Затем Первый Староста снова принялся уговаривать Цао Куня:
— Цао Кунь, ты мужчина. Будь великодушнее. Пусть Цинь Хуайжу извинится перед тобой, и дело с концом. Как тебе такое?
Цао Кунь подумал про себя: «Не примешь извинения — значит, не мужчина? Этот Староста каждым словом так и норовит заманить в ловушку, да ещё и не возразишь.»
Впрочем, Цао Кунь изначально и не собирался раздувать скандал. Он просто хотел воспользоваться случаем, чтобы Цинь Хуайжу было неудобно просить у него что-то.
Поэтому он нахмурился и сказал:
— Не надо извинений. Расходитесь, мне нужно переодеться.
Цинь Хуайжу сразу выдохнула с облегчением. Если бы Цао Кунь устроил скандал, ей было бы стыдно людям в глаза смотреть — подглядывала за чужим мужчиной, как после этого жить?
Она торопливо, краснея, заговорила:
— Цао Кунь, прости, прости, я просто слишком разволновалась. Правда, извини.
Цао Кунь холодно поторопил её:
— Валите отсюда.
Цинь Хуайжу выдавила улыбку. Она рассчитывала, что Цао Кунь спросит, почему она так торопилась, и тогда она под шумок пожалуется на домашние трудности и попросит чего-нибудь. При всех он бы не отказал. Но Цао Кунь даже не стал продолжать разговор, и она растерялась.
Видя, что она не уходит, Цао Кунь рассердился:
— Ещё не ушли? Или хотите ещё посмотреть?
Цинь Хуайжу не знала, что ответить. Зрелище было то ещё, но кто ж захочет смотреть снова? Она развернулась и убежала — не оставаться же ей и вправду говорить, что хочет ещё раз взглянуть? Как тогда людям в глаза смотреть?
Староста и Ша Чжу тоже ушли, всю дорогу утешая Цинь Хуайжу. Сюй Дамао, увидев, что Ша Чжу остался в дураках, засмеялся от души. Но Лоу Сяоэ хлопнула Сюй Дамао по спине:
— Дома я с тобой разберусь! Ты же говорил, что все мужики одинаковы! Врун!
Сюй Дамао онемел.
Когда все у входа разошлись, Цао Кунь тихонько усмехнулся и, напевая, оделся. Он аккуратно свернул каждую купюру в трубочку, сложил в коробочку, поддел половицу и спрятал.
Тем временем Ша Чжу и Первый Староста проводили Цинь Хуайжу домой. Цзя Чжанши и Цзя Дунсюй мрачно ждали её возвращения. Цзя Дунсюй был особенно взбешён:
— Цинь Хуайжу, а ты зачем вернулась?
Он уже слышал, что случилось на улице, и при одной мысли о том, что увидела его жена, его мутило.
Ша Чжу вступился за Цинь Хуайжу:
— Брат Цзя, это не сестра Цинь виновата, это Цао Кунь хулиганил.
Цзя Дунсюй затрясся от злости:
— Ша Чжу, закрой рот! Я свою жену воспитываю, тебе-то какое дело? Или у вас с ней шашни?
Ша Чжу поспешно заотрицал:
— Нет-нет, брат Цзя, не придумывай!
Цинь Хуайжу заплакала:
— Дунсюй, как ты можешь так обо мне говорить…
Цзя Дунсюй усмехнулся:
— Это ты сама пришла подглядывать к чужому. Если кто и хулиган, так это ты, Цинь Хуайжу! Я знаю Цао Куня, он обычно к женщинам и не приближается, человек порядочный. Как он мог к тебе приставать?
Тут и сказалась репутация Цао Куня. Из-за своего врождённого недостатка он никогда не общался с женщинами, и соседи, у кого жёны были красивые, чувствовали себя с ним спокойно.
Цинь Хуайжу плакала горько — Цзя Дунсюй скорее поверит Цао Куню, чем ей. Жизнь казалась невыносимой. Хотя она действительно сама пришла посмотреть…
И смотрела с большим интересом.
Но признаваться в этом было нельзя.
Цинь Хуайжу пришлось только вытирать слёзы, пряча в душе маленькую радость.
Первый Староста тяжело вздохнул, нахмурился и заговорил:
— Цзя Дунсюй, чего ты на женщину накинулся.
— И ты, Цинь Хуайжу, с какой стати ты пошла к Цао Куню?
— Рассказывай всё как есть.
Цзя Чжанши и Цзя Дунсюй помрачнели и злобно уставились на Цинь Хуайжу.
Цинь Хуайжу стало обидно, и она тихо объяснила:
— Я подумала, дети давно мяса не ели, вот и…
Ша Чжу, услышав это, проникся жалостью:
— Сестре Цинь так тяжело! У меня тут еда из столовой, сестра Цинь, поешь скорее.
