Глава 12. Глубокая разведка пещеры
Службы, отвечающие за безопасность, сначала временно переселили семью фермеров в гостевые коттеджи у Шулунского водохранилища. Бывший дом крестьян был опечатан и превращен в научно-исследовательский участок, вход для посторонних закрыли.
Затем эксперты привлекли тяжелую технику для повторных раскопок: они еще сильнее расширили вход в пещеру и пробили соединение с внешним водосбросом, чтобы вода из подземелья напрямую уходила в протекающую неподалеку реку.
Проход постепенно увеличивался. Если прежде в пещере царил кромешный мрак, веяло леденящим холодом, а время от времени накатывали волны зловония, заставляющие людей зажимать носы, то теперь, по мере того как ширина и высота входа увеличивались, перед взором открылась просторная панорама.
Прямо перед ними возвышался узкий и длинный пещерный зев, напоминающий разъяренного гигантского аллигатора, который разинул пасть, чтобы проглотить людей, или же утробу исполинского питона — тем более что отвесные, четко очерченные стены по обеим сторонам и впрямь походили на стенки змеиного брюха.
Шум бурлящего потока, отражаясь от естественных полых сводов пещеры, создавал мощный гул и гудение, напоминающие работу сабвуфера. Изнутри доносились низкие, глухие и смутные раскаты.
Лу Фанчжоу, Хо Цзинжу, Чэнь Цзымо, Мэн Чухань и другие эксперты, а также бойцы спецназа во главе с Лю Хангуаном отправились в трудную исследовательскую экспедицию вглубь пещеры.
Испытывая смешанные чувства тревоги и робости, люди пересилили страх и ступили в пещеру. Их взгляды следовали за шагами, устремляясь в полумрак. На дне узкого тонконечного прохода громоздились обломки скал, обрушившихся, судя по всему, с самого свода. Они были сплошь покрыты мхом, а у кромки подземной реки, текущей под скалистыми стенами, валялась речная галька.
В низине у самой скальной стены текла подземная река. Она была неширокой — около одного-двух метров, — и неглубокой, от силы полтора метра. При свете фонарей путники могли разглядеть в воде крошечных рыбешек, креветок, а больше всего здесь водилось юньнаньских пескарей. Течение в подземной реке было относительно спокойным, вода с журчанием устремлялась к выходу, куда они только что вошли.
Все по очереди перебирались по камням вглубь пещеры. Стоило пройти всего сорок-пятьдесят метров, как свет окончательно померк и вокруг воцарилась кромешная тьма, хоть глаз выколи. Кто-то тотчас включил специальные строительные фонари, и четыре мощных световых луча прорезали мрак.
Стайки перепуганных летучих мышей издали пронзительный писк и закружились в бешеном хороводе. Одни бросились наутек вглубь пещеры, а другие, решив дать отпор, ринулись прямо на людей в атаку.
Пожалуй, они думали, что это место издревле было мирным и тихим убежищем их огромного семейства, а непрошеные гости нарушили их покой, поэтому и решили дать коллективный отпор, защищая свой уютный дом, в котором они благополучно жили на протяжении сотен и тысяч лет.
Заметив летучих мышей, эксперт Лу Фанчжоу предостерег всех:
— Летучие мыши в этой пещере круглый год не видели солнечного света. Некоторые их органы, например глаза, могли атрофироваться, но зубы наверняка стали крепче, а у некоторых видов яд может быть смертельно опасным. Будьте осторожны и ни в коем случае не задевайте их!
Люди тут же постарались держаться от них подальше. Даже если луч фонаря случайно падал на кого-то из крылатых зверьков, его тут же отводили в сторону, опасаясь вызвать панику и переполох. Если же одна-две мыши внезапно пикировали на кого-нибудь, люди сначала уворачивались, а затем предельно аккуратно, стараясь не потревожить их, проходили мимо.
