Осенний ветер пронизывал плетеные изгороди Оврага семьи Шэнь, неся с собой пряный аромат свежеразложенных для просушки трав и разгоняя остатки тревог, копившихся последние дни из-за налогов. Шэнь Цин смотрел на аккуратные ряды застывающего в формах мыла, и в его глазах загорался огонек надежды.
Кусочки мыла были разного размера. Одни отливали бледной желтизной — чистое мыло из свиного жира; другие имели легкий зеленоватый или розоватый оттенок — в них добавляли сок полыни или пыльцу персиковых цветов. Хотя выглядели они неказисто, Шэнь Цин знал: их очищающая способность намного превосходит привычные в эту эпоху мыльные стружки и растительную золу.
— Брат, а это правда можно продать? — Ахэ присела рядом и осторожно тронула кусочек мыла с ароматом персика, на лице ее было написано чистое любопытство.
— Конечно, — твердо ответил Шэнь Цин и потрепал ее по волосам. — Это мыло отмывает чисто, да и пользоваться им удобно. Гораздо лучше мыльных стружек. Людям в поселке обязательно понравится.
Линь Ху и Линь Бао тоже подошли поближе, с изумлением разглядывая невиданные «брусочки». Все эти дни они помогали мешать жир со щелочным раствором и своими глазами видели, как мутная жидкость постепенно превращается в твердые куски. Это казалось настоящим волшебством.
— Брат Шэнь, и правда за них можно выручить немалые деньги? — спросил Линь Ху с ноткой недоверия в голосе. Они с братом тоже сбивались с ног в поисках денег на налоги. Если это мыло и впрямь удастся продать по хорошей цене, беда будет позади.
— Стоит ли оно чего-то, узнаем, когда попробуем продать в поселке, — сказал Шэнь Цин. — Линь Ху, завтра пойдешь со мной в Юнъань. Найдем место, разложим товар, посмотрим, каков спрос. А ты, Линь Бао, останешься дома, поможешь Ахэ присмотреть за двором и заодно разберешь оставшиеся травы.
— Ладно! — хором ответили Линь Ху и Линь Бао, и в глазах у них зажглась надежда.
Рано утром следующего дня Шэнь Цин и Линь Ху, взвалив на коромысло корзину с мылом, отправились в Юнъань. Каждый кусок был бережно завернут в промасленную бумагу; для удобства продажи мыло разделили на крупные и мелкие куски. Шэнь Цин специально смастерил из дощечки простую вывеску, углем вывел на ней три иероглифа: «Чистящее мыло» — и рядом нарисовал схематичную картинку, как моют руки.
В Юнъане они не пошли сразу к Залу Возвращения Весны, а выбрали угол на улочке рядом с Мануфактурной лавкой и мелочной лавкой. Здесь проходило много народу, в основном женщины, следившие за чистотой, — они-то и были потенциальными покупательницами.
Шэнь Цин поставил рядом вывеску, разложил мыло на прилавке, застеленном чистой холстиной, и приготовился ждать покупателей.
Сначала прохожие лишь бросали любопытные взгляды, видели незнакомые «брусочки» и, покачивая головой, шли мимо. Изредка кто-нибудь останавливался и спрашивал: «А это что такое?» Шэнь Цин объяснял: «Это мыло для очищения, куда лучше мыльных стружек». Но ему не слишком верили, и никто не желал рисковать и покупать.
Линь Ху начал нервничать, потирал руки и тихо спросил:
— Брат Шэнь, может… уступим по дешевке?
Шэнь Цин покачал головой:
— Не торопись. Достоинства этого мыла люди должны увидеть своими глазами.
Он достал из узелка грязный носовой платок и маленький глиняный кувшин с водой, взял кусок желтого мыла и, на глазах у прохожих, смочил платок водой, намылил его и принялся тереть. На платке быстро появилась обильная пена, и въевшаяся грязь стала растворяться прямо на глазах. Шэнь Цин сполоснул платок чистой водой — и тот, только что грязный, мгновенно стал безупречно чистым, как новый.
Это зрелище привлекло внимание многих.
— Ой? И правда такая сильная штука? — остановилась женщина с корзиной в руках, удивленно глядя на чистый платок.
— Да вы посмотрите на эту пену! Отстирывает куда лучше мыльных стружек, — подошла другая женщина, с любопытством взяла кусок мыла, понюхала. — И пахнет приятно.
Шэнь Цин воспользовался моментом:
— У старшей сестры верный глаз. Это мыло сделано из свиного жира и растительной золы. Чистит отлично — и руки мыть, и лицо, и одежду стирать. И руки не сушит. Большого куска хватит на месяц, всего пять монет. Маленькие — два куска за пять монет, очень выгодно.
— Пять монет? — ахнула какая-то женщина. — Да это не дешево! Мыльные стружки-то вон сколько стоят?
