Такое чувство, наверное, свойственно многим беглецам. Лишь когда в автобус один за другим поднялись пассажиры, он наконец тронулся с места. С началом движения моё сердце снова успокоилось.
Теперь пассажиров в салоне стало намного больше, свободных мест почти не осталось, и даже мне в самом дальнем углу пришлось поделиться местом. Со мной рядом сел плотный седоватый мужчина среднерастия, коротко стриженный, с небольшими глазами, которые при улыбке превращались в две щёлочки, чуть картофелевидным носом и ртом умеренного размера; стоило ему улыбнуться, как в уголках показывались крошечные клыки.
Этот человек не умолкал ни на секунду, отличаясь редким красноречием. Стоило ему подняться в салон, как он тут же со всеми сошёлся, прекрасно ладя с окружающими, но на беду столкнулся со мной — человеком, который отчаянно не любит пустые разговоры.
— Привет, друг. Меня зовут Гоцзыдун, я повар, — дружелюбно улыбнувшись, он протянул мне руку.
— Чжан Шо. — Я изменил собственную фамилию. На его пылкое гостеприимство я отвечал с огромным трудом: мне вовсе не хотелось заводить лишних знакомств. Впрочем, его профессия оказалась почти такой же, как моя прежняя.
— О, привет. Ты домой едешь или в путешествие? — Он по-прежнему выказывал крайнее радушие, казалось, ничуть не заботясь о моём холодном тоне. Меня это слегка раздражало, и я не произнёс ни слова.
Ему пришлось умолкнуть, но такого состояния хватило всего на несколько минут, после чего он снова затараторил. Когда я оставлял его слова без внимания, он принимался болтать с пассажирами спереди и сзади. В этом человеке начисто отсутствовала какая-либо скрытность, он был готов выложить все подробности своей жизни первому встречному.
Даже не желая слушать, я поневоле улавливал каждое слово — деваться было некуда, сидели мы слишком близко. С другой стороны, поездка выдалась томительной, и послушать чужие рассказы казалось неплохим способом скоротать время. Годилось что угодно, лишь бы не заставляли вступать в беседу.
Прислушавшись к их разговорам, я понял, что в основном вещает Гоцзыдун, бесконечно расписывая собственную судьбу. Он разведен, дочь осталась с матерью, сам же он жил по принципу: один поел — и вся семья сыта.
Со стороны всё это выглядело довольно беззаботно: никакой ответственности, никто не указ, но на деле всю горечь подобной свободы он, конечно же, познал лишь на собственном опыте. Слыша это, я поневоле предавался воспоминаниям, заново переживая всё, что связывало меня с Чэнь Сюэ.
Денег у нас не было, ютились мы по-прежнему в деревушке посреди города, в съёмной халупе. Месячная плата составляла пятьсот юаней — по меркам того мегаполиса сущие гроши. Я работал поваром, главным мастером на кухне одного ресторана, получая больше семи тысяч в месяц, а Сюэ трудилась кассиршей в супермаркете за три тысячи. Наши зарплаты в сумме давали почти десятку, к тому же мне перепадали премии. Мы уже твердо решили: как только накопим достаточную сумму, купим в этом городе собственный угол. Но накопить на первоначальный взнос так и не вышло — случилась эта беда.
Чэнь Сюэ исчезла, и была ли она жива, оставалось тайной; я же потерял память и, объявленный безумным убийцей, скитался по белу свету в бегах. Мы оба шли по собственным жизненным колеям, и пускай порой нас заносило в сторону, разве могло увести меня так чудовищно далеко от привычного пути? И кто же тот человек, что якобы погиб в моём доме? Как я мог поднять на него руку? Всё это сплелось в неразрешимые загадки, в тугой клубок, к которому невозможно было подобрать отгадку.
В этот момент автобус сильно тряхнуло. Выглянув наружу, я увидел узкую грунтовку в одну колею — похоже, машине предстояло круто спуститься с горы. Среди пассажиров послышались жалобы и испуганные возгласы. Ехать здесь было тяжело: мало того что дорога узкая, так еще и вся в выбоинах и ухабах — зазевайся водитель хоть на секунду, и автобус рухнет на дно горного ущелья.
Шофер крутил баранку и одновременно крыл всех матом. Я понимал, что это далеко не официальная трасса: водитель наверняка решил сэкономить несколько сотен юаней за проезд по скоростной дороге и рискнул сунуться сюда. Но эта затея была безумием, и вместе с ним в смертельную ловушку угодили все пассажиры.
Из-за такой тряски сидевших в салоне людей изрядно поколотило. Между пассажирами и водителем вспыхнуло недовольство, они принялись обвинять друг друга, никто не хотел уступать, и вскоре словесная перепалка накалилась до такой степени, что едва не переросла в драку.
Подобное и на ровной дороге таит в себе опасность, не говоря уже о здешних местах. У меня возникло дурное предчувствие — нутром чуял, что случится беда. Я сидел у окна; это был старый автобус, и форточки открывались. Крепко зажав дорожную сумку в руке, я приготовился в любой момент выпрыгивать наружу.
— Ч-что происходит? — Гоцзыдун уже забыл о разговорах. Он тоже прочувствовал всю серьезность положения, обеими руками вцепившись в спинку впереди стоящего кресла. На его лице не осталось и следа улыбки, а и без того бледная кожа совершенно потеряла краски.
