Задумавшись об этом, я понял, в каком направлении нужно двигаться: человек не может просто так исчезнуть из этого мира, не оставив ни малейшего следа. Я знал людей, с которыми раньше общалась моя жена Чэнь Сюэ, и места, куда она ходила на работу. В этих местах и среди этих людей обязательно должны были остаться какие-то зацепки.
Но перед этим мне нужно было найти ночлег. Поскольку мое удостоверение личности больше нельзя было использовать, я боялся, что это выдаст меня, поэтому идти в обычную гостиницу было нельзя — сначала требовалось найти временное съёмное жилье.
Тогда я отправился на поиски в старые жилые кварталы. Старания вознаградились: в расклеенных на улице объявлениях я действительно нашёл подходящую информацию о сдаче жилья на короткий срок. Придумав отговорку, чтобы ублажить хозяина квартиры, у которого не получилось проверить моё удостоверение личности, я всё же решил арендовать у него жильё. Обзаведясь временным убежищем, можно было продолжать рассуждать дальше.
У жены не было в этом городе ни близких родственников, ни хороших друзей. Зато у неё было постоянное место работы — супермаркет сети Икс-Икс, где она трудилась кассиром. Смена длилась целых двенадцать часов, к тому же приходилось работать по непрерывному скользящему графику, так что свободного времени на общение с кем-либо у неё практически не оставалось.
Я пришёл к тому супермаркету. Разумеется, я немного загримировался, купил парик цвета зелёнки, надел бейсболку в стиле би-бой, облачился в свободную большую футболку и мешковатые брюки, ремень которых был заменен толстой железной цепью, а один её конец болтался снаружи штанов. Раньше я о таком наряде даже и помыслить не мог, но теперь, ради того чтобы полностью изменить свой образ и сделать так, чтобы те, кто меня ищет, не смогли меня узнать, только подобный прикид и мог скрыть мою истинную внешность.
Кроме того, я научился пользоваться косметикой: подводить глаза, припудривать лицо, рисовать брови. Приведя себя в порядок и глядя в зеркало, я действительно видел другого человека — даже если бы сейчас Чэнь Сюэ встала передо мной лицом к лицу, она бы меня не узнала. Однако извилистые багровые следы от удушения на шее всё ещё оставались слишком заметными, поэтому напоследок я надел на себя «собачий ошейник» и начал ходить кошачьей походкой. Мне казалось, что если бы я сейчас вышел на улицу и станцевал брейк-данс, то меня действительно никто бы не узнал.
У меня появилась некоторая уверенность: в таком виде в этом городе те люди не смогут узнать меня в первые же минуты.
Добравшись до супермаркета, где когда-то работала Чэнь Сюэ, я обнаружил, что большинство здешних лиц мне знакомы. Раньше я часто приходил сюда сразу после окончания смены, чтобы забрать Чэнь Сюэ домой, поэтому их физиономии были мне хорошо известны.
Сейчас был не праздничный день, покупателей в супермаркете оказалось немного, так что некоторые сотрудники улучили минутку передышки. Двое работников торгового зала отошли в мёртвую зону, куда не дотягивались камеры видеонаблюдения, и принялись о чём-то шептаться.
— Эй? Скажи, почему мне в последнее время всё время кажется как-то жутко? — спросила А.
— Что случилось? — поинтересовалась Б.
— Я слышала, наша коллега Чэнь Сюэ недавно погибла при ужасных обстоятельствах у себя дома. Ты говоришь, её мужа мы все видели — до чего же тихий и безобидный человек. Эти двое, когда ладили, были как одно целое, как её мог убить собственный муж? Ни за что не поверю.
— Вот именно! Когда я услышала об этом, то тоже ничему не поверила. Никак не укладывается в голове, что Чэнь Сюэ могла умереть.
