Эта очень колоритная картина из семидесятых годов наконец подошла к концу. Зрители один за другим дружно выходили из кинозала, и Линь Мао с Цао Шэном не стали исключением, направляясь к выходу вместе с толпой.
Едва переступив порог, Линь Мао не удержалась и украдкой скосила глаза на Цао Шэна, пытаясь уловить выражение его лица. Она прекрасно понимала: при ее нынешних способностях пытаться прочитать мысли этого мужчины — чистой воды фантастика.
Цао Шэн был старым лисом до мозга костей. Пусть ему едва исполнилось тридцать с небольшим, но как наследник знатного рода он с малых лет получал элитное образование, едва ли не лучшее во всей императорской династии. А из-за междоусобной борьбы ему пришлось рано вступить на официальную службу, где он тоже не избежал непрекращающихся интриг — только теперь ареной битвы стали не покои клана, а лабиринты придворной политики.
Разве могла такая девчонка-неудачница из мирной эпохи легко разгадать человека с подобным прошлым?
Конечно, хоть это было и непросто, Линь Мао не желала сдаваться.
Она изо всех сил старалась уловить хоть малейший намек на его истинные мысли, хотя бы крупицу, однако, как бы внимательно она ни вглядывалась, не удавалось заметить и следа.
Не оставалось ничего другого, как признать очередное поражение.
Сражалась и терпела поражение, терпела поражение и снова бросала вызов.
Разумеется, за столько лет, даже имея особую связь с Цао Шэном, Линь Мао все равно с трудом понимала, что творится в глубине его души. Иначе разве не оказалась бы она умнее стариков, прокрутившихся в коридорах власти большую часть жизни?
Вот только было очень жаль, что их связь ограничивалась лишь звуками, а визуальное сопереживание случалось крайне редко.
Но теперь, когда они вместе жили в эту непривычную эпоху, Линь Мао могла постепенно узнавать мысли Цао Шэном самыми разными способами.
Впрочем, эта новая попытка дала ей четко понять: чтобы по-настоящему раскусить этого мужчину, предстоит долгий и трудный путь, но она не отступит и продолжит поиски.
Больше не раздумывая, Линь Мао повернула голову и спросила шедшего позади нее на полшага человека:
— Вернемся сразу или пообедаем по дороге?
— Пойдем поедим.
Цао Шэн хотел оценить уровень местной уездной столовой. Если кормят прилично, можно будет иногда устраивать себе праздники живота; ну а если нет — незачем платить деньги и мучиться, лучше сразу купить продукты и приготовить дома или попросить Бабушку Ли. В конце концов, зайти к пожилой женщине и сразу сесть за стол — она может постесняться, но если предложить помощь, то поесть вместе потом не составит труда. Раз уж они теперь соседи, нельзя просто числиться помощниками и ничего не делать. По правде говоря, в деревне не все были в восторге от их появления. С самого начала внук Бабушки Ли говорил, что согласен приютить их только в том случае, если люди они надежные и смогут как следует заботиться о старушке, да еще и приплачивал за это. К тому же во многих деревенских семьях жили большими кланами, и появление чужаков в освобожденном доме помогало хоть немного разгрузить жилищный вопрос. Поскольку они фактически перехватили это место, вести себя следовало осторожнее.
Сдав бутылки из-под газировки и получив залог, они плечо к плечу направились в уездную государственную столовую.
— И что потом? — с улыбкой спросила Линь Мао у Бабушки Ли.
— А потом ничего не было, — Линь Мао развела руками и тоже рассмеялась. Едва они вошли, как Цао Шэн, шедший впереди и открывавший дверь, просто развернулся и вытащил ее обратно.
А потом он обменял те два мясных талона на мясо, и вот теперь она принесла его Бабушке Ли.
— Ха-ха, вы же говорили, что умеете готовить свинину в соевом соусе, а это настоящее праздничное блюдо. Мы-то оба не умеем, вот и пришли вас утруждать, — говоря это, Линь Мао аккуратно раскладывала принесенные для старушки гостинцы на буфете, чтобы той было удобно ими пользоваться.
— Хорошо, оставляйте, не беспокойтесь. Мясо отличное! Я вытоплю вам жир на масло, а из остального сделаем свинину в соусе.
— Ну и отлично, спасибо вам огромное, что выручаете двух увальней, избавили нас от порчи продуктов.
Закончив разговор и условившись прийти вечером на ужин, Линь Мао поднялась и вернулась домой. Едва переступив порог главной комнаты, она увидела, что Цао Шэн все еще упорно таращится на паровые булочки.
— Ты до сих пор не ешь?
Цао Шэн, не поднимая головы, ответил:
— Ждал тебя.
— Ладно, тогда давай обедать.
— Угу.
Так, запивая горячей водой, они разделили и съели булочки, после чего Цао Шэн встал и ушел в свою комнату. Заметив, что он впервые не помог убрать со стола, Линь Мао не удержалась и тихонько прыснула со смеху.
Этот человек просто потерял дар речи от меню на маленькой грифельной доске в столовой.
