Гунсунь Лин и Лун Цзэ уже получили квалификацию для культивирования бессмертия. Стоящие за ними дети горели желанием попробовать, переполненные уверенностью.
Ван Ань стоял позади, с завистью глядя на Гунсунь Лин и Лун Цзэ, крепко сжимая кулаки. В душе он поклялся:
— Я тоже стану бессмертным.
Едва Гунсунь Лин отошла, как вперед вышел один мальчик. Прикоснувшись к Камню Лоулань, он с вызовом подумал:
— Сейчас вы узрите мой потрясающий талант!
Но Камень Лоулань никак не отреагировал, оставаясь похожим на обычный булыжник. Мальчик удивился:
— Камень сломался? Почему он не загорается?
Стоявший рядом мужчина средних лет произнес:
— Нет квалификации для культивирования бессмертия. Следующий.
Эти слова прозвучали для мальчика как гром среди ясного неба:
— Нет, не может быть! Как у меня может не быть квалификации?
Он принялся пинать и бить Камень Лоулань руками и ногами:
— Точно сломался, дрянь! Загорайся! Загорайся же!
Мужчина средних лет нахмурился и холодно взглянул на мальчика, затем протянул в его сторону большую руку. Мальчик застыл на месте, словно его время остановилось, а затем его голова и конечности начали сжиматься к грудной клетке. Брызнула алая кровь, и в мгновение ока мальчик превратился в шар. Шар становился всё меньше и меньше, пока не исчез бесследно. Лужа крови осталась единственным подтверждением того, что мальчик когда-то существовал в этом мире…
— Здесь не место для ваших выходок, — холодно произнес Ли Вэнь. — Те, на кого Камень Лоулань не отреагировал, встаньте в сторону — вас отправят обратно. Если кто-то еще позволит себе вольности, его ждет та же участь.
Пылкая решимость, вспыхнувшая в сердцах детей мгновение назад, угасла. Многие, увидев случившееся, не могли сдержать рвоты. Ван Ань тоже побелел как полотно: живой человек превратился в нечто подобное, и его тело невольно задрожало.
— Не затягивайте время, — поторопил Ли Вэнь. — Следующий.
Дети боялись даже взглянуть на Ли Вэня, но от его ледяного голоса их ноги начинали дрожать.
Один мальчик, собравшись с духом, шагнул вперед. Камень Лоулань засиял, и на его вершине вспыхнул красный свет.
— Талант первого уровня. Есть квалификация, — бесстрастно объявил Ли Вэнь.
Возможно, этот свет немного рассеял ужас. Следующие дети стали подходить по очереди. На этом месте собралось три-четыре сотни детей. Более двухсот из них коснулись Камня Лоулань без какой-либо реакции и стояли в стороне с унылыми лицами. Вскоре подошла очередь Ван Аня.
Ван Ань чувствовал тревогу. Один шаг — и ты бессмертный, один шаг — и ты простой смертный, решалось именно сейчас. Он медленно протянул правую руку вперед. Камень Лоулань ничем не отличался от обычного камня, разве что на ощупь был ледяным. Ван Ань поднял голову, глядя на вершину камня, ожидая вспышки света.
Одна секунда, две секунды, три секунды… Камень Лоулань стоял, древний и невозмутимый, не подавая никаких признаков жизни. Время шло, и надежда в душе Ван Аня сменилась отчаянием.
— Я… у меня… у меня нет Судьбы к бессмертию?
Вспомнив взгляды родителей при расставании и полный ожидания взгляд дяди, Ван Ань погрузился в смятение, голова его опустела.
Ли Вэнь, заметив, что Ван Ань не уходит, нахмурился:
— Встань в сторону.
Мысли Ван Аня прервались. Взглянув на ледяной взгляд Ли Вэня, он невольно вздрогнул. Затем, понурив голову, поплелся в сторону. Среди стоявших вокруг детей одни были подавлены, другие — безразличны. Ван Аню не было до них дела. Волна печали захлестнула его. Он сел на землю и смотрел, как другие дети подходят к Камню Лоулань. Неизвестно, сколько времени прошло, как вдруг вспыхнул красный свет. Это оказался Чжао Тянь! Даже у прихвостня Лун Цзэ оказалась стать бессмертного!
Ван Ань невольно усмехнулся про себя:
— Даже у него есть.
Время шло, и вот последний прошел испытание. Из трех-четырех сотен человек только пятеро оказались годными. Кроме Гунсунь Лин и Лун Цзэ, у остальных был талант первого уровня. Ли Вэнь выступил вперед:
— Испытание окончено. Вы пятеро следуйте за мной. Остальные могут возвращаться.
С этими словами он взмахнул золотой талисманом, который превратился в светящийся проход, возникший перед детьми.
Ли Вэнь посмотрел на пятерых перед ним. Его взгляд задержался на Гунсунь Лин и Лун Цзэ, особенно на Гунсунь Лин. Даже сквозь вуаль он чувствовал ее изящную ауру и чарующий аромат, а по смутным очертаниям ее