Я прятался у противоположного стеллажа, делая вид, что увлечён выбором товара, а на самом деле прислушивался к их разговору. В этот момент с другой стороны прохода к рядам подошли две покупательницы. Увидев мой внешний вид, они бросили на меня несколько смущённый и настороженный взгляд.
Я не совсем понял их реакцию: неужели они меня узнали? В груди невольно зародилось беспокойство. Но, заметив меня, те двое развернулись и пошли прочь. И только когда я пришёл в себя, то обнаружил, что в руке держу женские трусики-плавки, причём самые что ни на есть стринги.
Я торопливо бросил бельё на место, чувствуя себя крайне неловко — те две женщины наверняка приняли меня за какого-то извращенца, любящего женское бельё. Я слишком увлёкся подслушиванием чужого разговора и совершенно забыл, что стою в неположенном месте.
Я быстрыми шагами удалился, но их слова всё ещё звучали у меня в ушах. Холодные до костей, они разили, как вонзившийся в сердце острый клинок, превращая мою душу в сплошные руины. И впрямь, все вокруг твердили об одном и том же, причём версии были совершенно одинаковыми. Возможно, кто-то действительно хотел мне навредить, повесив на меня клеймо убийцы собственной жены. Но кем был этот человек? Какова его цель? Всё это казалось сплошной загадкой.
Я верил, что никогда не смог бы убить Сяо Сюэ. Но стоило мне заявить об этом, как никто бы не поверил — оставалось лишь дождаться момента, когда я найду её, чтобы смыть с себя этот позор.
— Сяо Сюэ, где же ты в конце концов? — я так сильно сжал в руке жестяную банку из-под газировки, что она затрещала под моими пальцами.
— Парень, молодой человек?
В этот момент к мне подошла сотрудница супермаркета. Это была сестра Лю, я был с ней знаком. Очень добрая женщина, она часто помогала Чэнь Сюэ. Мы были хорошо знакомы, но сегодня она меня не узнала.
Она окликнула меня, и только тогда я вынырнул из своих мыслей. Опустив взгляд, я заметил, что банка с напитком в моей руке сильно деформировалась, и оттуда на пол уже поткнулась жидкость.
— А, я хочу купить вот это, — поспешно бросил я и, расплатившись на кассе, вышел из супермаркета.
Здесь мне не удалось раздобыть ничего полезного, и мой взгляд устремился на коридорчик, располагавшийся снаружи супермаркета. Тот узкий и длинный проход вёл прямо в подсобное помещение для персонала, где находились шкафчики для одежды.
У меня внезапно возникло желание заглянуть туда: вдруг Чэнь Сюэ оставляла там какие-то вещи? А вдруг именно там я смогу обнаружить полезную информацию?
Рабочее место Чэнь Сюэ было мне прекрасно знакомо, я знал, где установлены камеры наблюдения. Сейчас шёл дневной рабочий час, и появись я там в эту пору — меня тут же заметили бы многие. Мне совсем не улыбалось быть пойманным в качестве воришки, поэтому я решил дождаться вечера и проникнуть внутрь после закрытия супермаркета. До тех пор мне оставалось лишь прятаться в каком-нибудь укромном месте, куда не доставали камеры и куда редко кто заглядывал.
Подходящее для этого местечко нашлось: это была самая последняя кабинка в мужском туалете. Дверь в неё была заперта изнутри, а пространство завалено всяким хламом. Из-за крайней тесноты мне приходилось всё время стоять там неподвижно. С того момента, как я спрятался в укрытии, и до полного закрытия супермаркета прошло немало времени, мои ноги успели полностью онеметь. Лишь слегка подвигавшись и вернув ногам хоть какую-то чувствительность, я выпрыгнул наружу.
Как я и предполагал, в супермаркете царила мертвецкая тишина — контраст с дневной суетой и оживлением был разительным. Избегая камер наблюдения, я пробрался в женскую раздевалку в надежде, что шкафчик Чэнь Сюэ всё ещё не тронут.
