах, уже поднялась. Движение было неторопливым. Можно даже сказать — медленным. Пальцы разжались, словно подхватывая падающий сухой лист. А затем он просто, небрежно, отвёл её назад. Ребро ладони точно встретило несущийся на него, наполненный духовной силой острый клинок! — Хлоп! Лёгкий звук. Не резкий лязг металла, не глухой хруст костей. Звук был странным, лёгким, словно он небрежно стряхивал пылинку с одежды. Но в тот же миг, когда раздался этот лёгкий хлопок — Чжао Чжэн ощутил, как неописуемая, всесокрушающая, чудовищная сила, словно воды прорванной плотины или безмолвное подводное течение глубокого моря, мгновенно передалась через меч! Эта сила не была яростной или грубой, но несла в себе абсолютную, не терпящую возражений вязкость и притяжение! Вся яростная мощь, которую он вложил в клинок, вся его гордость — духовная энергия Третьего слоя привлечения ци — перед этой силой исчезли бесследно, словно камень, брошенный в море! Запястье его руки, державшей меч, резко онемело, а затем пришла неодолимая, чудовищная скручивающая сила! — У-у-у-м! Длинный меч издал жалобный, полный боли стон! Клинок яростно задрожал, изогнулся, готовый переломиться! Эта странная сила не только нейтрализовала его атаку, но и насильно увела его меч, вместе со всей его рукой, в сторону, полностью отклонив от цели! — Топ! Топ! Топ! Чжао Чжэн почувствовал чудовищную тягу, ноги потеряли опору, и его самого, спотыкаясь, бросило вперёд на три шага, прежде чем он кое-как удержал равновесие! Каждый шаг тяжело впечатывался в грязь, разбрызгивая мутную воду! Он резко развернулся, на его лице не осталось и следа прежней холодной расчётливости, только неописуемый, словно он призрака увидел, животный ужас! Дождь хлестал по его искажённому лицу, но он не чувствовал прохлады — только холод, поднимающийся от пяток к макушке! Как это возможно?! Его полный силы удар, его гордость — его культивация — были так легко, почти играючи, нейтрализованы? Всего лишь взмахом руки?! Что это была за сила?! Это не Введение ци в тело! Ни в коем случае! Чжао Чжэн впился взглядом в фигуру в нескольких шагах от него, которая медленно поворачивалась. Линь Янь всё так же слегка сутулился, стоя под проливным дождём. Ветхое одеяние было разорвано ци меча, под правым ребром зияла длинная прореха, мгновенно промокшая под ледяным дождём. Капюшон упал, открыв его бледное, лишённое всякой крови лицо. Впалые щёки, выступающие скулы, под глазами — глубокие сине-чёрные тени, весь он источал иссушающую слабость и усталость, словно ветерок мог свалить его с ног. Но его глаза. Эти глаза спокойно смотрели на Чжао Чжэна, глубокие, как два древних колодца, в них не отражались ни бешеные молнии над головой, ни искажённое ужасом лицо самого Чжао Чжэна. Не было ни гнева, ни жажды убийства, ни малейшего проблеска эмоций. Только бездонное спокойствие, только... почти небывалая отстранённость. Словно та молниеносная схватка жизни и смерти, тот убийственный приём, который привёл бы в трепет любого ученика внешней секты, был в его глазах не более значим, чем стряхивание сухого листа с плеча. Дождь стекал по его бледным щекам, пробегал по этим спокойным, бездонным глазам. — Старший брат Чжао, — заговорил Линь Янь, голос негромкий, даже с лёгкой хрипотцой и слабостью после долгой болезни, но он пробился сквозь шум дождя и отчётливо достиг ушей Чжао Чжэна, неся в себе странное, словно из самой Бездны исходящее спокойствие, — глубокой ночью встретить с мечом наголо... такой «щедрый подарок» мне, младшему брату, не по заслугам. В его тоне не было и намёка на сарказм, но это было подобно пощёчине, отвешенной Чжао Чжэну! Пальцы Чжао Чжэна, сжимавшие рукоять меча, мелко дрожали от чрезмерного напряжения, костяшки побелели. Ледяная рукоять теперь жгла, словно калёное железо. Мышцы его лица неконтролируемо дёргались — ужас, стыд, гнев, неверие... все эти чувства, словно ядовитые змеи, грызли его рассудок. Он впился взглядом в Линь Яня, пытаясь найти в этих омутах глаз хотя бы искру торжества, хотя бы намёк на притворство, хотя бы проблеск неконтролируемой остроты, которую приносит «удивительная встреча». Ничего. Не было ничего. Только мёртвое спокойствие, спокойствие, доводящее до отчаяния, до удушья. — Ты... — голос Чжао Чжэна был сиплым, почти заглушаемым дождём, каждое слово вырывалось из глубины горла с трудом, с нестихающей дрожью, — ...