— Убей его!
— Чёрт, давай! Настоящий ничтожество!
— Ха-ха-ха-ха, да! Вот так! Вывихни ему руку!
Под рингом располагался широкий наклонный амфитеатр с бесчисленными рядами сидений. Беглый взгляд показывал, что эти места, плотно заставленные, способны вместить не менее тысячи человек. Более того, на самом верху этого амфитеатра размещалось несколько десятков роскошно отделанных лож.
В этот момент трибуны кишели народом, царило небывалое оживление. Группа богато одетых людей, раскрасневшись от возбуждения, надрывала глотки, яростно выкрикивая что-то. Все их взгляды были прикованы к двум мальчикам, которые яростно сражались на ринге.
Оба мальчика выглядели очень маленькими — лет семи-восьми, не больше. Однако при внимательном рассмотрении можно было заметить, что один из них был заметно полнее и крепче другого.
Сейчас тот, что был худощавее, оказался в полном проигрыше. Его руки, которыми он пытался защищаться, были сплошь покрыты синяками и ссадинами.
— Сдохни! — взревел толстяк, яростно пихнув противника ногой, с безумным выражением лица.
Оба были одеты в одинаковую форму, но носки ботинок толстяка были переделаны — это был его скрытый козырь. Грязный приём, но в этом месте значение имела только победа. Проигравший был обречён на смерть.
И тут —
Худощавый мальчик, загнанный в угол, резко поднял голову, его рука, словно когти ястреба, вцепилась в лодыжку толстяка.
— Ты... — толстяк выпучил глаза, уставившись на другую руку худощавого.
В ней был заострённый черепок.
Вжих!
Черепок полоснул толстяка по шее, но худощавый мальчик не остановился — он с силой толкнул черепок глубже, вгоняя его в тело противника!
Глаза толстяка помутнели, сопротивление иссякло, и он рухнул на землю.
Плюх!
Хлынула кровь. На мгновение вокруг воцарилась тишина, а затем воздух разорвал громоподобный рёв!
— Молодчина!
— Мразь! Как такое возможно?
Под град ругани и возгласов восторга Су Мобай, покачивая усталым телом, медленно спустился с ринга.
Он перенёсся в это тело два дня назад.
Это была Подземная Арена. Здесь выходили на бой люди — и звери. Посетители, все сплошь богачи и вельможи, с насмешкой наблюдали за их кровавыми схватками и делали ставки.
Вернувшись в свою тесную каморку, Су Мобай с облегчением выдохнул и быстро съел два чёрствых хлебца, валявшихся на полу.
Это был его третий бой. Су Мобай победил, но слабость, разливавшаяся по телу, говорила ему: он на пределе.
Его нынешнее тело — кожа да кости, истощённое, выглядело лет на семь. В отличие от нормальных боксёрских поединков, здесь никому не было дела до их состояния, даже еды мясной не давали.
Мальчишки, попадавшие сюда, были в основном беспризорниками, о которых никто снаружи и не знал.
Выиграешь четвёртый бой — получишь мясо и сможешь выспаться вдоволь.
Выиграешь пятый — получишь право стать «маленькой звездой» под покровительством Арены.
Но противниками в четвёртом бою будут такие же, как он, — отъявленные бойцы, победившие в трёх схватках. И к тому же... это будет массовая драка.
Тех наивных и слабых, что попадались в первом и втором бою, больше не будет.
Что касается пятого...
Правила Арены — это, разумеется, бой со зверем.
Противником будет не медведь и не тигр — какие там редкие животные, — а дикие собаки. И притом накачанные наркотиками.
Как говорили охранники, если он действительно победит в пятом бою, но не приглянется знатным господам наверху, то в каждом следующем бою противников будет уже не один.
Будучи «бойцом», Су Мобай не видел для себя ни малейшей надежды на выживание.
Вернее, здесь не было ни одного правила, которое было бы направлено на то, чтобы боец выжил.
Но ещё больше его убивало то, что все здесь говорили по-английски.
Хотя Су Мобай, к счастью, знал несколько языков — и английский, и японский — в достаточной мере.
Эта проклятая тарабарщина доказывала, что это не его родина.
В животе у Су Мобая заурчало — звук был похож на протест голодного зверька. Очевидно, что съеденного было далеко не достаточно, чтобы наполнить его бездонный желудок.
— Ладно, пойду спать.
— Хоть бы это оказалось сном.
Закрыв и открыв глаза, Су Мобай протянул руку, взглянул на свои израненные предплечья и нахмурился.
— Где это я?
— Я снова перенёсся?
Су Мобай обнаружил, что находится в незнакомой комнате, обставленной просто, но со вкусом, выглядевшей очень чистой. Он сел, глубоко вздохнул — воздух был напоён тонким ароматом, таким непохожим на удушливый запах крови на Арене.
Первым делом Су Мобай подошёл к двери и открыл её. Снаружи была лишь белая пустота — ничего.
— Это сон... — пробормотал он.
Внезапно из глубины комнаты донеслись тихие всхлипывания, похожие на жалобное пение соловья.
Су Мобай настороженно встал и направился на звук.
Комната была в несколько раз больше его каморки на Арене. Ряды книжных стеллажей были заставлены учебниками для средней и старшей школы — на японском и английском.
Хозяин — старшеклассник?
Если это его сон, то книги должны быть на китайском...
Су Мобай дошёл до угла комнаты и замер. Он увидел маленькую девочку с короткими каштановыми волосами, которая сидела, свернувшись калачиком на кровати, обхватив колени руками, и тихо плакала.
— Ты... — Су Мобай неловко почесал затылок. Что за ученица младших классов?
Или у неё есть старшая сестра?
Но по сравнению с Ареной это место — просто рай.
М?
В следующую секунду взгляд Су Мобая привлёк столик рядом с кроватью. На белом блюдце лежало несколько сэндвичей и стоял большой стакан горячего молока.
Глаза Су Мобая, потускневшие было, вспыхнули ярким жарким светом. Ноги сами понесли его — словно телепортировавшись, он за два шага оказался у столика, молниеносно схватил аппетитные сэндвичи и целиком запихнул их в рот.
Под звуки торопливого жевания сэндвичи исчезли. Су Мобай взял молоко и выпил залпом.
Ощущение сытости в животе заставило его улыбнуться.
— Неплохо, давненько я так досыта не ел. Хорошо.
— Только вкус у этих сэндвичей какой-то странный.
— Это арахисовое масло, а тот джем... черничный?
— Ни грамма мяса, скукота.
Су Мобай икнул и чуть повернул голову — и тут же оцепенел.
Девочка на кровати, оказывается, уже подняла голову и неотрывно смотрела прямо на него.