Но Первый Староста не был так легковерен.
Он взглянул на выражения лиц Цзя Чжанши и Цзя Дунсюя и догадался, что Цинь Хуайжу обижают.
Он холодно произнёс:
— Тётушка Чжан, так у вас в доме дела не пойдут. На одну зарплату Цинь Хуайжу вы долго не протянете.
Цзя Чжанши изменилась в лице и тут же заголосила:
— Ой, что же мне делать? Сын парализован, трое мелких, да я сама вся больная, ой-ой-ой…
Ша Чжу слушал и только вздыхал.
Первый Староста усмехнулся про себя. Он хотел посоветовать Цзя Чжанши найти какую-нибудь работу, но она оказалась такой бестолковой.
Первому Старосте надоело говорить:
— Сами думайте. Я пошёл.
Но Ша Чжу всё утешал Цинь Хуайжу:
— Сестра Цинь, теперь я за тебя горой, не бойся.
— Пошли, Ша Чжу.
Первый Староста увёл Ша Чжу за дверь.
В доме Цзя остались только свои. Цзя Чжанши, увидев, что посторонние ушли, выхватила коробку с едой, открыла — а там курица и жирная свинина.
Она сразу расплылась в улыбке:
— Ешьте, ешьте, наконец-то мясо!
Из комнаты выбежал Бан Гэн:
— Я хочу мяса!
Сяо Дан, стоявшая за ним, смотрела голодными глазами, но подойти не решалась.
Цинь Хуайжу подняла голову и увидела, как Цзя Чжанши, Цзя Дунсюй и Бан Гэн жадно уплетают мясо. Она обняла дочку и протянула Сяо Дан кукурузную лепёшку.
В этот момент в комнату вплыл густой, сытный запах.
Цзя Чжанши потянула носом, и лицо её стало злым:
— Этот мерзавец Цао Кунь, у него то курица, то рыба каждый день. Чтоб он подавился!
Цзя Дунсюй тоже помрачнел:
— Он на мою жену пялился, должен хоть чем-то компенсировать. Так просто это не оставлю!
Цинь Хуайжу горько усмехнулась:
— Дунсюй, давай ешь. Ша Чжу же принёс мясо?
Цзя Дунсюй взревел:
— Каждый день жрёшь чужие объедки! Ты меня, что, сжить со свету решила?
В доме у Цао Куня.
В корзине лежали паровые булочки из белой муки.
На столе стояла большая тарелка с курицей.
Цао Кунь протянул булочку Хэ Юйшуй:
— Не ешь одно мясо. Я не жадничаю, но за раз много вредно для желудка.
Хэ Юйшуй кивнула и, схватив куриную лапку, спросила:
— Брат Кунь, а Цинь Хуайжу правда подсматривала за тобой?
Цао Кунь хмыкнул:
— Кто ж знал, что она такая бессовестная.
Хэ Юйшуй хихикнула:
— Брат Кунь, тебе бы тоже жену найти. У моей одноклассницы Дин Хайтан есть сестра, Дин Ли. Очень хорошая девушка. Хочешь, познакомлю?
Цао Кунь усмехнулся и потрепал Хэ Юйшуй по голове:
— Я не такой уж хороший человек. Ты её не сбивай с пути. Лучше своему глупому брату её сосватай.
Хэ Юйшуй скривилась:
— Пф, пусть лучше с вдовой нянчится.
В этих словах слышалась горькая обида.
Цао Кунь вздохнул, но не стал её утешать.
Ша Чжу в этом деле и правда был неправ.
Разве так поступают старшие братья?
Даже если хочешь помочь другим, сперва надо накормить родную сестру!
Посмотреть только: Цзя Чжанши вся в жиру, Бан Гэн тоже круглый как шар.
А Хэ Юйшуй — худая и бледная.
Ну и сравнение! Разве это по-человечески?
Цао Кунь погладил Хэ Юйшуй по волосам:
— Наешься — иди в школу. Если захочешь в гости к брату Куню поесть, приходи когда угодно.
Хэ Юйшуй покачала головой:
— Нельзя. Если я буду часто ходить, увидят другие и тоже начнут за тобой таскаться.
— Ого, какая ты предусмотрительная.
— Я не дура.
Хэ Юйшуй засмеялась и закатила глаза.
Она боялась, что другие увидят, что Цао Кунь к ней хорошо относится, и тоже придут клянчить еду.
Цао Кунь понял её и улыбнулся в ответ:
— Ешь быстрее, побольше. Я буду готовить побольше и класть тебе в коробку. Съешь где-нибудь в укромном месте. Так сойдёт?
— Спасибо, брат Кунь.
Цао Кунь был добр к Хэ Юйшуй не потому, что заглядывался на неё.
Он был небесным евнухом, и даже если бы заглядывался, что с того?
Всё равно ничего не выйдет.
