Словно боясь, что он снова внезапно сунет ей в руки какую-то вещь, Сун Нуань даже отступила на два шага назад.
Цэн Е посмотрел на её движение, в душе у него стало тоскливо, но, боясь испугать её, ему пришлось лишь спрятать всё обратно, решив при удобном случае передать через Цэн Хуань.
В это время как раз наступил час ужина, на дороге почти никого не было, и место, где они разговаривали, выглядело довольно уединённым. Сун Нуань не придала этому особого значения, однако она никак не ожидала, что эта сцена целиком и полностью попадётся на глаза стоявшему вдалеке Цэн Гану.
Цэн Ган изначально собирался воспользоваться перерывом на ужин, чтобы заглянуть к Чжан Ваньнин в общежитие благоустроенной молодёжи и как следует её успокоить, но он никак не ожидал, что, проходя мимо дома Сун, заметит Сун Нуань, разговаривающую под деревом с его старшим братом. На обычно холодном лице его старшего брата неожиданно играла улыбка, а если взглянуть на Сун Нуань — её брови и глаза изогнулись дугой.
Он невольно спрятался в темноте и принялся наблюдать. Силуэты двух людей под деревом казались такими подходящими друг другу, и Цэн Ган невольно вспомнил слова бабок, сказанные во второй половине дня: неужели он действительно недостойна Сун Нуань?
Эта мысль только успела мелькнуть, как он тут же отбросил её подачу прочь из головы. Семья Цэн славилась на десятки ли вокруг своим завидным положением: старый Цэн прошёл через сражения и заслужил боевые заслуги, а после того, как Цэн Чживей стал командиром производственной бригады, их бригада и вовсе ежегодно завоёвывала звание передовой; даже его старший брат Цэн Е, к которому он всегда относился свысока, только что получил звание заместителя командира батальона.
С таким положением в их семье разве мог он быть недостоин Сун Нуань?
Хмыкнув, Цэн Ган продолжил путь в сторону общежития молодёжи.
Под большим деревом Цэн Е слегка повернул голову и, увидев, что та ушла, попрощался с Сун Нуань.
Вкус зелёного яблока во рту ещё не исчез, и Сун Нуань, прищурившись от улыбки, помахала мужчине рукой:
— Спасибо за конфету, до свидания.
Цэн Е глубоко посмотрел на девушку, словно стремясь высечь её образ в памяти, глухо отозвался и повернулся, чтобы уйти.
Вернувшись домой, Сун Нуань сразу же пошла искать старшую сестру. У Сун Цинхэ был мягкий характер, и Сун Нуань боялась, что сестра будет терпеть обиды и заглатывать их внутри себя.
Сун Цинхэ читала книгу в своей комнате, керосиновая лампа покачивалась, а свет был тусклым.
Сун Нуань захлопнула книгу в её руках:
— Сестра, не читай вечером, испортишь глаза.
— Хорошо, Нуаньнуань, иди садись сюда.
Сун Цинхэ мягко улыбнулась и похлопала по месту рядом с собой, приглашая младшую сестру сесть поближе.
Когда Сун Нуань села рядом, она взяла сестру за руку, а выражение её лица было полно забот и мыслей.
— Нуаньнуань, что ты думаешь о Цэн Е?
Сун Нуань замерла на мгновение, а затем, вспомнив недавнего мужчины, с улыбкой произнесла:
— Старший брат Цэн Е — хороший человек. Не смотри, что он такой рослый и крепкий, на самом деле у него в кармане всегда припасены конфеты.
Словно затронув тему, которая ей интересна, она оживилась и посмотрела на сестру:
— Сестра, оказывается, есть кто-то такой же, как я, кто тоже любит фруктовые конфеты со вкусом зелёного яблока. Какой у него прекрасный вкус.
Сун Цинхэ лучезарно улыбнулась, и тёплый жёлтый свет упал на её лицо, словно распустившийся цветок пиона — безмятежный и нежный.
— Тогда ты хочешь выйти за него замуж пораньше?
Она убрала за ухо прядь волос у Сун Нуань, а в уголках её губ по-прежнему играла улыбка.
Сун Нуань сразу же уловила смысл её слов — её глупая сестра всегда думает в первую очередь о других.
— Сестра, мои чувства к старшему брату Цэн Е совсем не такие, какими ты их представляешь. Даже если бы я действительно полюбила его, мне не нужно жертвовать твоим счастьем, чтобы устроить наше.
Она прижалась головой к плечу сестры, и Сун Цинхэ машинально обняла её, прижав к груди. Объятия сестры были самыми теплыми после маминых.
Вспомнив, как в прошлой жизни сестра покончила с собой из-за депрессии и перед самой смертью всё ещё переживала о том, что ей живётся несладко, Сун Нуань вмиг покраснели глаза, а в голосе послышался тяжёлый носовой оттенок:
— Сестра, я обязательно сделаю так, чтобы наша семья зажила хорошей жизнью, а тогда — хочешь ты выходить замуж или нет, будет неважно, младшая сестра тебя прокормит.
Сун Цинхэ рассмеялась от её слов, и гнетшее её на сердце тяжесть рассеялась. Это она всё не так поняла, младшая ведь наверняка тоже не хочет, чтобы она выходила замуж спустя рукава.
