Улыбка девушки была слишком ослепительной, и Чэн Ган машинально заслонил её собой.
Сун Нуань нахмурилась, в её ледяном взгляде читалось прямое предупреждение:
— Убирайся, мне и даром не нужен товар с чужого плеча.
Не дожидаясь ответа от мужчины, Сун Нуань снова засияла улыбкой и уверенно зашагала к небольшому двору семьи Чэн.
— Чэн Е…
Чэн Ган оцепенел и с недоверием обернулся. Неужели человек, которого только что увидела Сун Нуань, — это его старший брат?
Братьев разделяло едва ли несколько десятков метров. Стоило им встретиться взглядами, как Чэн Ган наткнулся на предупреждающий, леденящий взор Чэн Е. Ощущение было таким, будто его пригвоздил к месту хищный леопард, и Чэн Ган инстинктивно затаил дыхание.
В мгновение ока взгляд Чэн Е смягчился, и девушка с сияющей улыбкой подошла к нему вплотную.
Чэн Ган почувствовал растерянность, словно что-то ускользало от него навсегда. Кажется, он ещё никогда не видел такой лучезарной улыбки на лице Сун Нуань.
Стоявшие у ворот молодые люди уже давно выбросили Чэн Ган из головы. Сун Нуань подняла голову на Чэн Е — расстояние между ними было катастрофически малым, настолько, что девушка даже уловила слабый аромат мыла, исходивший от него.
В голове невольно возникло сравнение, и Чэн Ган явно проигрывал Чэн Е по всем статьям.
— Пришла к Чэн Хуань?
Раздался бархатный голос Чэн Е — он всё же не был столь самонадеян, чтобы считать, будто Сун Нуань явилась ради него.
Сун Нуань пришла в себя и протянула:
— Я хочу попросить у неё школьные учебники за старшие классы.
Чэн Е ничего не ответил, лишь отступил в сторону, позволяя девушке войти во двор.
В этот момент Чэн Хуань выскочила откуда-то из уголка. Лицо у девчонки раскраснелось, а прядки у лба намокли от пота.
— Сяо Нуань, ты пришла! Заходи скорее в дом.
Чэн Хуань лучезарно улыбнулась, подбежала к Сун Нуань, увлекая её за собой, и на ходу подмигнула Чэн Е.
Дом семьи Чэн был просторным. Старик Чэн, заботящийся о вдове Сюй Фэнлань и её сиротах, настоял на том, чтобы выделить им целых три комнаты, так что у Чэн Хуань была своя собственная спальня.
Сейчас Сун Нуань сидела за письменным столом, склонив голову и перелистывая учебники. У Чэн Хуань был аккуратный почерк, училась она прилежно, и на полях везде красовались пометки.
Именно эту картину и застал Чэн Е, когда постучал в дверь. Занавески с мелким цветочным узором покачивались от ветра, мягкий профиль девушки излучал безмятежность и нежность, а блуждающие тени и свет падали на неё, создавая ослепительную, пронзительную красоту, превосходящую любые фантазии.
— Чэн Хуань, отнеси это внутрь.
Мужчина не стал врываться без спроса, он чинно стоял у порога, держа в руках две бутылки газировки.
Чэн Хуань восторженно гикнула, с радостью забрала угощение из рук брата и протянула одну бутылку Сун Нуань.
Сун Нуань не стала отказываться и лучезарно улыбнулась:
— Спасибо.
Чэн Е замялся на секунду и произнес:
— Тебе нужны учебники для старших классов? Я могу помочь их поискать.
Глаза Сун Нуань засияли, и она радостно воскликнула:
— Правда? Тогда заранее спасибо, старший брат Чэн Е!
Мужчина кивнул и не стал дольше задерживаться.
Проболтав с Чэн Хуань ещё какое-то время — девушка отличалась живым нравом, — Сун Нуань поймала себя на мысли, что и впрямь словно вернулась в свои девятнадцать лет.
Заметив, что вот-вот прозвучит гонг, возвещающий о начале дневной смены, Сун Нуань полезла в карман и вытащила конверт:
— Хуань Хуань, передай это, пожалуйста, своему брату.
Чэн Хуань не взяла его, а вместо этого нырнула рукой в свою маленькую сумочку и извлекла оттуда небольшую жестяную коробочку.
— Сяо Нуань, это тебе.
— Крем Сюэхуагао?
— Угу. — Чэн Хуань сунула обе вещи прямо ей в руки. — Мы ходили с братом в магазин у Цынхэ утром, деньги-то его, так что мне не жалко, вот и накупила лишнего.
В те времена крем стоил немало, и Сун Нуань тут же попыталась отказаться, но Чэн Хуань намертво вцепилась ей в руку.
— Сяо Нуань, даже не думай отказываться! Если мама увидит, что я купила лишнюю баночку, мне точно достанется.
Сун Нуань, конечно, не верила в эти сказки, но перед жалобным взглядом девчонки все её слова застревали в горле. Оставалось лишь смириться и вернуть долг как-нибудь иначе.
Перед уходом Чэн Хуань проводила её до калитки. Словно что-то вспомнив, младшая девочка состроила крайне брезгливую минди и, закинув руку на локоть Сун Нуань, зашептала заговорщическим тоном:
— Сяо Нуань, ты даже не представляешь, какая Чжан Ваньнин противная. Утром она опять пришла к моему брату и пыталась наговорить на тебя гадостей, но брат её отшил так, что та только носом защёлкала.
