— Как это возможно...?
Пригвождённый к земле Сяо Хао слегка шевельнул мыслью. Он попытался вернуть Императорский талисман Пространства-Времени, но с ужасом обнаружил, что связь с талисманом разорвана.
Страшное давление обрушилось на него, изо рта Сяо Хао выплеснулось ещё несколько глотков крови. Он издал протяжный крик. Древесное божественное сияние распространилось, но оно едва позволяло затягиваться его ранам, лишь поддерживая в нём жизнь. Кровь залила всё вокруг. У Сяо Хао, которому переломало все конечности, взгляд помутнел, когда он смотрел в небо.
— Маленький предок, раз это связано с Небесной Книгой Времени и Пространства... может, я допрошу его? Обещаю, он выложит всё слово в слово.
Гу Чэнь, закончив с делами, посмотрел на Гу Линьфэна и осторожно спросил.
— Небесная Книга...
Гу Линьфэн равнодушно взглянул на Сяо Хао. Он, разумеется, помнил, что за последним тянется ещё немало того, что его интересует.
Тем временем Сяо Хао, чей взгляд уже потух, услышав эти слова, снова обрёл искру надежды в глазах. Верно, он чуть не забыл: Книга не при нём, и Клан Гу непременно заинтересуется ею. Значит, он не умрёт прямо сейчас, если только они не откажутся от Небесной Книги, ведь о её местонахождении знает только он.
Более того, он даже мог бы стравить их между собой. Запретная Земля Времени и Пространства — одна из Десяти Запретных Земель. Как и другие высшие силы над Десятью Тысячами Царств, она превосходит обычные Императорские кланы. Она всегда была непокорной и, объединяясь с другими Запретными Землями, осмеливалась противостоять Дому Долголетия. Императором Пространства-Времени был их Первопредком.
Он мог бы использовать это, чтобы обострить их противоречия. Взглянув на пугающий взгляд Гу Чэня, он про себя усмехнулся. Возможно, его ждут жестокие пытки, но если он выдержит, Сяо Хао верил, что однажды Король вернётся.
— Гу Линьфэн, Гу Чэнь... — подумав об этом, он стиснул зубы и выдавил из себя эти два имени. Если он не отомстит, Сяо Хао клялся, что не будет человеком.
Но следующая фраза Гу Линьфэна повергла его в ледяной ужас.
...
— Сохранить часть памяти можно, а что до человека... оставить его в нашем клане Гу — только воздух тратить.
Там Гу Линьфэн похлопал стоящего рядом Драконьего коня. Казалось, он прочёл мысли Сяо Хао, и его слова заставили похолодеть и того, и всех присутствующих.
В следующее мгновение Драконий конь понял намёк, сделал шаг вперёд и, выдохнув драконье дыхание, обрушил на Сяо Хао переплетённую, невероятно мощную силу. Вспыхнул ослепительный свет, и Сяо Хао охватила разъедающая душу боль, причиняя невыносимые страдания.
Боль, такая сильная боль! Это были двойные муки — физические и духовные. Сяо Хао чувствовал, как его плоть словно по кусочкам пожирают, а душа неконтролируемо дробится. Мало того, его память непрерывно исчезала. Сяо Хао понимал: если так продолжится, он точно умрёт, и даже душа перестанет существовать.
— Это... Великое Искусство Похищения Душ?
Гу Чэнь и старейшины клана Гу рядом остолбенели. Даже ездовое животное Маленького предка необычайно! Это способность, которую может пробудить только вернувшийся к предку представитель расы-владыки Золотокровных Небесных Коней из Расы Демонов. Великое Искусство Похищения Душ — абсолютной силой сокрушить душу противника и напрямую похитить память. Оно страшнее обычного поиска души; при поиске души возможна неудача, а при сокрушении души успех стопроцентный, но и противник обречён.
...
— Нет, нет... Мерзавец, ты не можешь так поступить.
Почувствовав эту ужасающую силу, Сяо Хао наконец испугался. Он обернулся и закричал:
— Старший, я знаю, ты смотришь! Небесная Книга Времени и Пространства — лишь я знаю, где она. Если ты не вмешаешься, она достанется клану Гу.
С этими словами взметнулся семицветный туманный свет. Из-за спины Сяо Хао вырвался сияющий разноцветный священный лотос. Он парил в воздухе, привлекая внимание множества людей. Не найдя другого выхода, Сяо Хао применил свою последнюю козырную карту.
Это был прекрасный, плотно закрытый семицветный священный лотос. Лепестки его лишь слегка приоткрылись, окутанные сиянием, он источал чистоту. Когда он появился, то временно разорвал связь между Драконьим конём и Сяо Хао.
— Семицветный Лотос Согревающий Дух.
Старейшины во главе с Гу Тяньи посерьёзнели и произнесли это с некоторым удивлением. У этого Сяо Хао и впрямь много хороших вещей. Семицветный Лотос Согревающий Дух — это природное сокровище, способное питать и непрерывно укреплять духовную силу. Обычным культиваторам при достижении Сферы Возвращения к Единому приходится специально тренировать и укреплять душу, но эффект едва заметен. Лотос же Согревающий Дух может делать это самостоятельно. Более того, если он переродится в легендарный девятицветный, то сможет вечно сохранять душу от уничтожения, и по ценности это несравненное сокровище.
— Драконий конь.
