1976 год, рыболовецкий производственная бригада «Сяньфэн» на острове на юге страны.
Как раз начался отлив, и члены производственной бригады, вооружившись мотыгами, спешно сгребали в кучи морской ил, пропитанный соленой водой, чтобы подготовиться к дальнейшему выпариванию соли.
Сюй Шуйшэн, бригадир производственной бригады, вместе с деревенским парамедиком и его женой со всех ног помчался в дом семьи Лао Ню.
Вскоре жена парамедика вышла из дома семьи Лао Ню, подошла к куску рельса, подвешенному в рыбацкой деревне, подобрала ракушку и принялась громко стучать по нему: «Бам-бам-бам!» — ударов семь-восемь.
Лишь в доме бригадира имелся крошечный будильник величиной с ладонь, а остальные члены бригады ориентировались по ударам в этот кусок рельса, которые возвещали о начале и окончании работы.
Жена парамедика, понизив голос, зашепталась с несколькими молодыми невестками и пожилыми женщинами: — В семье Лао Ню затеяли раздел имущества, да так, что старуху едва не довели до смерти!
Куда это годится? Старуха Сюй пользовалась в рыбацкой деревне огромным авторитетом, ведь общественное кладбище деревни когда-то выбрал ее прадед, разбиравшийся в геомантии фэншуй. Получалось, что из поколения в поколение все жители деревни были обязаны семье Сюй за ту услугу.
Когда она в молодости выходила замуж за представителя семьи Лао Ню, это считалось едва ли не браком по расчету с понижением статуса.
Только вот теперь феодальные предрассудки искореняли, храмы в уезде переделали под рабочие клубы, и мастерство семьи Сюй в искусстве фэншуй оказалось никому не нужно.
Тем не менее статус старухи оставался прежним, поскольку она приходилась родной теткой бригадиру производственной бригады!
Многие из тех, кто поддерживал с семьей Лао Ню хоть какие-то приятельские отношения, велели невесткам или дочерям идти домой готовить еду, а сами тут же собрались пойти взглянуть на происходящее.
Нашлись и те, кто просто увязался поглазеть на представление.
У семьи Лао Ню было три сына, от старшего к младшему их звали Ню Цзиньцан, Ню Цзиньпэн и Ню Цзиньцзя. Сейчас они сидели на корточках или стояли во дворе, молча куря самокрутки с махоркой.
Старший набросился с упреками на среднего: — Во всем виноваты ваши затеи с разделом имущества! Довели-таки старуху до греха!
Жена второго, Яо Хунся, держа за руки двух дочерей, с обидой изливала горькие жалобы: — Наша мама несправедлива! Больше всех за ней ухаживает вторая ветвь, а как доходит до каких-то благ, так о них вспоминают только ради старшего брата и младшего деверя.
Если не вдаваться в давние дела, то в прошлом году, чтобы расплатиться с долгами, наделанными ради женитьбы младшего деверя, она взяла в производственной бригаде направление и пошла побираться в уездный город, где ее сбила машина, и она сломала ногу. Жена младшего деверя еще куда ни шло — сослалась на то, что беременна и чувствует себя слабо, но старшая невестка тоже хворала и пальцем о палец не ударяла: месяцами лежала в постели, а я и кормила ее, и поила, и судна за ней выносила...
На лечение мамы деньги должны были собирать все три ветви поровну, но мама с вас брать не стала, а потребовала, чтобы платил мой муж. Мол, младший деверюшка только что женился, ему приходится нелегко, личных сбережений у него нет, а у старшего брата на воспитании двое сыновей, забот полон рот. Разве ж это дело?
Яо Хунся вытерла слезы и злобно бросила: — Деньги и силы тратила наша семья, но в итоге вся компенсация досталась младшему деверю! Деньги за лечение нам по меньшей мере должны вернуть — это же деньги на учебу Да Ню в следующем году!
Младший, Ню Цзиньцзя, мрачно бросил: — Вторая невестка, когда в семье начинают так дотошно все подсчитывать, это уже никуда не годится.
Яо Хунся хриплым голосом произнесла: — Все равно, если с мамой ничего не случится, я все равно буду требовать раздела имущества! Хоть убейте меня, но раздел должен быть, иначе жить так больше нельзя!
Старший и младший синхронно уставились на второго брата, и во взглядах их читался один-единственный смысл: чего ты ждешь, немедленно уйми свою жену! Совсем потеряла стыд и совесть, только и знает, что вредить семье Лао Ню, стоило ее только в дом привести.
Яо Хунся тоже зыркнула на мужа, сглотнула подступивший к горлу ком и продолжила жаловаться зевакам-односельчанам: с какой стати в семье с несколькими сыновьями больше всех вкладывается и проявляет наибольшую сыновья/дочерняя почтительность та ветвь, к которой относятся хуже всего? Разве это не издевательство над честными людьми?
Собравшиеся вокруг крестьяне зашумели наперебой. Кое-кто заговорил о том, что дерево вырастает — ветки в разные стороны, а после женитьбы и впрямь положено жить отдельно, и требование невестки о разделе вполне разумно.