Поскольку я дал обещание бабушке вести себя благоразумно и не привлекать к себе лишнего внимания, я, разумеется, отказался от мысли поступать в полицейскую академию. И действительно, на следующий день, когда отец вернулся домой, он принёс с собой одну хорошую новость и одну плохую.
Хорошая новость заключалась в том, что в отношении того дела я оказался абсолютно прав, что доказало: у меня действительно колоссальный талант к расследованию преступлений. Плохая же новость состояла в том, что отец уже выбрал для меня технический вуз — специальность экологическая инженерия в Промышленном университете провинции Х. При этом он сослался на то, что экологическая инженерия — это будущий суперхит и направление с прекраснейшими перспективами.
Раз уж нельзя было пойти против воли семьи, оставалось лишь смириться с положением дел и плыть по течению.
Два месяца после сбора баллов на гаокао — период, который можно назвать как долгим, так и коротким. Каждый день я просто сопровождал отца на его рабочее место, где дядя Пэн сразу же оформил меня временным работником, так что моя полноценная практика в отцовском учреждении началась официально. По вечерам же я сговаривался с одноклассниками: мы ужинали, пили пиво и болтали о всякой всячине.
Время пролетело незаметно, и вот уже наступил конец августа. До начала учебного года оставалось меньше недели, и наш школьный староста снова организовал встречу одноклассников. В конце концов, всего через несколько дней всем нам предстояло разъехаться кто куда, чтобы начать напряженную, но в то же время полную свободы студенческую жизнь.
На этот раз почти все напились, и я тоже выпил немало. Семь бутылок пива заставили меня полностью потерять контроль над собой. После еды мы все вместе отправились в караоке, и только после этого, преисполненные сожаления, разошлись по домам.
Когда я вернулся домой, было уже половине двенадцатого ночи. По идее, в это время в деревне почти никто не бродит по улицам, но сегодня почему-то выдалось исключение: все жители деревни суетились и, спешно таща ведра с водой, бежали в восточный конец селения.
— Что случилось, дядя Чжао? — я преградил дорогу дяде Чжао, державшему небольшой деревенский магазинчик, желая узнать, что же произошло.
— Ох, Сяо Хуань, у вас в доме пожар! Дай сначала потушу! — дядя Чжао в спешке оттолкнул мою руку, преграждавшую ему путь, и, балансируя на коромысле с двумя большими ведрами воды, опрометью бросился на восток.
— У меня дома пожар? — я слабо улыбнулся, но в тот же миг хмель полностью выветрился из головы. Леденящая волна ударила прямо в сердце, и, забыв о том, что из-за остатков алкоголя меня покачивает из стороны в сторону, я изо всех сил помчался к родному дому на восточной окраине деревни. Однако, когда я прибежал на место, то обнаружил, что от нашего некогда уютного гнездышка не осталось и следа.
Прежний сельский сыхэюань с небольшим двухэтажным зданием исчез без следа, оставив лишь почерневшее сборище обломков кирпичей и полуразрушенных стен. Наверху все еще полыхал огонь, и от жуткого жара никто не решался подойти близко. В этот момент я окончательно и бесповоротно протрезвел.
Бабушка, папа и мама ведь еще спали. Выбрались ли они наружу — вот что волновало меня больше всего на свете. Не обращая внимания на палящий зор, я изо всех сил попытался броситься внутрь дома, чтобы во всем разобраться, но меня все же перехватил оказавшийся поблизости дядя Чжао:
— Сяо Хуань, не заходи туда, не заходи, умоляю тебя ради дяди!
Дядя Чжао был человеком, на чьих глазах я рос; в детстве я частенько бегал к нему в лавочку за нехитрыми лакомствами. Услышав его слова, я почувствовал, будто мое сердце режут ножом: где-то в глубине души я уже смутно догадывался, что бабушка, папа и мама погибли в бушующем пламени.
— Нет, не надо... — в этот момент я уже не мог вымолвить ни слова. Упав на колени прямо перед входом в дом, я залился горькими слезами: брань бабушки, строгие требования отца и материнская забота — всё это вихрем пронеслось в моем сознании. Образы родных мелькали с невероятной быстротой, и хотя мне безумно хотелось ухватить их, это было совершенно невозможно.