Даже если зверек случайно задевал кого-то из них по телу, люди лишь мягко отмахивались ладонью, отгоняя его, и вовсе не собирались причинять им вреда.
Убедившись, что люди не имеют злых намерений, летучие мыши прекратили атаки и благоразумно разлетелись. Некоторые прижались к каменным выступам и затаились, затаив дыхание и наблюдая за происходящим.
Когда луч фонаря скользил по стенам пещеры, люди замечали натечные образования — каменные занавеси, просачивающиеся сквозь трещины в скале. Тонкие, как цикадиновое крылышко, хрупкие и невероятно прекрасные, они казались абсолютно прозрачными и чистыми. В сиянии фонарей на стыке свода и стен пещеры висели бесчисленные полупрозрачные нити разной длины, и каждая была унизана капельками воды, словно хрустальный жемчужный занавес.
— Эй, все скорее сюда, посмотрите, в пещере даже светлячки есть! — удивленно воскликнул Лю Хангуан.
— В пещере — и вдруг светлячки? Как они сюда попали, в эту изолированную горную пещеру? Неужели с другого конца есть выход наружу, в мир света? — озадаченно пробормотал другой спецназовец.
— Вполне возможно, иначе как бы они тут очутились? — уверенно ответил Лю Хангуан.
— Ой, гляньте, какие эти светлячки милые, ха-ха, их тут столько! Прямо как звезды на ночном небе! — радостно крикнул тот же спецназовец.
Видя всеобщее любопытство, эксперт Лу Фанчжоу не упустил момента и тихо пояснил:
— Жизненный цикл таких светлячков длится один год. Личинки способны светиться и прясть шелковые нити. Через шесть-девять месяцев они превращаются во взрослых особей. У взрослых светлячков есть крылья, но нет рта — они не могут ни питаться, ни летать, а лишь безумно спариваются и откладывают яйца, пока не выбьются из сил. Спустя два-три дня они из последних сил бросаются на паутину личинок, жертвуя собой ради пропитания потомства!
— Просто невероятно! Мало того, что они совершают подвиг ради продолжения рода, так еще и отдают свои жизни на благо потомства!
— Разумеется! На личиночной стадии эти светлячки не только излучают свет, но и выделяют клейкие нити, похожие на капли воды. Другие пещерные насекомые часто летят на свет и случайно врезаются в эту паутину, после чего уже не могут сдвинуться с места. Тогда светлячок подползает и устраивает себе пир.
— Ха-ха, вот как они питаются?! Какая удивительная особенность!
Появление светлячков придало людям сил для дальнейшего пути и укрепило надежду на то, что они найдут другой конец пещеры (выход).
Светлячки то и дело вспыхивали на каменных стенах, то затухая, то разгораясь мягким зеленовато-белым светом, указывая путникам дорогу.
Как говорится, богомол ловит цикаду, а позади него притаилась иволга. Светлячки охотились на насекомых, но и на самих светлячков охотились пещерные пауки. По мере того как группа продвигалась вглубь, в самых темных уголках на стыке стен и свода стали попадаться густые заросли старой паутины.
На ней застряли останки насекомых и высохшие хитиновые оболочки. Более того, среди них трепыхались и отчаянно боролись за жизнь живые светлячки. Их мигающий зеленовато-белый свет напоминал стробоскоп на дискотеке, хотя на самом деле это были сигналы SOS погибающих существ.
В лучах фонарей два паука сошлись в схватке за добычу, и тот самый спецназовец снова крикнул:
— Эй, все сюда, поглядите, два паука подрались, забавно!
Эксперт Хо Цзинжу тут же предупредил остальных:
— Ничего забавного! Будьте внимательны! Ни в коем случае не трогайте их, иначе подвергнетесь нападению и отравитесь, а это смертельно опасно.
— Настолько серьезно? Всего-то маленький паук, чего тут бояться?! — не унимался спецназовец.