Увидев это, Гу Линьфэн не слишком удивился. Он выпрямился, окутанный Пурпурной Ци Хаоса. Взмахнув белым рукавом, он без труда снял Лотос Согревающий Дух, придавив его так, что тот потускнел.
Заполучив священный лотос, он поднял взгляд и посмотрел на стоящего рядом Девятицветного Небесного Коня. Тот понял намёк и снова издал яростный крик. Ужасающий свет бушевал в небе.
— А-а-а!
Тотчас же раздался визг, похожий на предсмертный крик свиньи. Сяо Хао под жуткие вопли лишался воспоминаний в своём сознании. Та разъедающая душу боль снова нахлынула, а жизненная сила стремительно угасала. Алая кровь залила всё вокруг, но никому не было до этого дела.
[Динь, обнаружена потеря Семицветного Лотоса Согревающего Дух у Сына Удачи. Значение Небесной Судьбы уменьшено на 800. Хозяин получает 800 Очков злодея.]
[Текущее оставшееся Значение Небесной Судьбы у Сына Удачи: 200.]
Мелодичный голос своевременно раздался, поздравляя Гу Линьфэна.
...
— Погодите.
Как раз в этот момент, когда Сяо Хао уже собирался испустить дух на месте, небеса прорезал повелительный окрик. Вдалеке кто-то, не выдержав, начал приближаться. Это был элегантный мужчина средних лет, первое впечатление от которого — опрятность. На нём была чёрная мантия. Густая, почти предельная сила правил, не скрываясь, сотрясала пустоту, заставляя её непрерывно аннигилироваться. Очевидно, это был как минимум культиватор уровня Верховного Владыки. Даже ступив на землю Гу, он сохранял присущую ему уверенность.
...
— В клане Гу сегодня необычайно оживлённо, — заметил он.
Гу Линьфэн, однако, не остановился. Он мельком взглянул на того человека, а затем перевёл взгляд на Драконьего коня. Тот, поняв, переварил похищенные воспоминания Сяо Хао и сообщил подробности Гу Линьфэну.
[Динь, Сын Удачи погиб.]
Раздался мелодичный голос, и Малыш объявил о конце Сяо Хао.
...
— Запретная Земля Времени и Пространства, значит... Слишком долго не появлялась в мире, и теперь любой осмеливается бросить вызов клану Гу, — произнёс Гу Линьфэн с лёгкой усмешкой, узнав подробности и раскрыв того, кто стоял за Сяо Хао.
Секта Лазурного Неба опиралась на Бессмертный Дом Цинь, и осмелилась с размахом войти в клан Гу лишь с молчаливого согласия последнего. Более того, всплыли и более глубокие силы. Очевидно, клан Гу занимал особое положение. Слишком долго он пребывал в забвении и не действовал, так что некоторые возвысившиеся впоследствии силы начали сомневаться и бросать вызов основам Дома Долголетия.
...
— Верховный Владыка Забвения.
Тем временем Гу Тяньи узнал пришедшего и холодно посмотрел на него. Это была легендарная гордость Запретной Земли Времени и Пространства, достигшая святости за двести лет. В прошлом он тоже блистал, а теперь вырос в сильнейшего Верховного Владыку.
— Я пришёл не за чем иным — только забрать то, что по праву принадлежит моей Запретной Земле.
Верховный Владыка Забвения шагнул вперёд, сопровождаемый непрерывным гулом законов. Глядя на необычайного по духу Гу Линьфэна, он оставался бесстрастным и просто протянул руку. Смысл был ясен: отдай!
— Император давно пал, Императорский талисман был запечатан в Небесной Книге Времени и Пространства и является бесхозным предметом. О каком возвращении может идти речь? — рядом с Гу Линьфэном старейшина Гу Тяньи холодно ответил.
— Даю тебе три вдоха. Если не вернёшь, я возьму сам, — Верховный Владыка Забвения пошевелил пальцами, не желая тратить лишних слов.
— Твоя Запретная Земля Времени и Пространства хочет начать с моим кланом Гу Войну Бессмертных? — Гу Тяньи, разгневанный, шагнул вперёд. Святой Свет сгустился, он оставался невозмутимым даже перед лицом Верховного Владыки.
— Императорский талисман оставлен моим Первопредком Времени и Пространства. Возвращение вещи законному владельцу — дело чести. К тому же мы, Десять Запретных Земель — если одна процветает, процветают и все; если одна терпит урон, страдают все. Ты всего лишь старейшина — разве у тебя есть право начинать Войну Бессмертных? — на вопрос Гу Тяньи Верховный Владыка Забвения привёл в пример Десять Запретных Земель и холодно ответил.
— Ты... — Гу Тяньи дрожал от гнева, но ничего не мог возразить.
— У него нет права. А есть ли у меня, старика? Когда я в стародавние времена не знал равных под небом, ты ещё в пелёнках сопли кулаком утирал и ревел в три ручья.
В этот момент по миру прокатился гневный глас. Ещё до появления человека прилетела ладонь, полная мощной энергии. Окутанная законами жизни и смерти, издалека по воздуху шагнул тучный старик. Это был Девятый Предок клана Гу, одетый в свободный серый халат.
Ладонь обрушилась, и у Верховного Владыки Забвения вскипела кровь, в груди всё перевернулось. Девятый Предок снова нанёс удар ладонью издалека, отвесив ею звонкую пощёчину по лицу противника. Чёткий и звонкий звук пощёчины разнёсся по округе, и ярко-красный отпечаток пяти пальцев вызвал бесчисленные возгласы изумления.