— А, это я тебя разбудила? Спи, я не буду шевелиться.
Ло Циншан произнесла это смущённо.
— Нет, я тоже не могу уснуть.
Эръя перевернулась, лицом к Ло Циншан, и спросила:
— Старшая сестра, о чём ты только что думала? Расскажи мне.
Ло Циншан замерла на мгновение, склонила голову и задумалась.
— Я просто думала о том, что мне сегодня сказала Дахуа, когда мы рвали свиную траву.
— А что она сказала? — не унималась Эръя.
— Что через месяц в посёлке Циншань появятся небожители, которые будут набирать учеников, — сказала Ло Циншан.
— Небожители? А кто такие небожители? — с любопытством спросила Эръя.
— Ну... небожители — это такие... очень-очень могущественные люди. Они могут взлетать в небо и повелевать ветром и дождём.
Ло Циншан отвечала с запинкой, стараясь подбирать слова, которые Эръя могла бы понять.
Слушая, Эръя постепенно широко раскрыла глаза.
— Старшая сестра, а если нас возьмут в ученики к небожителям, нам больше не придётся бояться, что мы не наедимся досыта?
— И мы тоже станем такими же могущественными, как они?
В темноте глаза Эръи блестели.
Не дожидаясь ответа Ло Циншан, она снова нетерпеливо спросила:
— Кстати, старшая сестра, а мы можем пойти в посёлок и участвовать в отборе учеников к небожителям?
Почувствовав ожидание Эръи, Ло Циншан невольно мягко улыбнулась:
— Конечно, можем.
Она подумала: «Значит, не только я одна взволнована, узнав об этом».
— За день до того, как небожители начнут набирать учеников в Циншане, староста деревни соберёт всех детей от пяти до пятнадцати лет и взрослых, и мы все вместе отправимся в посёлок ждать начала церемонии отбора.
— Правда? Как здорово!
Эръя глупо улыбалась от радости.
— Интересно, выберут ли меня небожители.
— Ай, от пяти до пятнадцати? Младшей сестрёнке всего три, значит, она не сможет участвовать?
Эръя вдруг опомнилась и с беспокойством сказала:
— Да, младшая сестрёнка ещё слишком мала.
— К тому же я слышала, что требования к ученикам у небожителей очень строгие. Даже если мы будем участвовать, ещё неизвестно, выберут ли нас.
Сказав это, Ло Циншан вздохнула.
Эръя, услышав это, на время притихла.
В комнате воцарилась тишина. Сёстры лежали на одной кровати, каждая погружённая в свои мысли, и уснули лишь спустя долгое время.
————————————
Мгновение спустя прошло больше двадцати дней.
До дня церемонии отбора учеников к небожителям оставалось всё меньше времени. Ло Циншан и Ло Эръя становились всё более взволнованными, но в то же время в их сердцах зарождалось беспокойство.
Ло Тяньян же, узнав об этом, по своему обыкновению оставался беспечным.
Перемены в сёстрах не укрылись от глаз Циннян и отца Ло, но они не говорили колкостей.
В конце концов, если кого-то из них выберут небожители, семья получит от небожителей сто лянов серебра.
Так что, по правде говоря, они втайне надеялись, что кого-то из троих детей выберут.
————————————
Настал канун церемонии отбора учеников к небожителям.
Ранним утром этого дня староста деревни Каошань забил в гонги и барабаны на площади перед деревней.
Он велел передать всем семьям, чтобы те привели детей подходящего возраста на площадь для регистрации.
И договорился с сельчанами, что во второй половине дня он поведёт их в посёлок Циншань на повозках, запряжённых волами.
…
Сегодня отец Ло и дедушка Ло остались дома, не пошли работать в поле.
Утром, зарегистрировав троих детей, Циннян принялась собирать для них вещи.
Каждому — по небольшому узелку. Внутри, по сути, ничего не было: дом бедный, кроме двух сменных холщовых одежд и обуви, только сухой паёк.
…
Вскоре после обеда настало время, о котором договорились со старостой.
Отец Ло проводил троих детей к месту на краю деревни, где стояли повозки с волами.
— Дая, ты старшая сестра. В этот раз, независимо от того, выберут вас или нет, ты должна присматривать за младшими, поняла? — сурово сказал отец Ло.
Ло Циншан послушно кивнула и ответила ему:
— Отец, я поняла. Я обязательно позабочусь о брате и сестре.
— Хорошо, — отец Ло удовлетворённо кивнул и продолжил:
— Когда придёте в посёлок, запомни: держись рядом со старостой, не отставай от группы.
— Не верь никому из незнакомцев, следи за братом и сестрой, не позволяй им отходить от тебя, — серьёзно наставлял он.
— И вы, Эръя и Шитоу, слушайтесь старшую сестру, не бегайте где попало, поняли?
В душе он всё ещё беспокоился — дети были слишком малы.
— Поняли.
— Поняли.
Эръя и Ло Тяньян поспешно ответили.
— И ещё, Дая, если возникнут проблемы, которые не сможешь решить, сразу иди к старосте.
Ло Циншан снова послушно кивнула, отвечая на слова отца.
— Ладно, пора ехать.
Староста стоял впереди, на первой повозке, и прервал наставления сельчан, которые никак не могли отпустить своих детей.
Ло Циншан повела брата и сестру к повозкам и увидела, что Дахуа заняла место рядом с собой и машет ей рукой.
Она тут же вместе с братом и сестрой забралась в ту повозку, где сидела Дахуа.
— Дая, ну как? Хорошее место я тебе заняла?
Дахуа самодовольно улыбнулась.
— Конечно, хорошее. Сидеть очень удобно. Дахуа, ты умеешь выбирать места.
Ло Циншан широко улыбнулась, хваля её.
— Хи-хи-хи, — Дахуа довольно захихикала.
Вдруг она повернула голову и, глядя на сидевшего напротив мальчика лет двенадцати-тринадцати, вздёрнула подбородок:
— Видишь? Я же говорила, что выбрала самое лучшее место.
Мальчик взглянул на Дахуа:
— Да-да, ты самая лучшая.
С этими словами он скривил губы, отвернулся и начал болтать с сидевшим рядом сверстником.
Этот мальчик был младшим сыном старосты, его звали Ло Хэ.
Ло Циншан с интересом наблюдала за их перепалкой, время от времени перекидываясь парой слов с Дахуа.
Ло Тяньян разговорился с сидевшим напротив мальчуганом лет семи-восьми.
Ло Эръя же пристроилась рядом с Ло Циншан, сидя между ними, и молча разглядывала всё вокруг.
Она впервые ехала на повозке, запряжённой волами.
…
От деревни Каошань до посёлка Циншань было около шестидесяти с лишним ли.
Поскольку в повозках было много маленьких детей, они ехали не быстро.
Примерно через три шичэня жители деревни Каошань, когда небо начало слегка темнеть, добрались до окраины посёлка Циншань.
К этому времени люди из окрестных деревень, прибывшие раньше, уже разбили лагерь на пустыре за посёлком.
Вокруг пустыря группами стояли солдаты. Они патрулировали повсюду, чтобы предотвратить беспорядки, которые могли бы помешать завтрашней церемонии проверки духовных корней.
Староста Ло, переговорив с солдатами и вернувшись, тоже нашёл пустое место за посёлком и начал ставить палатки.