Чжан Ваньнин замерла на месте. Что этот мужчина имел в виду: что она не стоит ста пятидесяти юаней в качестве выкупа за невесту, или что она вообще не достойна выйти за него замуж?
Подняв глаза, она увидела, что мужчины во дворе уже нет — его место заняла девушка в пестрой ситцевой одежде.
Девушка через плечо носила маленькую армейско-зеленую сумочку, скрестив руки на груди и глядя на происходящее с выражением человека, предвкушающего отличное зрелище:
— И на себя-то в зеркало не смотришь, что ты за товар такой? Разве ты ровня сестрице Нуань Нуань? Еще смеешь заглядываться на моего брата! Тьфу, бесстыжая! Только такой слепец, как Чэн Ган, мог на тебя клюнуть.
Высказавшись, девушка задрала носик и вильнула в сторону дома, оставив Чжан Ваньнин в полном оцепенении посреди двора.
Чжан Ваньнин знала эту девчонку: та приходилась младшей сестрой Чэн Е, училась во втором классе старшей школы и была единственным человеком во всей округе, кто грыз гранит науки в уездной школе.
Когда Чжан Ваньнин и Сун Нуань еще дружили, она часто видела, как Сун Нуань носит тетрадки и просит эту девчонку объяснить сложные места. Тогда Чжан Ваньнин только презрительно кривилась — подумаешь, старшая школа, эка невидаль! Кто бы знал, что у этой девчонки окажется такой ядовитый язык.
У ворот двора лицо Чжан Ваньнин менялось от одного оттенка к другому, пока за спиной не раздался знакомый голос:
— Ваньнин, ты ко мне пришла?
Чэн Ган сиял от радости, в руке он сжимал ночной горшок — судя по всему, только что вернулся после того, как сбегал его опорожнить.
Завидев приближающегося мужчину, Чжан Ваньнин инстинктивно отступила на пару шагов назад, левой рукой зажала нос, а правой загородилась от него:
— Не подходи.
Чэн Ган замер, не ожидав такой реакции. Но тут его взгляд упал на ночной горшок в собственной руке, и до него дошло:
— Ваньнин, подожди меня минутку, я сейчас же вернусь!
Он распахнул калитку и, проскочив мимо Чжан Ваньнин, быстрым шагом направился в дом, оставив после себя шлейф густой вони.
Лицо Чжан Ваньнин посинело и перекосилось. Зажав нос и пару раз судорожно сглотнув подступившую тошноту, она что есть мочи бросилась к раскидистому дереву неподалеку.
Не видевшись целых два дня, Чэн Ган только и думал, что о Чжан Ваньнин, поэтому, наспех бросив ночной горшок, тут же выскочил со двора.
Никого не обнаружив, он повертел головой по сторонам и наконец заметил возлюбленную под большой раскидистой кроной.
— Ваньнин, заждалась?
Едва приблизившись, он попытался взять ее за руку, но Чжан Ваньнин ловко увернулась.
Чэн Ган посмотрел на нее с обидой.
Чжан Ваньнин помедлила секунду. Эта рука только что держала ночной горшок, и ее откровенно воротило от мысли прикоснуться к ней. Однако Чэн Е на ее крючок не попадался, так что сейчас было жизненно важно удержать Чэн Гана.
Собравшись с духом и мысленно настроившись, Чжан Ваньнин сама протянула руку, перехватила ладонь Чэн Гана и капризно пролепетала:
— Братец Чэн Ган, у меня руки совсем ледяные, боюсь тебя заморозить.
Сердце Чэн Гана готово было растаять. Забыв про обиду, он крепко сжал ее ладонь в своей и засыпал заботливыми вопросами:
— Да как же они у тебя так замерзли? Ты завтракала?
Чжан Ваньнин испуганно огляделась по сторонам, выдернула руку и чуть не расплакалась:
— В общежитии все надо мной издеваются. Я так расстроилась, что прибежала сюда... Ты ведь еще не обедал? Наверное, я зря отвлекаю тебя.
С этими словами она сделала вид, будто собирается уходить.
Разве мог Чэн Ган допустить, чтобы его любимая голодала? Он тут же схватил ее за рукав:
— Ваньнин, разве можно морить себя голодом? Подожди меня немного.
Заметив, как он опрометью бросился в дом, Чжан Ваньнин самодовольно усмехнулась — план сработал.
Вскоре Чэн Ган вынес из дома два кукурузных пампушка. Увидев ту самую руку, которая держала ночной горшок, Чжан Ваньнин застыла с фальшивой улыбкой на лице, едва не подавившись воздухом.
— Ваньнин, ешь давай.
Чжан Ваньнин глубоко вздохнула, приняла один пампушек и крошечным кусочком отщипнула краешек:
— Спасибо, братец Чэн Ган. Мне хватит и одного, а остальные съешь сам.
Чэн Ган довольно ухмыльнулся и принялся за еду за обе щеки.
Как раз в это время все ушли на работу в поле. Избегая людей, парочка направилась в сторону небольшой рощицы у подножия задней горы.