Она опустила голову и с балующей нежностью ущипнула Сун Нуань за щеку:
— Хорошо-хорошо, тогда сестра будет всю жизнь висеть у тебя на шее.
Сун Чжэньпин с женой толкнули дверь и, увидев царящую между сестрами гармонию, тоже заулыбались.
— Всё-таки у нас с тобой ладные девчонки, с самого детства и до сих пор никогда не ссорились, не то что те две девчонки из семьи Чжэньгана — Чжаоди целыми днями ругает свою младшую сестру.
Ван Айцзюнь с недовольным видом зыркнула на мужа:
— Не умеешь говорить — закрой рот! Меньше лезь в чужие дела, неужели тебе мало того, что твоя мать и так вечно ворчит?
Сун Чжэньпин неловко усмехнулся, потёр нос и больше не смел подавать голос.
Сёстры Сун переглянулись и с молчаливым согласием не стали вмешиваться. К счастью, у Ван Айцзюнь был достаточно крутой нрав, иначе при одном лишь Сун Чжэньпине сестрам, пожалуй, не видать бы сладкой жизни.
Так прошло ещё несколько спокойных дней. Всё внимание сестер Сун было сосредоточено на повторении материала, и они лишь изредка помогали родителям по хозяйству в перерывах.
Обеим предстояло всего за год досконально прогрызть гранит учебников старшей школы и вдобавок подготовиться к поступлению в уездную старшую школу, так что времени, разумеется, катастрофически не хватало.
В этот день сваха Ван снова пожаловала к ним. На этот раз Сун Нуань собственными глазами видела, как госпожа Сун с энтузиазмом зазывала её в дом.
Она вернулась в комнату и успокоила встревоженную Сун Цинхэ:
— Сестра, не переживай, без согласия папы и мамы бабушка не сможет распоряжаться твоим замужеством.
В главной комнате Сун Чжаоди с бесстрастным лицом принесла две пиалы с водой. Не успела сваха Ван сделать и пару глотков, как услышала нетерпеливое подгоняние госпожи Сун.
Она откашлялась и с гордым видом произнесла:
— Я вам так скажу, кума Сун, на десятки ли вокруг только я одна и смогла отыскать человека, отвечающего вашим требованиям. Уж поверьте, я выбилась из сил.
На лице госпожи Сун появилась угодливая улыбка, и она, поддакивая её словам, принялась расхваливать гостью:
— Ну как же без вас, сестрица Ван, к другим я даже обращаться не стану. Во всей нашей производственной бригаде Саньдаокоу лучше вас сватов не сыскать. Ну-ка, расскажите мне скорее, что за условия у этого жениха?
Сваха Ван расплылась в самодовольной улыбке, искоса поглядывая на госпожу Сун прищуренными глазками:
— Жених — старший сын в семье, у него на руках ещё пять младших братьев и сестер, он готов выдать в качестве выкупа пятьдесят юаней. Вот только возрастом он немного старше — тридцать лет, на девять лет старше девицы Цинхэ. Но ведь быть постарше — это же хорошо, умеет о жене заботиться.
Как только госпожа Сун услышала про пятьдесят юаней, её глаза загорелись на несколько порядков ярче, и она совершенно не расслышала то, что сваха Ван добавила следом про его возраст.
Однако, вспомнив прелестное личико Сун Цинхэ, она подумала, что пятьдесят юаней, пожалуй, маловато — в конце концов, за Сун Нуань просили выкуп в сто пятьдесят юаней.
Поразмыслив немного, она посмотрела на сваху Ван и льстиво улыбнулась:
— Ой, и не говорите, сестрица Ван, какая же вы мастерица! Прошло всего несколько дней, а вы уже отыскали такую хорошую семью. Только вот наша Цинхэ уродилась на редкость ладной, выдавать её замуж вот так просто — ну просто ужасная жалость. Не могли бы вы помочь мне ещё поистине поискать, нет ли кого с условиями получше?
Сваха Ван едва не выплюнула воду прямо в лицо госпоже Сун. Толстокожесть этой проклятой старухи и впрямь превосходила крепостные стены; судя по всему, за прожитые годы у неё росла исключительно кожа на лице.
Однако, вспомнив о сватовстве между семьей Сун и семьей Цэн и опасаясь командира производственной бригады Цэн, она всё же сдержала язвительные слова, которые вертелись на языке, и смогла лишь с трудом дать согласие.
В тот самый момент, когда она переступила порог ворот дома Сун, на лице свахи Ван читалось нескрываемое презрение:
— Проклятая старуха, у которой в глазах одни деньги! На дворе какой век, а она всё ещё занимается продажей внучек! Две девчонки из второй ветви семьи Сун получили такую бабку — поистине невезучие на все восемь жизней.
После ухода свахи Ван маленький дворик погрузился в тишину, слышнно было лишь как Сун Чжаоди и Сун Лайди стирали одежду. С тех пор как сестры Сун полностью погрузились в учебу, сестры Чжаоди взяли на себя стирку одежды для всей семьи и бабушки, а также большую часть домашней работы.
Солнце постепенно клонилось к закату, и не успело ещё закончиться рабочее время, как в дворик семьи Сун снова кто-то пришёл.
— Кума Сун, твой старший сын вернулся, ступай скорее к сельскому проходу взглянуть!