На дверцах всех шкафчиков были подписаны имена. Отыскав её ящик, я без труда взломал замок с помощью кусочка тонкой проволоки. Подсвечивая экраном телефона, я заглянул внутрь: в тесном пространстве шкафчика лежало кое-какие вещи. Всё было покрыто тонким слоем пыли — судя по всему, дверцу не открывали уже очень давно.
Я начал осматривать содержимое: аккуратно сложенная форменная одежда, несколько женских мелочей — деревянный гребень, маленькое зеркальце, пара пачек гигиенических прокладок, а ещё книга, взятая напрокат в библиотеке. Больше ничего там не было.
Увидев эту книгу, я сильно удивился: насколько помнила моя память, Чэнь Сюэ вовсе не любила читать, я даже ни разу не видел, чтобы она просматривала газеты с их короткими заметками.
Я вытащил книгу наружу. Это был переводной роман авторства Виктора Гюго Человек, который смеется. На обложке красовался красный чернильный штамп с названием библиотеки.
— Библиотека района Цзиньань?
Я нахмурился и мысленно пробормотал про себя эти слова, после чего просто прихватил книгу с собой.
Стоило выйти из супермаркета, как в лицо ударил порыв прохладного ветра, и меня невольно забила дрожь. Эта ночь выдалась холодной, холод пробирал до самого сердца. Я прижал к себе книгу — это было единственное, что осталось от моей жены, и я верил, что этот предмет очутился здесь не просто так. У его существования должна быть какая-то причина.
Дойдя до гостиницы, я взглянул на часы: было ровно полночь, время страшных сказок. Лёжа на постели в номере, несмотря на столь поздний час, я не чувствовал ни малейшей сонливости. Широко раскрытыми глазами я смотрел в темноту, вспоминая принесённую с собой книгу.
Лишенный сна, я решил сперва изучить сюжет этого произведения и выяснить, что же в нём скрывается. Стоило мне раскрыть книгу, как в лицо пахнуло сырым запахом старых пожелтевших страниц. Ничего особенного в книге не было — она ничем не отличалась от любой другой библиотечной литературы. Меня невольно охчатило лёгкое разочарование: я так надеялся, что оставленная ею вещь окажется необычной и подбросит мне какую-то зацепку, но в ней не нашлось ничего примечательного.
Постепенно мозг начал затуманиваться, подступала дремота. Наконец веки стали тяжелыми, словно из свинца, я больше не мог сопротивляться и закрыл глаза.
Внезапно я почувствовал отвратительный тошнотворный смрад и резко распахнул глаза. Оказалось, что я нахожусь дома. Рядом со мной в постели лежала жена. Когда я попытался прижать её к груди и мои пальцы едва коснулись её тела, её голова покатилась по моей груди, словно футбольный мяч.
Меня словно ударило током: тело инстинктивно отпрянуло, и я выпрыгнул из-под одеяла. Только тогда я заметил, что весь испачкан кровью, а из постели непрерывным потоком сочиться ярко-красная жидкость. Вокруг всё было красным-красно. Стоя на месте и не смея шелохнуться, я наблюдали, как из вороха постельного белья одна за другой валились части тела: руки, ноги, голова... с сухим стуком падая вниз. Густой и омерзительный запах в комнате был почти невыносим.
Голова снова подкатилась к моим ногам, и я увидел её лицо. Знакомые до боли черты запечатлелись в моей памяти навсегда. Жена Чэнь Сюэ смотрела на меня полными ядовитой злобы глазами.
— А-а! — не выдержав, закричал я во весь голос.
А Чэнь Сюэ в ответ улыбалась. Эта улыбка была до жути зловещей, от неё кровь стыла в жилах.
— Ян Шуо, мой Ян Шуо, за что ты меня убил? — свистящим, полным невыразимой обиды голосом произнесла Чэнь Сюэ.
— Нет, я не убивал! Я никого не убивал, а-а!