В один из моментов шестидесятых годов двадцатого века время, казалось, застыло, остановившись на мгновение.
Начало этой истории восходит к пекинскому переулку Наньлогу.
Чжао Вэйго стоял у входа в переулок, взгляд его медленно скользил по этой улице, полной классического очарования. На стенах повсюду виднелись лозунги, несущие на себе отпечаток эпохи; для него это уже не было в новинку — на стене у входа в переулок особенно ярко выделялись агитационные надписи в виде дацзыбао. Одна из них гласила: «Ликвидировать неграмотность, сделать всеобщим начальное и среднее образование», другая — «Напрячь все силы, стремиться строить Страну цветов быстрее, лучше и экономнее».
Душа Чжао Вэйго происходила из двадцать первого века. Он не только своими глазами видел весь процесс появления и постепенного распространения этих уличных лозунгов, но и лично пережил всевозможные трудности и опасности на пути развития новой Страны цветов. Даже в те годы, когда он был ещё несмышлёным ребёнком, эти въевшиеся в память, незабываемые впечатления никогда не тускнели.
У людей на улице одежда была вся в заплатках, из-за нехватки питания лица имели цвет, похожий на овощной, но в их глазах искрилась бурлящая жизненная сила — та самая страсть к жизни, упорное стремление трудиться, которые, наоборот, в современном обществе с его обилием материальных благ стали всё более редким драгоценным качеством. Такие картины были уже хорошо знакомы Чжао Вэйго.
На нём был ладно скроенный костюм суньятсеновка, осанка прямая, как сосна, стойка ровная, словно натянутое копьё; на переносице — очки в простой, скромной оправе из нанму, за спиной — большой рюкзак, а в руке он тащил особенно привлекавший внимание чемодан. Внизу у этого чемодана были четыре свободно вращающихся колёсика, а также выдвижная telescopic ручка — конструкция, намного опережавшая своё время, так что прохожие на улице то и дело бросали на него взгляды. Вдобавок к его собственной выдающейся внешности, встречные не скрывали своего восхищённого интереса, особенно несколько замужних женщин и пожилых тётушек, в чьих взглядах читалась и особая забота.
К такой ситуации Чжао Вэйго давно привык — при росте под метр девяносто, в сочетании с привлекательным и открытым лицом, куда бы он ни пошёл, он неизменно оказывался в центре всеобщего внимания.
Чжао Вэйго глубоко вдохнул у входа в переулок воздух, пропитанный ароматами повседневной жизни, и только потом зашагал вглубь переулка.
С тех пор как он в последний раз был здесь, прошло целых четыре года, но Наньлогу, словно по нажатию кнопки паузы, ничуть не изменился с момента его отъезда.
Несколько тётушек с перебинтованными ногами сидели кучками в переулке и болтали. В те времена, когда развлечения были крайне скудны, стоило в переулке произойти чему-то — и через этих «ходячих новостей» весть разносилась быстрее радиовещания, обязательно добираясь до каждого уголка переулка в первую же минуту. Даже если чужак просто прогуляется по переулку, такие мелочи, как сколько у него дома пар носков, они выведают досконально.
Как и следовало ожидать, стоило Чжао Вэйго войти в переулок, как он тут же привлёк внимание тётушек. Он вырос в этом переулке, в своё время был у них на языке «знаменитостью» — даже после четырёх лет отсутствия, не имея за это время никаких контактов, его всё равно быстро узнали.
— Сынок из семьи Чжао, ты же в университет поступил? Как это ты сейчас вернулся! — первой заговорила одна тётушка, голос её был полон радостного удивления.
Другая тётушка тут же подошла поближе, улыбаясь и подшучивая:
— Вот это молодец! Стал ещё красивее, чем раньше. Девушка есть? У тёти, со стороны матери, есть племянница, только что восемнадцать исполнилось, статная да ладная, работящая и умелая, ещё ни с кем не встречается. Сынок Чжао, выбери время, тётя приведёт её познакомиться с тобой, а?
Ещё одна тётушка оглядела его с ног до головы и с удовлетворением заметила:
— Вэйго, всё больше сил прибывает! Раньше был худющий, как жердь, а теперь гляди — окреп!
Вмиг в переулке стало шумно и оживлённо, Чжао Вэйго оказался в центре всеобщего внимания.
Все эти люди были старыми соседями, с которыми он прожил бок о бок более десяти лет. Знакомые интонации, сердечная забота — всё было точно так же, как раньше.
Всю дорогу Чжао Вэйго вежливо отвечал на приветствия тётушек. На самом деле, ещё до того, как он добрался до ворот своего четырёхугольного двора, обитатели двора уже знали о его возвращении — кто-то громко крикнул в сторону их двора:
— Невестка семьи Янь, ваш Чжао Вэйго из большого двора вернулся!
Эта фраза, словно эстафетная палочка, передавалась от одного к другому и быстро долетела до четырёхугольного двора.
Этот день был воскресенье. В ту эпоху рабочие трудились шесть дней, отдыхали один — только воскресенье было выходным. Поэтому в переулке было особенно людно, даже люди из соседних дворов специально выходили поздороваться с Чжао Вэйго.
Перед лицом всеобщего радушия он без устали отвечал улыбками. Будучи человеком, переродившимся с памятью прошлой жизни, Чжао Вэйго с детства был взрослее сверстников. Вдобавок он обладал приятной внешностью, был сладкоречив, а успеваемость намного превосходила одноклассников — поэтому он, естественно, пользовался особой любовью соседей. Это была одна из причин, по которой его узнали, даже когда он не появлялся несколько лет.
Другой причиной была слава семьи Чжао как «рода, полного верности и героизма», которая давно стала известна во всём районе Наньлогу: отец Чжао Вэйго, когда мальчику было три года, пал на поле боя в борьбе с японскими захватчиками; его дед отдал жизнь в революционной борьбе в Цзинганшане; шесть лет назад его старший брат также героически погиб на Корейской войне. Его мать была военным врачом, позже из-за ранения демобилизовалась. После образования республики, по распоряжению организации, мать поселилась в Наньлогу, затем устроилась в медицинский кабинет Третьего прокатного завода Красной Звезды и в одиночку растила и учила обоих братьев. Но шесть лет назад при