— Что платим, то и получаем, — невозмутимо ответил Шэнь Цин. — Подумайте, старшая сестра: когда моешь руки мыльными стружками, разве не кажется, что до конца не отмываешь? И еще привкус терпкий остается. А это мыло — другое дело. После него руки и чистые, и свежие. Вот попробуете — сами увидите.
Он взял маленький кусочек и протянул говорившей женщине:
— Старшая сестра, этот маленький кусочек возьмите сначала попробовать, бесплатно. Если понравится — потом купите.
Женщина опешила, потом взяла мыло, немного смущаясь:
— Ну… как-то неловко…
— Ничего страшного, — улыбнулся Шэнь Цин. — Пусть это будет угощение для всех, чтобы попробовали новинку.
Как только нашелся первый смельчак, другие тоже начали подходить и расспрашивать. Шэнь Цин еще несколько раз показал, как действует мыло, и, глядя на поразительный очищающий эффект, многие заинтересовались.
— Дайте мне один большой! — решительно сказала хорошо одетая женщина, протягивая пять монет.
— А мне два маленьких!
— И мне один, с запахом!
Дело пошло. Раскупали кусок за куском, и скоро почти половина мыла на прилавке была продана. Шэнь Цин и Линь Ху едва успевали — принимали деньги, подавали мыло, и лица их сияли.
Хозяин Мануфактурной лавки, стоявшей рядом, тоже заинтересовался. Он посмотрел на мыло, которое продавал Шэнь Цин, потом на выстиранный платок, и в глазах его мелькнул острый огонек. Он обратился к Шэнь Цину:
— Молодой человек, мыльце у тебя неплохое. В мою лавку часто заходят покупатели, берут новую ткань, переживают, что ее трудно будет чистить. Если твое мыло и впрямь хорошо выводит жирные пятна, я бы хотел брать у тебя товар оптом.
Сердце Шэнь Цина радостно забилось: вот это удача! Он тут же ответил:
— Хозяин, можете не сомневаться, мое мыло справится с любой грязью. Если хотите закупать оптом, я могу уступить: большие куски — по четыре с половиной монеты, маленькие — по два с половиной. Как вам такое предложение?
Хозяин лавки на минуту задумался, потом кивнул:
— Ладно. Тогда давай сначала двадцать больших и двадцать маленьких. Если товар хорош, в следующий раз возьму больше.
Восемьдесят монет за один раз! Шэнь Цин и Линь Ху обрадовались несказанно и мигом упаковали мыло для хозяина лавки.
К полудню мыло в корзине почти распродали. Шэнь Цин подсчитал: вместе с продажей хозяину лавки они выручили больше ста восьмидесяти монет! Это в несколько раз превышало их обычные заработки от охоты и продажи трав!
— Брат Шэнь… мы… мы столько заработали? — Линь Ху сжимал увесистый кошель, голос его дрожал от волнения. Он за всю свою жизнь впервые видел столько денег.
— Да, неплохо заработали, — Шэнь Цин тоже был очень доволен, результат превзошел все его ожидания. — Похоже, на это мыло есть спрос.
Они собрали прилавок, но домой не торопились. Сначала зашли в рисовую и мелочную лавки — на вырученные деньги купили зерна, чтобы хватило уплатить налог, и кое-какие необходимые вещи. Еще купили Ахэ и бабушке Линь Ху немного сладостей и отрез ткани. И только с радостными лицами отправились обратно.
Всю дорогу у Линь Ху рот не закрывался. Он без умолку твердил:
— Брат Шэнь, ну вы и гений! Это мыло — просто сокровище! Когда вернемся, надо еще наварить побольше. Тогда нам не только на налог хватит, может, еще и скопить кое-что удастся!
Шэнь Цин, улыбаясь, кивнул:
— Да. Вернемся — прибавим усердия, сварим побольше мыла, разных сортов. Постараемся поставить дело на ноги.
У него в голове уже созрели более далекоидущие планы. Если удастся наладить постоянный сбыт мыла, это не только решит проблему с налогами, но и станет постоянным источником дохода. А там можно будет расширить производство, нанять людей из деревни, чтобы и они могли заработать и поправить свое положение.
Вернувшись в Овраг семьи Шэнь, они еще издали увидели Ахэ и Линь Бао, поджидавших у околицы. Завидев брата, Ахэ подбежала:
— Брат, ну как?
Шэнь Цин звякнул кошельком:
— А это видала?
Когда Ахэ и Линь Бао узнали, что они выручили за мыло почти двести монет, у них перехватило дыхание. А потом они разразились радостными криками.
— Здорово! Брат! Денег на налог хватит! — Ахэ вцепилась Шэнь Цину в руку, и от счастья у нее на глазах выступили слезы.
— Брат Шэнь — просто чудо! — взволнованно воскликнул и Линь Бао.