Хо Цзинжу посветил фонариком на дерущихся пауков, чтобы все хорошенько их рассмотрели, и произнес:
— Видели? Тот, кто одержал победу, зовется грозным разбойником пещер. Он питается не только насекомыми, но и целиком пожирает светлячков.
Эксперт Чэнь Цзымо, до этого хранивший молчание, тоже вступил в разговор:
— Этот вид пауков обладает уникальной эволюционной особенностью: у них огромные клешневидные лапы. Если измерять вместе с ними, в размахе такие пауки достигают четырех сантиметров. Это уникальный эволюционный тупик, совершенно новый вид пауков!
Услышав Чэнь Цзымо, другой эксперт, Мэн Чухань, приехавший вместе с ним, с нескрываемым интересом добавил:
— Эти крошечные создания несут в себе черты глубокой древности и поразительные эволюционные новшества. Их странные, напоминающие хищных птиц лапы говорят о том, что они свирепые и уникальные хищники. Обитая в таких пещерах, они обзавелись удлиненными конечностями, а яд многих из этих пауков крайне токсичен. Будьте предельно осторожны!
После этого все стали очень аккуратно, боясь потревожить хищника и спровоцировать нападение, проходить прямо под ним.
Один из зорких спецназовцев заметил на паутине половину туловища какого-то паука и удивленно произнес:
— Ой, гляньте-ка, такого страшного паука кто-то съел наполовину!
Эксперты вгляделись в останки паука на паутине, и Хо Цзинжу пояснил:
— Его съели вовсе не другие животные — его сожрали собственные сородичи! Должно быть, это крайне странный и необычный вид микропауков.
— Что? Каннибализм? Это же так жестоко и безжалостно!
— Чего тут удивляться? Разве мало в дикой природе животных, где действует естественный отбор и закон сильнейшего? Впрочем, судя по всему, это слепой паук-кругопряд. Он до того измельчал в ходе эволюции, что полностью лишился глаз, и связано это с условиями его обитания. Подумайте сами: в пещерах круглый год темно, функции глаз пауков полностью атрофировались. Длина их тела составляет всего около двенадцати миллиметров, а размах лап — не больше шести сантиметров, так что их можно назвать лишь малышами в семействе пауков-кругопрядов.
— Такие крохи — и такие опасные? Они ядовитые?
— Безусловно ядовитые, причем яд смертельный. Ни в коем случае не связывайтесь с ними!
— Но нам странно: пауки, которых мы находили в других пещерах раньше, были зрячими, и на их телах имелся пигмент. Просто приспосабливаясь к пещерной жизни, они постепенно менялись: от восьми полностью функционирующих глаз переходили к шести, четырем, двум и, наконец, превращались вот в таких слепых пауков.
— На самом деле пауки — далеко не единственные существа на Земле, превратившиеся в слепцов. Та же участь постигла и другие виды: некоторые рыбы, скорпионы и крабы тоже постепенно утратили зрение из-за многолетней жизни в пещерах, — пояснил зоолог Хо Цзинжу.
Не успел Хо Цзинжу договорить, как кто-то заметил что-то в воде подземной реки. Один из спутников присел на корточки и сунул руку в воду, пытаясь кого-то поймать.
Вскоре этот человек и впрямь вытащил какую-то незнакомую рыбку.
Он высыпал «рыбу» на ладонь, чтобы все могли разглядеть диковинку. Существо формой напоминало головастика, но было гораздо крупнее. Изящное и миниатюрное, полностью прозрачное, розоватого оттенка — сквозь кожу были отчетливо видны печень и желчный пузырь. Две крошечные бусинки глаз казались черными жемчужинами, вплавленными в прозрачное тело, так что невооруженным глазом можно было разглядеть даже движение внутренних органов.
Один из спутников удивился и спросил экспертов:
— Это что, головастик, который превращается в лягушку? Он маму ищет?