ты... как ты мог... оттуда... выбраться?! — Он всё же задал этот вопрос, терзавший его, как кошмар. Заброшенная Бессмертными Бездна! Само это слово было проклятием! Линь Янь спокойно смотрел на него. В его глазах, спокойных, как древний колодец, наконец промелькнула едва заметная рябь, как от камешка, брошенного в глубокий омут, но тут же исчезла. Он слегка наклонил голову, и его взгляд, казалось, пронзил плотную завесу дождя и глубокий мрак, устремившись туда, где находилась Заброшенная Бессмертными Бездна, откуда доносился лишь вой, словно вой десяти тысяч призраков. Мгновение тишины. Только шум дождя. — В Заброшенной Бессмертными Бездне... — Линь Янь медленно отвёл взгляд и снова посмотрел на искажённое ужасом и гневом лицо Чжао Чжэна, его голос оставался спокойным, но нёс в себе невыразимый, исходящий из Бездны холод, — ...скрывается удивительная встреча. Удивительная встреча! Четыре слова, упавшие легко, словно пушинки, но ставшие четырьмя незримыми тяжелыми молотами, обрушившимися на сердце Чжао Чжэна! Они разнесли в щепки все его надежды, все попытки, все сомнения! Удивительная встреча! Так и есть! Ещё более жаркое, ещё более безумное, ещё более безрассудное пламя алчности мгновенно поглотило ужас в сердце Чжао Чжэна! Пламя было таким яростным, что глаза его налились кровью! Удача! Небывалая удача! Божественное озарение, способное дать такую чудовищную силу ничтожеству! Это озарение по праву должно было принадлежать ему, Чжао Чжэну! Оно должно было принадлежать старшему брату из внутренней секты! Как оно могло достаться презренному мусору?! Его взгляд, словно крюк, отравленный ядом, впился в Линь Яня, особенно в то место под правым ребром, где одежда была разорвана его же мечом. Ледяной дождь непрерывно хлестал, насквозь промочив прореху, ткань прилипла к коже. При вспышках бледных молний, иногда озарявших небо, Чжао Чжэн отчётливо увидел — на бледной, почти прозрачной коже, по краям ещё не зажившей, глубокой, до кости, уродливой раны, тонкими, едва заметными струйками медленно, очень медленно сочилась тёмно-красная жидкость! Кровь! Свежая кровь! Рана открылась! Зрачки Чжао Чжэна сузились до размеров булавочной головки! Волна дикой радости ударила в голову! Так вот оно что! Вот оно что! Никакой он не бездонный! Никакого спокойствия! Всё притворство! Этот мусор действительно тяжело ранен! И рана смертельна! Он из последних сил держится! Та странная сила, что отразила его атаку — должно быть, какой-то особый метод, принесённый этой «встречей», но он даётся не даром! Его нынешняя слабость — не притворство! — Ха... ха-ха... — из горла Чжао Чжэна вырвалась серия низких, искажённых, совиных смешков, полных жгучей злобы и дикой радости от обнаружения смертельной слабости жертвы. Он сжал в руке всё ещё гудящий и дрожащий длинный меч, его жадный взгляд горел настоящим пламенем, готовым испепелить и Линь Яня, и его «удивительную встречу» вместе! — Удивительная встреча? Хороша встреча! — голос Чжао Чжэна внезапно взлетел вверх, в нём звучало неприкрытое безумие и жестокость обречённого на успех, что было особенно резко слышно в бушующую дождливую ночь, — Младший брат Линь, такое «несметное богатство» тебе, доходяге, боюсь, не по силам! Не успели слова стихнуть, как в его глазах вспыхнула жажда убийства, он изготовился к прыжку! Казалось, он готов был разорвать Линь Яня на куски! Но в тот самый миг, когда убийственная аура снова достигла пика — В глубине бесстрастных глаз Линь Яня, казалось, на кратчайшее мгновение промелькнула едва уловимая, почти скрытая рябь. Она была слаба, как последнее мерцание гаснущей свечи, но несла в себе