Весть быстро разнеслась по деревне. Крестьяне, прослышав, что за диковинные «брусочки», сваренные Шэнь Цином, выручили в поселке целое состояние, повалили к нему толпой, наперебой расспрашивая.
Шэнь Цин не стал ничего скрывать, коротко рассказал, как пользоваться мылом и как оно продавалось, дал деревенским попробовать оставшиеся куски.
Попробовав, все в один голос расхваливали его чистящую силу и дивились способностям Шэнь Цина.
— Цин, парень, да ты просто мастер на все руки! — смотрела на Шэнь Цина Бабушка Чжан, полная радости. — Вот и с налогом теперь все уладится.
— Да, Шэнь-младший, а ты не продашь нам немного такого мыла? — спросил кто-то из крестьян.
— Конечно, — улыбнулся Шэнь Цин. — Как только наварим побольше, все, кто захочет, могут приходить и брать. Я вам по дешевке уступлю.
Глядя на полные зависти и благодарности лица односельчан, Шэнь Цин чувствовал глубокое удовлетворение. Кто бы мог подумать, что маленький кусочек мыла не только выручит его самого из беды, но и принесет пользу всей деревне.
В последующие дни Шэнь Цин вместе с братьями Линь снова взялись за варку мыла, не покладая рук. Они усовершенствовали процесс, добились, чтобы куски были более ровной формы, и, добавляя разные травы и цветы, принялись варить мыло с разными ароматами.
Несколько дворов в деревне, видя, как успешно идет торговля мылом у Шэнь Цина, тоже захотели научиться и пришли к нему за советом. Шэнь Цин не стал скрывать секреты: он подробно, шаг за шагом, объяснил им, как варить мыло, только предупредил, чтобы строго соблюдали пропорции и следили за чистотой.
— Будем делать сообща, и зарабатывать сообща, — тогда и жизнь наладится, — улыбнулся Шэнь Цин.
Крестьяне были ему бесконечно благодарны: говорили, что у него доброе сердце и, даже обретя умелые руки, он не зазнался.
Вскоре Шэнь Цин собрал деньги, необходимые для уплаты налога со своего двора, и первым отнес их Шэнь Дэцаю. Тот смотрел на увесистые мешки с зерном и связки медяков, которые протягивал ему Шэнь Цин, и в глазах его мелькнули удивление и зависть, но он ничего не сказал, лишь недовольно занес все в реестр.
Братья Линь тоже быстро собрали нужную сумму. Глядя на других односельчан, которые по-прежнему ходили с кислыми лицами, Шэнь Цин предложил:
— А что, если нам всем вместе взяться за мыло? Будем варить его и продавать в поселке, а выручку пустим на уплату налогов?
Линь Ху и Линь Бао одобрили эту мысль. Крестьяне, услышав о таком предложении, тоже с радостью откликнулись. Под руководством Шэнь Цина в деревне организовалась маленькая «мыльная мастерская». Работу поделили: одни отвечали за вытапливание жира, другие готовили щелочной раствор, третьи мешали и разливали по формам… Во дворах кипела работа, царило давно забытое оживление.
Сам Шэнь Цин взял на себя техническое руководство и налаживание сбыта. Он еще несколько раз сходил в Юнъань, заключил договор о долгосрочных поставках не только с хозяином Мануфактурной лавки, но и с несколькими мелочными лавками, значительно расширив рынок сбыта.
Благодаря общим усилиям большая часть деревенских дворов, продавая сваренное мыло, сумела собрать деньги на дополнительный налог. Хотя было трудно, но, глядя на уплаченные налоги и не опасаясь больше, что нагрянут чиновники, крестьяне с облегчением улыбались.
Шэнь Дэцай видел, как меняется жизнь в деревне, и особенно — как растет уважение односельчан к Шэнь Цину. На душе у него было неспокойно, но поделать он ничего не мог. Он понимал: теперь Шэнь Цин — не тот парень, которым можно вертеть как вздумается.
В лучах заката на гумне Оврага семьи Шэнь резвились дети, а взрослые собрались вместе, беседовали, и на их лицах давно уже не было такой беззаботной улыбки. Воздух был напоен легким ароматом мыла и надеждой на будущее.
Шэнь Цин стоял во дворе, глядя на все это, и в душе у него было спокойно. Он знал: это только начало. Имея в руках такое выгодное дело, как мыловарение, и пользуясь доверием и поддержкой односельчан, он сможет сделать их жизнь еще лучше.
А маленький кусочек мыла был как камень, брошенный в пруд: он поднял волны не только в Юнъане, но и в маленьком мирке Оврага семьи Шэнь, незаметно меняя все вокруг. Имя Шэнь Цина теперь было известно в округе не только благодаря его врачебному искусству, но и — быть может, в еще большей степени — благодаря этому чудесному мылу.