Мои пальцы мертвой хваткой впились в землю. Даже когда острые камешки изрезали их в кровь, алые капли закапали на почву, во мне все еще жило какое-то отчаянное упрямство — желание удержать хоть что-нибудь.
Дядя Чжао, смертельно боясь, что я брошусь в огонь, крепко обхватил меня со спины. Мои глаза налились кровью, я безумным взглядом уставился на это море огня, чувствуя всю бесполезность собственной силы, против которой был абсолютно бессилен.
Я поднялся на ноги, безумно выхватил ведро у кого-то из толпы и со злостью швырнул воду в сторону бушующего пламени. Но пожар, казалось, обладал способностью поглощать всё на свете — он сожрал всю мою воду вместе с последними каплями надежды.
В этот самый момент кто-то в толпе завопил:
— Пожарные едут, все быстро расступитесь, пожарные прибыли!
В моем сердце вновь вспыхнула хрупкая искра надежды. Забыв про попытки дяди Чжао удержать меня, я изо всех сил бросился к пожарной машине и рухнул на колени:
— Дяденьки, умоляю, спасите мою бабушку, папу и маму! Пожалуйста, умоляю вас!
Старший пожарного расчета поднял меня на ноги и передал стоявшему рядом дяде Чжао, произнеся лишь одну фразу:
— Малыш, мы сделаем всё возможное, поверь.
Я поднял голову и, глядя на бросившихся в огонь пожарных, вновь почувствовал жгучую тоску и надежду.
Я снова опустился на колени перед порогом родного дома, моля лишь об одном — чтобы бабушка, папа и мама остались живы. Я и не подозревал, что с этого самого момента вой сирен пожарных машин станет для меня невыносимым, превратившись в боль всей моей жизни.
Благодаря усилиям пожарных огонь удалось быстро потушить. Я поднялся с земли и несколько раз пытался броситься внутрь, но неизменно падал у самого входа из-за онемевших ног.
Практически все коллеги отца по работе уже прибыли на место. Приехал и дядя Пэн. Он велел остальным преградить мне путь, наотрез отказываясь позволить мне хоть одним глазком взглянуть на то, что осталось от моего дома. Как бы я ни умолял и ни рыдал, дядя Пэн оста непреклонен.
— Сяо Хуань, держись, прими это горе, не смотри больше туда. Сейчас ты поедешь со мной, отныне мой дом — твой дом.
Дядя Пэн крепко взял меня за руку и насильно затащил в свою машину.
В этот момент я случайно заметил, как несколько человек выносят наружу три накрытых белой тканью носилки. Сердце моё мгновенно оборвалось, и откуда-то изнутри хлынул новый прилив сил. Вырвав руку из хватки дяди Пэна, я стремглав бросился вперед.
— Остановите его! Быстро, остановите его!
Дядя Пэн попытался меня перехватить, но я и сам не понимал, откуда во мне взялась такая исполинская мощь — растолкав окружающих, я прорвался сквозь толпу. В тот самый миг, когда я уже бросился вперед, намереваясь сорвать белую ткань, дядя Чжао крепко схватил меня за руки и выдохнул:
— Сяо Хуань, не надо так. Посмотри лучше на то, что я тебе принес.
Я замер на месте и тупо уставился на дядю Чжао. Он достал из-за спины обгоревший до неузнаваемости шкафчик. Я мгновенно узнал его — это была бабушкина шкатулка из сандалового дерева. Поскольку сандал плохо сопротивляется огню, бабушка в самую первую секунду пожара крепко-накрепко замочила её в мокром ватном одеяле, а затем прижала к груди.
— Это вещь, которую твоя бабушка, папа и мама защищали ценой собственных жизней. Думаю, для тебя она имеет огромную ценность. Теперь дядя передает ее тебе, Сяо Хуань.
Дядя Чжао вложил шкатулку мне в руки и сделал прощальный жест — носилки пронесли мимо.
— А-а-а... — глядя на лежащую передо мной шкатулку, я не стал ее открывать, а лишь уткнулся в нее лицом и зарыдал в голос.
Дядя Пэн подошел ближе, поддержал меня за плечи и сказал:
— Сяо Хуань, пойдем. Только что звонили, кто-то хочет тебя видеть.
— Кто? — спросил я, глядя на дядю Пэна.