Собираясь туда, он, должно быть, предполагал, что будет непросто и выбор блюд окажется скудным, но он явно не ожидал, что в заведении с вывеской государственной столовой будут продавать лишь паровые булочки, кукурузные лепешки и три сугубо овощных блюда — причем из самых обычных сезонных овощей, без единой капли жира!
Линь Мао собрала посуду, вернулась в комнату и принялась разбирать купленные отрезы ткани. Шить она раньше не умела, но в нынешних условиях хочешь не хочешь, а придется научиться. Она уже спрашивала Бабушку Ли, но та ответила, что способна осилить разве что какую-нибудь мелочь, а вот с одеждой не справится. Зато старушка посоветовала ей обратиться к женщине по имени Сяо Сюй — одной из лучших мастериц на всю округу, чье шитье славилось на десяток деревень вокруг.
Идти туда с пустыми руками не требовалось: достаточно принести обрезки ткани на пробу, да заплатить по двадцать копеек за пошив обычной вещи, а если фасон сложнее — накинуть еще десять. Вся одежда Бабушки Ли была сшита именно так. Линь Мао видела эти швы: аккуратные и плотные, а на уголке одежды старушки даже красовался крошечный вышитый цветочек — хозяйка объясняла, что так вещь проще узнать, и если попросить о чем-то простом, мастерица всегда вышивала пару стежков бесплатно.
Послушав об этом, Линь Мао подумала, что это же чистой воды частный пошив из семидесятых.
Сама она до этого почти не заказывала одежду индивидуально, покупая все готовое. Дело было вовсе не в деньгах: пусть на высокую моду средств не хватило бы, но на какие-то малоизвестные марки вполне хватало. Просто готовое платье покупать было проще: надел и носишь, а если порвется — не жалко. Впрочем, выбрасывать вещи ей доводилось нечасто: за исключением нательного белья, почти всю остальную одежду она стирала, приводила в порядок и отдавала на благотворительность.
Вспомнив об этом, Линь Мао с досадой подумала, что переезд сюда помешал ей совершать добрые дела раз в месяц. С тех пор как она впервые испытала на себе визуальную связь и увидела бушующие страсти вокруг Цао Шэна, у нее вошло в привычку делать по добру ежемесячно. Делать добро каждый день она бы не смогла, поэтому перешла на ежемесячный график: пятнадцатого числа каждого месяца она либо жертвовала деньги, либо отправляла вещи.
Во всех квитанциях в графе имени она неизменно указывала Цао Шэна. Пусть их разделяли пространство и время, Линь Мао искренне надеялась, что он останется цел и невредим. Возможно, благополучие Цао Шэна не сулило ничего хорошего его врагам, но ведь и те, покушаясь на него, вовсе не собирались церемониться.
Методы врагов были донельзя жестокими — о таком Линь Мао до встречи с ними даже помыслить не могла. А столкнувшись... впрочем, размышляя об этом, она вспоминала, что тогда была занята лишь тем, как сильно болело ее сердце за Цао Шэна.
Линь Мао тряхнула головой, прогоняя лишние мысли.
Затем она принялась за работу: разложила купленную ткань — пусть расцветок было немного, но она аккуратно, стопка за стопкой, скомбинировала отрезы так, как подсказывало ей чувство прекрасного.
Закончив, она с довольным видом кивнула, собрала ткани и направилась к дому Сяо Сюй. Спрашивать ли у Цао Шэна мнение о расцветках? Линь Мао решила, что в этом нет абсолютно никакой нужды.
Потому что этот человек раньше принадлежал к числу тех господ, которые привыкли лишь раскрывать рот для еды да протягивать руки за одеждой. В современной эстетике он не смыслил ничего, так что Линь Мао даже не стала утруждать себя расспросами.
Что же до самого Цао Шэна, которого лишили права голоса при выборе цвета будущей одежды, то он действительно ни капли не заботился о подобных мелочах. Ему было достаточно того, чтобы одежда грела и защищала от холода, а черный, белый и серый цвета к тому же отлично сочетались между собой.
Куда больше его сейчас волновал вопрос с шерстяной пряжей. То, что в уезде ее не достать, он понял заранее; поездка туда была лишь разведкой боем — прицениться и наметить дальнейшие планы.
Погода по утрам и вечерам уже становилась холодной, а на полях вот-вот должна была начаться жатва риса. В доме до сих пор не было запасов ни пряжи, ни ваты, а добыть их предстояло в любом случае, где бы ни пришлось искать. Стоит только начаться уборке риса — и свободного времени совсем не останется, ведь за ним сразу же последует сбор кукурузы, а им с Линь Мао тоже выделят наделы.
Цао Шэн вспомнил о своем нынешнем отце, сосланном по определенным причинам на трудовое перевоспитание в северо-западные лагеря. Климат и условия там стояли суровые, куда тяжелее здешних.
Именно поэтому шерсть и хлопок были для них не просто способом пережить зимние холода на севере, а жизненной необходимостью, которая могла оказаться еще важнее для отца, затерянного на далеком Северо-Западе.
При этой мысли кончик пера в руке Цао Шэна чуть качнулся, и на бумаге легла еще одна строчка. Ему необходимо отыскать возможность съездить в город — помимо получения справок, у него были и другие дела, требующие заблаговременного решения.