Шен Мо погружался в хаос, сознание плескалось, как разболтанная тушью тушечница. Густую, непроглядную тьму вдруг прорезала тонкая полоска света. Когда он открыл глаза, подушечки пальцев коснулись грубой холстины. В ноздрях стоял запах старого дерева и лекарственных трав вперемешку. За окном ночной сторож отбил на бамбуковой колотушке «дон-дан» — долгий, тягучий звук, который в уезде Линьцзян в третью четверть часа тигра уносился далеко, вспугивая птиц с карнизов. Эта метка времени, совпадающая с древним китайским календарем, мгновенно заякорила его в пространстве и времени — он стал другим Шен Мо.
Синяя луна переливалась через боковую стену жилого дома на Восточной улице. На картине «Вопрошающий путь Синий Бык» в районе бычьей головы расплывалось смутное свечение. Он с трудом сел, в висках бешено пульсировало. Шорох грубой холстины о циновку в тишине ночи казался особенно отчетливым. В медном зеркале, на шее незнакомого лица, темнел трехдюймовый шрам цвета запекшейся крови, отливавший в лунном свете жутковатым блеском — это был след токсина от железного песка, оставленный три года тренировок техники «Сила Дикого Быка».
Книжный шкаф из вяза жалобно скрипнул, ветер перелистнул форзац «Сборника для снятия обвинений». Пожелтевшие от времени знаки туши на миг наложились на слова из его памяти, слова современного китайского языка. Отрывочные воспоминания нахлынули: он был сыном судебного пристава, мать умерла рано. Семь дней назад отец, расследуя дело о казенном серебре, упал у подножия Горы Черного Ветра…
Оконная рама дрогнула без ветра, несколько листьев софоры упали, отливая тусклым зеленым светом. Вдруг по меридианам резануло болью, словно укололи иглами, и перед глазами развернулся полупрозрачный свиток туши:
Судьба: 17/50 лет
Стадия: Стадия Ци и Крови. Первая ступень (13/100)
Техника: «Сила Дикого Быка» (третий разряд)
Боевое искусство: Кулак Дикого Быка. Начальное постижение (4.7%)
Время: Десятый год правления Цзинъань, первое число третьего месяца, третья четверть часа тигра.
Кончик хвоста тотема Дикого Быка дернулся, высветилась подсказка цветом киновари:
Срочная подсказка для стадии Ци и Крови: «Три цяня полыни выводят токсин железного песка, сок кровавой лианы стимулирует регенерацию кожи». (Каждые две кэ, степень закалки Трех ручных каналов ян +3%).
Особое предупреждение: избыток вреден.
Шен Мо провел пальцами по аптечному шкафу, нащупав лекарственный каток, оставшийся от отца. В трещинках дерева засохла полынь. Мелькнуло воспоминание: отец держит его руку, растирает порошок, не договорив фразу «Это лекарство нужно успеть до…». Реальность оборвала видение. Старый рецепт, которым пользовалось его тело (бычья желчь и сера), столкнулся в голове с новым рецептом из свитка. И сейчас полынь и кровавая лиана в его ладони сплетались в темный комок с той картиной из памяти — почерневшие ногти.
Он бросил целую связку полыни в старый глиняный горшок, крупицы железного песка вместе с колодезной водой заплясали на дне. Вспыхнул огонь в очаге, кипяток взметнулся вверх, смешивая железный песок и полынь, вспугнув весенних ласточек под балкой. Применяя «Метод дыхания с мычанием быка» — три коротких, один долгий вдох — он сотряс грудную клетку. В тот миг, как руки погрузились в отвар, цифры на темной панели бешено запрыгали. Серо-железные пятна поползли вверх по локтевому сгибу, зуд перемежался с жгучей болью от ржавого ожога.
Когда сок кровавой лианы коснулся кожи, проявился узор Синего Быка. Он совпал со шрамом на отцовском локтевом сгибе, который он помнил. Горло сдавило: «Выходит, отец давно вписал боевой путь в мою кровь».
Когда он окунул руки во второй раз, дикая боль взорвалась по линиям Трех ручных каналов ян, капли крови из носа упали в горшок. Третье прикосновение к отвару — и всю руку будто обвила огненная змея. Он рванул руку назад, брызги лекарства полетели на очаг, оставив на нем темно-красные пятна. Под шорох оседающих на дно крупиц железа утренний свет пробрался в крону софоры.