Хо Цзинжу подошел поближе и уверенно заявил:
— Никакой это не головастик! Разве бывают в воде такие огромные головастики? Это рыба, ее научное название — «стеклянная рыба», также известная как слепая рыба. Изначально она обитала в наземных ручьях, но каким-то образом ее занесло в подземную реку. Из-за многолетнего обитания в темной и холодной воде, куда не проникает солнечный свет, пигмент в ее теле постепенно исчез, зрение тоже со временем ослабло, и она превратилась в слепую рыбу.
— Но почему она не выплыла из пещеры вместе с юньнаньскими пескарями и не попалась в сети?
— Из-за слабо развитых навыков плавания эта рыба не способна выплыть против течения наружу. Иначе поймать ее было бы не так-то просто.
— Эту рыбу можно есть? Думаю, она годится только для аквариумов?
— Да что в ней съедобного! Она существует лишь как элемент пищевой цепи для других рыб или пещерных обитателей. К тому же она слепая, не выносит солнечного света и погибнет при малейшем освещении. Ее даже домой забрать нельзя — только посмотрите, какая она капризная.
Люди продолжали идти в темноте. Под ногами было неровно, приходилось продвигаться шаг за шагом, опасаясь гигантских питонов, змей и скорпионов, ведь все вокруг только и говорили, что эти мерзкие создания обитают в самых глухих уголках таких пещер.
В лучах фонарей то тут, то там мелькали крупные темно-бурые пещерные лягушки, затаившиеся в каменных расщелинах.
Продвигаясь вперед и освещая путь фонарями, люди заметили в водах подземной реки бесчисленных крошечных белых креветок.
Хо Цзинжу произнес:
— Этих креветок называют прозрачными слепыми речными раками. Поскольку они живут в практически лишенной света среде, их глаза атрофировались. Подобные рыбы и креветки, судя по всему, служат излюбленным лакомством для скальных крыс.
— Что? Скальных крыс? Здесь водятся еще и скальные крысы?
— Разумеется, должны водиться! Вы разве не заметили на земле ряды следов?
Лишь тогда люди посветили фонарями под ноги и к своему ужасу обнаружили на земле цепочки следов скальных крыс, отчего все мгновенно занервничали и испугались.
Чэнь Цзымо и другие эксперты напомнили всем о необходимости сохранять бдительность, а заодно поручили сопровождающему спецназовцу Лю Хангуану в случае критической ситуации и неизбежной опасности открывать по крысам огонь на поражение.
Услышав это, спутники дружно рассмеялись:
— Стоит ли так раздувать проблему из-за парочки мелких крыс? Неужели для этого нужно поднимать такой шум? Еще и стрелять на поражение, до чего же смешно!
— Похоже, вы совсем не знаете скальных крыс! — Лу Фанчжоу достал линейку и измерил следы на земле. Длина отпечатков лап скальных крыс достигала целых сорока миллиметров.
В этот момент над головами людей посреди какого-то шороха вновь шевельнулось что-то живое. Посветив фонарем вверх, они увидели шесть скальных крыс, которые гуськом двигались вдоль скальной трещины. Одна крупная особь ползла впереди, а остальные цеплялись зубами за хвосты друг друга, выстроившись в колонну, точь-в-точь как в перетягивании каната.
Каждая крыса была креслого телосложения, с длинным и толстым хвостом, покрытым на конце серовато-белой шерстью. Шерсть на спине — коричневато-бурая или слегка розовато-коричневая, от макушки до основания хвоста цвет оставался почти однородным. Усы — толстые и длинные, до ста двадцати миллиметров в длину, темно-бурые у основания и постепенно светлеющие к кончикам. Вокруг пасти росли усы покороче, их окрас был светлее длинных — преимущественно серовато-белым.
Не успели люди хорошенько их разглядеть, как зверьки скрылись в трещине.
— Мамочка моя! А они и впрямь не маленькие! Жутковато выглядят!
— Вот поэтому мы и просили вас быть осторожнее, чтобы не быть укушенными! — напоследок добавил Мэн Чухань.