невыразимый... холод. Затем Линь Янь зашевелился. Не для атаки, не для уклонения, он даже не взглянул больше на Чжао Чжэна. Он совершенно неожиданно, яростно закашлялся! — Кха-кха... кха-кха-кха! Кашель был раздирающим, словно он пытался выплюнуть все внутренности! Его худое тело под ледяным ливнем сильно согнулось и задрожало, как тростник, сломленный ураганом, одной рукой он зажимал рот, и в щелях между пальцев, казалось, проступила более тёмная краснота, тут же смываемая дождём. Другая рука бессознательно, с болью прижалась к кровоточащей ране под правым ребром. Его ци в этот момент внезапно стала хаотичной, прерывистой и слабой, лицо стало бледным, как золотая бумага, словно в любой момент он мог рухнуть в грязь и навсегда потерять жизнь! То насильно удерживаемое спокойствие и ощущение бездонности, в этом раздирающем кашле рухнуло в одно мгновение, обнажив шокирующую, уязвимую суть! Порыв Чжао Чжэна резко затормозил! Он впился взглядом в фигуру Линь Яня, почти скрючившегося от кашля, увидел следы крови меж пальцев, увидел, как он в муках зажимает рану, увидел его шатающуюся позу... Радость и алчность почти выплеснулись из его глаз наружу! На последнем издыхании! Точно! Сила, принесённая «встречей», не может длиться вечно! Этот мусор — рыба на разделочной доске! — Линь Янь! Твой смертный час настал! — Чжао Чжэн издал с трудом сдерживаемый рёв, не колеблясь больше ни мгновения, влил всю свою духовную энергию без остатка в длинный меч, на лезвии даже проступил тусклый серый, холодный свет — один из его коронных убийственных приёмов! Он снова рванул вперёд, словно голодный тигр, длинный меч разорвал завесу дождя, издав пронзительный визг, целясь прямо в беззащитную, опущенную от сильного кашля голову Линь Яня! Этот удар был для него решающим! Уже казалось, что клинок, сконцентрировавший холодную духовную энергию, пронзит голову Линь Яня — Пальцы руки Линь Яня, лежавшей на ране, едва заметно дрогнули, и на кончиках пальцев, казалось, промелькнуло едва уловимое, очень слабое сияние, исчезнувшее так же быстро, как галлюцинация. И в этот решающий миг! — Ба-бах — !!! Небывало яркая, словно раскалывающая небо и землю, белая молния без всякого предупреждения громыхнула в чёрных тучах прямо у них над головами! Гром был таким яростным, таким близким, что вся земля содрогнулась! Яростная звуковая волна, словно материальный молот, обрушилась на барабанные перепонки и души! И одновременно с этим ослепительный, способный мгновенно ослепить, яростный электрический свет, словно разгневанный белый дракон, разорвал плотную пелену дождя и густую тьму, осветив этот маленький уголок, вместе с искажённой фигурой прыгающего Чжао Чжэна, согбенной спиной кашляющего Линь Яня, окружающие разрушенные хижины и грязную землю, ярко, как днём! До малейших подробностей! Это величественное Небесное могущество было слишком внезапным, слишком яростным! Тело Чжао Чжэна, рванувшегося вперёд, от этого ужасающего раската грома и внезапно вспыхнувшего яркого света резко застыло! Сконцентрированная до предела жажда убийства и поток духовной энергии были грубо прерваны мощью небес и земли! Перед его глазами всё было белым, в ушах оставался только оглушительный грохот, в мозгу наступило мгновенное опустошение! И в это мгновение ослепительной вспышки и вселенской тишины — Фигура Линь Яня, яростно согнувшегося в кашле, используя гром и яркий свет как прикрытие, словно призрак, невероятно странно качнулась! Движение было настолько быстрым, что превзошло все возможности зрительного восприятия Чжао Чжэна, словно на месте остался лишь призрачный след! Когда зрение Чжао Чжэна кое-как восстановилось после ослепляющей вспышки, а грохот в ушах немного стих, он по инерции, с уверенностью в смертельном ударе, нанёс удар мечом прямо в то место, где только что стоял Линь Янь! Острие меча рассекло воздух, издав короткий треск разрываемой ткани. Промах! Спереди было пусто! Только мутная вода колыхнулась рябью от энергии меча. Где же он?! Сердце Чжао Чжэна