Споры продолжались, автобус вилял из стороны в сторону, выписывая опасные зигзаги. Вдруг раздался оглушительный грохот, слившийся с криками и плачем испуганных людей. Машину со страшной силой швырнуло вперед, пассажиров толпой подало к передним рядам; я сидел у прохода, поэтому меня лишь мягко качнуло вперед, а лбом я уткнулся в обивку кресла и отделался легким испугом. А вот моего соседа Гоцзыдуна зажало: его нижнюю часть тела вбросило в проход между рядами, сиденья страшно деформировало, и обе его ноги намертво защемило искорёженным металлом.
Видя, как он стонет, я забыл о собственном спасении и бросился сначала освобождать его ноги. Салон мгновенно погрузился в хаос: повсюду раздавались плач и стоны, степень увечий у всех была разной — кто-то отделался легкими царапинами и капельками крови, а кто-то потерял сознание и еще не понимал, что произошло.
Водитель и пассажиры, сидевшие впереди, пострадали сильнее всех. Тело шофера рассекло надвое острым краем скалы, ворвавшейся в лобовое стекло подобно огромному тесаку, и из раны толчками хлестала ярко-алая кровь.
Один из трех пассажиров лежал на полу с проломленной головой, из которой на землю вытекла серо-красная масса мозгов; второй повис на лобовом стекле — верхняя половина его туловища оказалась снаружи, а нижняя оставалась в салоне; голова же третьего покатилась прямо к ногам водителя, тогда как тело стояло на коленях, а рядом валялся отлетевший вентилятор, сплошь покрытый кровью. Его лопасти всё еще продолжали бешено вращаться.
Эта сцена поражала своей жуткой, кровавой жестокостью, поневоле возвращая меня в ту ночь, в ту страшную картину в собственном доме, где кровью были залиты и полы, и стены. Но сейчас думать об этом времени не оставалось: прижатый к сиденью сосед отчаянно и тяжело боролся за жизнь. Пусть его болтливость мне и не нравилась, речь шла о человеке, а мертвецам уже не поможешь — живых требовалось спасать.
Я попытался расшатать кресло. Металл поддался самую малость, но образовавшегося зазора не хватало, чтобы вытащить его ноги. От этих попыток бедняге стало только больнее, и он издал пронзительный крик. Оглядевшись по сторонам, я стал лихорадочно искать что-нибудь похожее на рычаг.
В этот самый момент салон наполнился удушливым запахом бензина, и я понял: быть беде. И точно, стоило этой мысли промелькнуть в голове, будто в подтверждение моих худших опасений, в передней части автобуса взметнулись языки пламени. Те, кто еще сохранял сознание, завопили что есть мочи: Пожар! Вслед за этим поднялся густой дым, вспыхнул огонь, от едкого смрада резало глаза, и невозможно было даже вздохнуть.
Потоки воздуха подговляли пламя, кругом валялись легковоспламеняющиеся вещи, и пожар мгновенно охватил весь салон. Пассажиры бросились к выходам, а языки пламени уже подбирались к моей стороне.
— Братишка, спасибо тебе, мне, похоже, отсюда уже не выбраться. Не пытайся меня спасти, — слабо проговорил Гоцзыдун, прерывая слова кашлем.
Он протянул мне какой-то сверток и с тяжелым вздохом произвил:
— Братишка, сделай еще одно одолжение, отыскивай мою девочку и передай ей всё, что у меня есть. Я верю, у тебя…
Я понял, что спасти его больше нельзя, и оставалось лишь исполнить последнюю волю этого человека. Едва я выпрыгнул из окна автобуса, как позади раздирающий душу крик полоснул воздух.
Мое тело задрожало: даже не глядя назад, я отчетливо представлял весь ужас происходящего там. Воздух пропитался смрадом гари и паленого мяса, от которого меня едва не вывернуло наизнанку. Крики в охваченном огнем автобусе не смолкали. Те немногие, кому удалось спастись, были кто с легкими, кто с тяжелыми ранениями: одни сидели на земле, горько рыдая, другие судорожно пытались вызвать помощь по телефону, третьи тупо глядели перед собой остекленевшими глазами.
Пережив грань между жизнью и смертью, понимаешь: нет ничего дороже самого дыхания.
Я попытался двигаться дальше, стремясь как можно скорее уйти отсюда, но стоило мне преодолеть и пятидесяти метров, как в глазах потемнело, и я рухнул лицом в землю.
Придя в себя, я обнаружил, что лежу в больничной палате, а к руке подключена капельница. Обстановка больницы внушала мне смутную тревогу, и я ужасно боялся снова оказаться в том месте, откуда только что чудом спасся.
Резко вскочив, я сорвал с руки иглу, решив немедленно уходить. Не успел я сделать и шагу, как в палату вбежала медсестра. Увидев меня на ногах, она с недоумением замерла, а затем грозно прикрикнула:
— Что вы делаете, немедленно лягте!
В ее голосе звучал такой властный приказ, будто она застала на месте проступка непослушного ребенка, пойманного учительницей.
Пришлось подчиниться — вовсе не потому, что я испугался медсестры, а из-за двух людей в форме, следовавших по пятам за ней. Мое положение беглеца заставляло испытывать суеверный страх перед двумя категориями людей: полицейскими в форме и врачами в белых халатах.
Они не обращали внимания на мое выражение лица — судя по всему, мысли их были заняты совсем другим.
— Ваше имя?