Она фыркнула, не скрывая гордости за брата:
— Тоже мне несчастная нашлась, вообразила, будто все мужики ведутся на её штучки. Ты бы видела лицо этой бабы, когда мой брат заявил, что она и ста пятидесяти юаней выкупа не стоит!
Девушка звонко захихикала, а Сун Нуань на мгновение выпала из реальности. Она никак не ожидала, что Чэн Е, выглядящий таким неприступным для чужаков, обладает столь острым глазом.
Чэн Е наверняка и не подозревал, что в глазах Сун Нуань он только что заработал ещё один бонус за умение раскусывать фальшивку.
Когда Сун Нуань ушла, Чэн Е вышел из комнаты и, глядя на притихшую со сплетнями сестру, спросил:
— Взяла?
Чэн Хуань с гордым видом кивнула:
— Эге! Сяо Нуань такая мягкосердечная, стоит мне чуть-чуть пожаловаться, как она сразу сдаётся. Только почему ты сам ей всё не отнёс?
Чэн Е:
— Не хочу создавать ей лишних забот.
Услышав это, Чэн Хуань изумленно вытаращила глаза, словно открыла новый материк, и принялась нарезать круги вокруг брата.
— Ты вообще кто такой? Верни мне моего брата!
Чэн Е поленился ей отвечать и молча скрылся в комнате.
Чэн Хуань хихикнула и крикнула вслед удаляющейся фигуре брата:
— Братец, Сяо Нуань — отличная девчонка, смотри у меня, обидишь её — хуже будет!
Её звонкий голос разнёсся по двору, и его услышал не только Чэн Е, но и лежавший на канэ Чэн Ган.
Непонятно почему, но Чэн Ган чувствовал: события никак не должны были развиваться по такому сценарию…
По дороге домой Сун Нуань вдруг остановилась и с досадой шлёпнула себя по лбу — она опять забыла отдать конверт.
Видя, что люди уже тянутся на поля к началу смены, Сун Нуань вздохнула: придётся отложить это до следующего раза.
Вечером за ужином Сун Нуань завела с родителями разговор об учебе по старшеклассной программе, и Ван Айцюн с Сун Чжэньпином поддержали её обеими руками.
Лицо Ван Айцюн омрачилось чувством вины, она обняла дочерей за плечи и тяжело вздохнула:
— Это мы с папой виноваты, сломали вам учебу. С вашими-то оценками вы запросто поступили бы в старшую школу.
Сун Нуань накрыла руку Ван Айцюн своей, утешая её:
— Мама, мы с сестрой начнем учиться сейчас, и это совсем не поздно.
Сун Цинхэ мягко произнесла:
— Я, пожалуй, не буду учиться, пусть лучше одна Нуань занимается.
— Ни за что! — в один голос воскликнули мать и младшая дочь.
Ван Айцюн нежно посмотрела на старшую дочь:
— Натерпелась же ты за эти годы, Цинхэ. У мамы припасено немного заначки, мы сумеем оплатить учебу обеим девочкам.
Сун Нуань покачала головой:
— Мама, прибереги свои сбережения на черный день. Старший брат Чэн Е пообещал раздобыть мне школьные учебники, мы с сестрой будем заниматься дома, а если что-то окажется непонятным, по выходным станем спрашивать у Чэн Хуань.
Ван Айцюн кивнула и с чувством произвела:
— Чэн Е — хороший парень. То, что ты обручилась с ним, — большая удача. А вот Чэн Ган по мере взросления свернул куда-то не туда.
Сун Нуань подумала про себя: да Чэн Ган никогда и не был ровным, его с самого начала перекосило.
*
Чэн Е работал оперативно: всего за один день он собрал полный комплект учебников для старшей школы.
Сун Нуань удивилась его расторопности. Заметив испарину на лбу мужчины, она почувствовала, как к горлу подкатыком ком — они с Чэн Е были помолвлены всего несколько дней, но этот мужчина заботился о ней лучше, чем Чэн Ган за все эти годы.
— Старший брат Чэн Е, ты так устал, вытри пот.
Сун Нуань достала носовой платок и протянула его Чэн Е. Платок был хлопчатобумажным, а в уголке красовалась вышитая гладью буква Нуань.
Чэн Е на секунду замер. Закатное солнце золотило фигуру девушки, её слегка загнутые ресницы мелко дрожали, напоминая крылья бабочки, и эта дрожь передалась его сердцу.
Мужчина взял платок, вытер пот и машинально сунул его в карман:
— Я постираю и верну.
Сун Нуань:… Вообще-то она вполне могла постирать его сама.
Заметив внушительную стопку книг в руках Чэн Е, Сун Нуань поразилась:
— Почему их так много?
— Чэн Хуань сказала, что ты хочешь учиться вместе с сестрой, поэтому я достал два комплекта.
Сун Нуань в очередной раз поразилась внимательности этого мужчины. Она полезла в карман за десятирублевой купюрой, выданной Ван Айцюн:
— Вот деньги за учебники и крем.
Словно что-то вспомнив, она вытащила и конверт:
— И это тоже тебе. Вчера собиралась отдать Хуань Хуань, да забыла.
Чэн Е ничего не ответил, его зрачки потемнели. Он бросил на неё тяжёлый взгляд, сунул книги прямо в руки девушке и круто развернулся.
— Эй, Чэн Е…
Мужчина не проронил ни слова и припустил прочь так быстро, будто за ним гнался лесной дух.
Сун Нуань:… Ей почему-то казалось, что долгов перед ним становится только больше.