содрогнулось, холод мгновенно пробежал от копчика по всему телу! Он резко обернулся, его взгляд, словно прожектор, бешено заметался по сторонам! В ещё не угасших отсветах молнии он увидел фигуру Линь Яня, которая уже оказалась в нескольких чжанах от него, и спотыкаясь, крайне жалко и поспешно отступала к двери его ветхой лачуги! Эта спина под дождём и ветром сильно раскачивалась, словно он вот-вот упадёт, прерывистый кашель всё ещё доносился, полный боли и слабости. — Попытаешься сбежать?! — Чжао Чжэн, потрясённый и разгневанный, заревел и, подняв меч, снова бросился в погоню! Он не верил, что этот мусор сможет уклониться во второй раз! Прошлый раз был случайностью! Этот проклятый гром прикрыл его! Но едва он сделал шаг — — Кто?! Кто там?! — «Там шум! Вон там!» — «Быстро! Идёмте туда!» Несколько смутных, но отчётливых окриков, сопровождаемые беспорядочными шагами, внезапно донеслись со стороны дальней тропинки! Очевидно, их всполошили сотрясающий небо и землю раскат грома и яростный рёв Чжао Чжэна! Несколько слабых, качающихся огоньков ветрозащитных фонарей быстро пробивались сквозь завесу дождя, приближаясь! Фигура Чжао Чжэна, словно по мановению руки, мгновенно застыла на месте! Искажённое гримасой лицо и жажда убийства мгновенно застыли, сменившись крайней досадой и яростью! Ученики ночного дозора пришли! Проклятье! Он впился взглядом в спину Линь Яня, который спотыкаясь скрылся в лачуге и с грохотом захлопнул дверь, затем посмотрел на быстро приближающийся свет фонарей, его зубы заскрежетали так, что, казалось, вот-вот раскрошатся! Всё пропало! Ещё чуть-чуть! Ветхая деревянная дверь лачуги плотно затворилась, отрезав внутреннюю часть от внешнего мира. Внутри стояла мёртвая тишина, не доносилось ни звука, словно всё произошедшее было лишь галлюцинацией Чжао Чжэна в эту грозовую ночь. Чжао Чжэн стоял на месте, ледяной дождь хлестал по его искажённому гневом лицу. Он медленно опустил голову, глядя на свою руку, сжимающую меч. На тыльной стороне ладони всё ещё ныла рана от осколков чайной чашки, размокшая от дождя. Но больнее было внутри. Он поднял другую руку и медленно запустил её за пазуху. Пальцы коснулись холодного твёрдого предмета. Он вытащил его. Это был перстень. Совершенно чёрный, как смоль, материал — не металл и не нефрит, очень тяжёлый, ледяной на ощупь, будто он держал кусок тысячелетнего льда. На поверхности не было никакой сложной резьбы, только несколько предельно простых, плавных облачных линий, похожих на застывшие чернильные разводы. В слабом свете редких молний они едва заметно отливали сдержанным, глубоким чёрным блеском. Фасон перстня был настолько прост, что казался примитивным, но от него исходила невыразимая благородность и таинственность, совершенно не вязавшаяся со статусом Чжао Чжэна как ученика внешней секты. Это был знак, или же предмет для экстренной связи, от того старшего брата из внутренней секты, что стоял за его спиной. Грубые пальцы Чжао Чжэна яростно, снова и снова гладили холодную гладкую поверхность чёрного нефрита, словно пытаясь почерпнуть из неё силу или впечатать в неё свою бездонную ненависть и алчность. Его взгляд, похожий на отравленный льдом шип, пронзил бушующую пелену дождя и впился в плотно закрытую, ветхую дверь лачуги. Шаги и окрики учеников ночного дозора становились всё ближе. Чжао Чжэн в последний раз взглянул на эту дверь. Вся его ярость, досада, сомнения осели, сжались и превратились в предельную, ледяную, как сама Бездна, жадность и решимость убивать. Он яростно топнул ногой, подняв фонтан грязи, и его фигура, словно летучая мышь, слившаяся с темнотой, бесшумно исчезла в бескрайней чёрной дождевой завесе, направившись в другую сторону. На месте остался лишь ледяной дождь, смывающий грязь и почти неразличимые следы недавней короткой схватки. В лачуге стояла мёртвая тишина. Только перстень из чёрного нефрита, зажатый в ладони Чжао Чжэна, не согретый его теплом, в темноте, словно живой, смутно, жадно впитывал в себя любой окружающий свет.