Цао Кунь просто от души жалел Хэ Юйшуй.
У неё брат — заправский повар, а она нормально поесть не может.
Бедная девочка.
Во дворе.
Пока Цао Кунь и Хэ Юйшуй ели,
Янь Бугуй потянул носом и сказал с завистью:
— Этот Цао Кунь, каждый день мясо да рыба. Живёт припеваючи.
Саньдама тоже язвительно поддакнула:
— Ещё бы. Один человек — и сыт, и никаких забот. Кто ж такой жизни не позавидует?
Янь Бугуй пробормотал:
— Как думаешь, он нарочно не женится, чтобы так хорошо питаться?
Саньдама согласилась:
— Возможно. Говорят, многие свахи к нему заходили, предлагали невест, но он сам всем отказал.
Эрдае Лю Хайчжун стоял, заложив руки за спину, и хмуро смотрел в сторону дома Цао Куня:
— Если каждый день так жрать, даже начальник проворуется. Хорошо ещё, что он простой работяга.
Первый Староста И Чжунхай обернулся, взглянул на дом Цао Куня и усмехнулся:
— Этот парень живёт лучше всех во дворе.
Первая Староста, подшивая подмётку, тоже засмеялась:
— Верно. Один — и сыт, и никаких забот. Цинь Хуайжу вон сама к нему прибежала. Такой жизни кто ж не позавидует?
И Чжунхай хитро прищурился:
— Этот парень непрост.
Он вспомнил деньги, которые видел на кровати у Цао Куня.
Очень много.
Цинь Хуайжу тоже наверняка их видела.
И Чжунхай задумчиво повёл глазами и тихо сказал:
— Погодите, семья Цзя обязательно ещё к Цао Куню привяжется.
Первая Староста удивилась:
— Это почему? Цао Кунь же вроде неплохой человек?
И Чжунхай ничего не ответил.
В доме Цзя.
Цзя Чжанши швырнула коробку с едой на стол:
— Не буду я это есть! Каждый день объедки!
Цинь Хуайжу молча подтянула к себе коробку, в которой остался только соус, и велела Сяо Дан макать в него кукурузную лепёшку.
Она подняла голову и увидела, что у Цзя Чжанши, Цзя Дунсюя и Бан Гэна губы блестят от жира.
Цинь Хуайжу тихо сказала:
— Спасибо Ша Чжу, а то бы у нас и объедков не было.
Она напоминала Цзя Чжанши, что и эти объедки — чужая подачка.
Но Цзя Чжанши было мало. Она жадно смотрела в сторону дома Цао Куня:
— С чего это холостяку так хорошо жрать? Он что, не знает, что наша семья в бедности? Не мог бы поделиться.
Цзя Дунсюй мрачно сказал:
— Цинь Хуайжу, я не наелся. Сходи ещё попроси. Ты же с ним только что виделась, почти уже знакомы.
Лицо Цинь Хуайжу изменилось:
— Дунсюй, как ты можешь так говорить? Я же твоя жена.
Цзя Дунсюй зло посмотрел на неё:
— Ты — чёрная вдова! Если бы ты не родила Хуайхуа, я бы не вкалывал как проклятый и не стал калекой!
— И Цао Кунь этот! Не мог раньше помочь, а пришёл, только когда я уже покалечился. Я думаю, он специально ждал, чтобы я инвалидом стал!
Цзя Чжанши поддакнула:
— Верно! Цао Кунь — вовсе не человек.
Бан Гэн встрял:
— Раз Цао Кунь такой плохой, я пойду к нему.
Цинь Хуайжу испугалась:
— Нет, Бан Гэн, не ходи.
Цзя Чжанши нахмурилась и прищурилась на Цинь Хуайжу:
— Что ты этим хочешь сказать? Неужели он тебе приглянулся?
Цинь Хуайжу переменилась в лице, торопливо покачала головой и понизила голос:
— Мама, вы же знаете характер Бан Гэна. Он пойдёт и обязательно что-нибудь утащит. С Ша Чжу ещё можно было договориться, но Цао Кунь — человек очень принципиальный…
Цзя Чжанши помрачнела:
— Мой внук такой хороший, с детства послушный, а ты его вором выставляешь?
Цзя Дунсюй поддакнул:
— Бан Гэн с детства разумный. Весь в меня.
Цинь Хуайжу запаниковала ещё сильнее:
— Мама, Дунсюй, я только что видела, как на кровати у Цао Куня лежала целая пачка денег. Тысячи, наверное. Если Бан Гэн их свистнет, Цао Кунь точно заявит в милицию. И тогда вся наша семья пропадёт!
Цзя Дунсюй, услышав это, выпучил глаза.
Цзя Чжанши схватила Цинь Хуайжу за плечи:
— Ты правду говоришь?
Цинь Хуайжу опешила, и лицо её резко изменилось.