Под сенью деревьев Чжан Ваньнин тихонько уронила две слезинки. Ее жалкий, обиженный вид заставил сердце Чэн Гана сжаться от боли.
— Ваньнин, не бойся. Отец с дедом просто пока к тебе не привыкли, но я обязательно их переубедю и скоро женлюсь на тебе.
Чжан Ваньнин сжала руку Чэн Гана, сделала шаг вперед и почти прижалась к его груди:
— Братец Ган, Ваньнин никуда не спешит. Главное, что я в твоем сердце.
Разве мог Чэн Ган устоять перед таким соблазном? Он сгреб девушку в охапку и даже шумно втянул носом аромат, исходивший от ее волос.
Окутанная мужскими объятиями, Чжан Ваньнин уловила у самого кончика носа слабый, но явный душок мочи. Задавив рвотные позывы и задержав дыхание, она продолжила ворковать:
— Ваньнин и вправду ничего не требует. Просто... старшие сестры из общежития меня, кажется, совсем не любят. Заставляют каждое утро вставать и греть им воду.
С каждым словом ее голос все сильнее дрожал от подступающих рыданий. Слезы намочили рубашку на груди Чэн Гана, заставляя его сердце трепетать от жалости.
Он бережно приподнял ее заплаканное личико и грубым мозолистым пальцем смахнул слезы:
— Ваньнин, как же тебе досталось... Вот поженимся, и я заставлю тебя жить в раю.
Чжан Ваньнин изобразила на лице трогательную благодарность, а про себя подумала: Ах ты дуболом, толку с твоих пустых слов!
Внезапно взгляд мужчины стал обжигающе-горячим, их лица начали неумолимо сближаться, и в следующее мгновение из глубины рощи донеслись сдавленные, томные вздохи.
В полдень солнце палило вовсю, и в маленьком дворике семьи Сун царила редкая тишина. Страдная пора сбора урожая отнимала все силы, поэтому после обеда каждый старался урвить минутку для отдыха.
Сун Нуань на цыпочках притворила дверь, спрятала в карман выданный Чэн Е конверт и направилась к усадьбе семьи Чэн.
Они с сестрой окончили лишь младшие классы средней школы, и то лишь потому, что родители пошли наперекор всем трудностям и унижались перед всеми подряд, чтобы выбить им это образование. Вспомнив, что в семьдесят седьмом году вновь откроют институты и возобновятся вступительные экзамены, Сун Нуань поняла: если она хочет вырваться из семьи Сун и обеспечить родителям достойную жизнь, им с сестрой нужно мертвой хваткой вцепиться в этот шанс.
На беду, учебники для старших классов нашлись только у Чэн Хуань, так что оставалось лишь одолжить их на время, чтобы переписать материал. К счастью, раньше она то и дело бегала к Чэн Хуань за подсказками, так что ее внезапное стремление к учебе не должно было выглядеть подозрительно.
Во дворе семьи Чэн тоже стояла тишина. В разгар полуденного отдыха Сун Нуань было неловко стучать в дверь и кого-то тревожить, поэтому она просто встала в густой тени дерева.
Однако вместо Чэн Хуань на глаза ей попался тот, кого она терпеть не могла.
Чэн Ган с первого же взгляда узнал Сун Нуань, стоявшую под деревом. Девушка была зачесана в две тугие косы, но выглядела заметно свежее и краше, чем обычно.
Он холодно усмехнулся: эта девчонка из-за своей выходки заставила его отхватить двойной порки от деда и отца, а теперь пришла снова? Неужто раскаялась, что разорвала помолвку?
При мысли об этом гнев Чэн Гана взметнулся вверх. С резким скрипом распахнув ворота, он направился прямо к Сун Нуань.
— Сун Нуань, приперлась-то зачем? Помолвка уже расторглена, и даже не думай давать заднюю.
Сун Нуань поморщилась. Опять этот мусор несет какую-то чушь?
Не успела она и рта открыть, чтобы отчитать его, как Чэн Ган уже подошел вплотную.
Днем стояла жара, мужчина взмок с головы до ног, и от него сразу же повезло резким душком пота.
Сун Нуань брезгливо зажала нос и стала торопливо пятиться назад, пока не остановилась на безопасном расстоянии в два метра от него:
— От тебя несет за версту! Держись от меня подальше.
Чэн Ган остолбенел и уставился на нее с недоверием. От него разит настоящим мужским запахом, а эта девчонка заявляет, что он воняет?! Даже Ваньнин слова не сказала!
— Сун Нуань, не думай, что сможешь привлечь мое внимание такими фокусами. Я женюсь на Ваньнин, так что оставь свои надежды!
Сун Нуань едва не вывернуло от одного лишь вида этого типа, однако ее нахмуренные брови сами собой разгладились, стоило ей заметить человека, показавшегося за спиной Чэн Гана.
А Чэн Ган, уже разинувший рот для новой порции нравоучений, вдруг заметил, что улыбка на лице девушки сияет ярче солнца, после чего она ловко обошла его и направилась куда-то вглубь.