Остатки отвара он вылил обратно в горшок. Край сколотого горшка врезался в ладонь — это его тело в десять лет уронило горшок, когда несло воду. Вся область локтя посерела, узор Синего Быка вздымался и опадал в такт дыханию. Оголившись по пояс, он встал перед деревянным столбом. Заплатанные штаны на веревке для сушки белья болтались на ветру. Каждая заплатка была свидетельством усердия этого тела. Он почесал зачесавшийся загривок и тихо пробормотал, глядя на штаны: «Погодите у меня».
Разбор приемов на тушевой панели двигался, словно кисть по бумаге. Выкрикнув «Удар дикого быка», он рванул с места и врезался в столб. Но, вложив слишком много силы, он лишь погнушался, и перед глазами заплясали искры. Вытирая кровь с губ, он со злостью уставился на штаны, которые болтались особенно весело: «Даже ты смеешься надо мной?»
Ветер стих. Листья софоры застыли в воздухе. На столбе ярко блестели кровавые пятна. Он тряхнул онемевшей кистью, взгляд скользнул по подсказке: «Хотя руководство по тренировкам прекрасно, его нужно воплощать собственной рукой». Глубоко вздохнув, он взметнул полы, шагнул вперед и снова обрушил кулак на столб.
Семь ударов развернулись как мазки туши:
«Железный рог рушит скалу» — локтем в «висок» столба, оставив бледно-розовый след.
«Хвост быка стегает ветер» — разворот корпуса, взметнувший дорожную пыль дугой.
«Бешеный бык раскалывает гору» — столб содрогнулся, ответная сила отбросила его на землю, лицо залепило желтой глиной.
Из-за стены внезапно выскочила дикая кошка, и он отвлекся. Этот зверь, которого прежнее тело часто кормило, выгнул спину, поднял шерсть дыбом. Его янтарные глаза были полны настороженности, и, мяукнув, он нырнул в траву.
Снова и снова узор Синего Быка проступал все отчетливее с каждым ударом. На тридцатом повторе железная серость доползла до плеча, меридианы жгло, словно по ним бежал огонь туши. Но тут, в кончиках пальцев, пришло озарение: прежнее тело, тренируя «Носорог смотрит на луну», все время теряло связь между поясницей и бедрами — не мудрено, что за три года не продвинулось.
На пятидесятом повторе, когда он закончил прием «Синий бык лежит в пруду», на панели внезапно проявились золотые линии. Слова «Небольшое достижение» вспыхнули, словно вырезанные на камне, уровень мастерства прыгнул до 1.3%. Золотые линии заструились по свитку, листья софоры покрылись золотым ободком.
Когда утренний туман переполз через стену, Шен Мо зачерпнул последние пол-литра пшена. От недопитого отвара в щербатом горшке поднимался тонкий пар, смешиваясь с доносившимся из переулка, едва уловимым запахом лекарств. Это был запах Ли Сюэ — всегда с нотками дудника и меда.
Вдруг за стеной послышались шаги, хрустнул гравий под ногами. К шороху примешивался легкий стук бамбуковых корзин друг о друга. Он взглянул на почти пустой мешок с рисом, заплатанные штаны на веревке качнулись. И вдруг вспомнил, как в прошлый Праздник Фонарей Ли Сюэ до глубокой ночи зашивала эти штаны. Она всегда говорила: «Заплатки нужно класть по нитям ткани, чтобы не мешали бить кулаком». Стежки были частыми, но на колене она оставила свободную нить, чтобы ему было удобно выбрасывать ногу.
Внезапно из-за стены выскочил Трехцветный дикий кот. Он покрутился вокруг его щиколоток, но, учуяв запах лекарства на его предплечье, вдруг поднял хвост трубой и издал короткое мяуканье в сторону калитки.
В тот же миг деревянная калитка тихо заскрипела. Стук, словно капля туши, упавшая в воду, разошелся кругами в тишине.
— Мо-гэ! Если не откроешь, все лекарство выкипит до черных углей! — Девичий голос, окутанный утренним туманом, ворвался во двор. В нем звучала особая, знакомая нота, смесь тревоги и заботы.
Шен Мо бессознательно провел пальцем по сколу на горшке.
Услышал, как калитка со скрипом отворилась. Сухой стук бамбуковых корзинок мешался со сладким запахом пирожного с фулин.
Это пришла Ли Сюэ.