Еще не рассвело, на небе мерцала утренняя звезда, а у входа в деревню Овраг семьи Шэнь уже собралась группа людей. Шэнь Цин, одетый в легкую короткую одежду, с кинжалом собственной заточки за поясом и арбалетом в руке, спокойным взглядом окинул двадцать с лишним мужчин.
У каждого было свое оружие — Дядя Ван с луком и стрелами, Эр Чжуцзы с длинной заостренной палкой на плече, большинство сжимали начищенные до блеска дровяные ножи и мотыги. На лицах читалось напряжение, но сквозила решимость идти до конца.
— Все запомнили? — голос Шэнь Цина был негромким, но четко доносился до каждого. — Те, кто толкает телеги, внимание: войдете в Устье Черного Ветра, замедлите шаг, как услышите сигнал — сразу бросайте телеги и прячьтесь за камни по обеим сторонам. Те, кто в засаде, держитесь, без моего приказа никто не нападает.
— Запомнили! — тихо ответили люди, голоса прозвучали особенно отчетливо в тихом утреннем тумане.
Линь Ху и Линь Бао толкали первую тачку. Она была накрыта толстой мешковиной, под ней лежала солома, и только сверху для вида положили несколько кусков мыла. Линь Ху крепче сжал ручки тачки, посмотрел на Шэнь Цина и кивнул, показывая, что готов.
Шэнь Цин глубоко вздохнул и сделал первый шаг:
— Пошли.
Отряд медленно двинулся. Деревянные колеса тачек давили утреннюю росу, издавая легкий скрип, особенно резкий в тишине. Утренний туман застилал все, окутывая далекие горы и ближние деревья в дымку, делая их неясными, что усиливало напряженную атмосферу.
Ахэ стояла у входа в деревню, провожая взглядом удаляющийся отряд. Ее маленькие ручки крепко сжимали край одежды, она молча молилась, чтобы брат и односельчане вернулись целыми и невредимыми.
Группа шла не быстро, намеренно замедляя шаг. Шэнь Цин шел сбоку, настороженно осматривая лес по обеим сторонам дороги. Утренний ветер шелестел листьями, казалось, что бесчисленные глаза тайно следят из темноты, отчего по коже бежали мурашки.
— Брат Шэнь, как думаешь... они действительно придут? — молодой парень рядом сглотнул слюну, голос его слегка дрожал.
— Придут. — голос Шэнь Цина был уверенным. — Их прельщает прибыль от мыла, к тому же они нас, этих «грязных лаптей», ни во что не ставят. — Он похлопал парня по плечу. — Не бойся, держись вместе со всеми, слушай команды, все будет хорошо.
Когда отряд прошел пол-ли до Устья Черного Ветра, Шэнь Цин поднял руку, давая знак остановиться, и подмигнул Дяде Вану. Дядя Ван понял, пригнулся и нырнул в лес у дороги. Через мгновение он выглянул и показал Шэнь Цину жест «безопасно».
Это был их условный знак. Еще вчера они отправили нескольких смышленых парней заранее проверить путь, чтобы убедиться, что там нет засады.
Они двинулись дальше. Местность становилась круче, скалы по бокам сближались, образуя естественное ущелье — это и было Устье Черного Ветра. Ветер врывался в ущелье, издавая завывающие звуки, раздувая одежду.
— Вот оно. — мысленно произнес Шэнь Цин, окидывая взглядом крутые склоны по обеим сторонам. Слева росли густые кустарники, справа в основном были голые скалы — это и было выбранное ими место для засады.
— Помедленнее. — понизив голос, сказал Шэнь Цин толкающему тачку Линь Ху.
Линь Ху понял, замедлил шаг, скрип тачки тоже стал реже, словно на ней и вправду был тяжелый груз. Отряд растянулся в длинную цепочку, медленно входя в самое сердце Устья Черного Ветра.
Горные разбойники, засевшие в засаде на склоне, уже порядком устали ждать. Одноглазый Дракон сидел на корточках за огромным камнем, глядя сквозь листву на медленно идущую внизу колонну, в глазах его мелькнул жадный блеск. Шоу Хоу рядом с ним тихо сказал:
— Старший брат, народу немало, похоже, под тридцать.
— Ну и что с того? Кучка крестьян, не выдержат боя. — Одноглазый Дракон сплюнул, облизал потрескавшиеся губы. — Пусть зайдут поглубже, мы их спереди и сзади зажмем, никто не уйдет!
Несколько разбойников рядом тоже потирали руки, сжимая свое оружие, ожидая только приказа.
Шэнь Цин шел и мысленно считал шаги. Когда тачка Линь Ху впереди почти дошла до середины ущелья, он резко остановился, правая рука незаметно поднялась, подавая знак.
Почти одновременно Дядя Ван на левом склоне издал чистый птичий крик — «чи-чип».
Это был сигнал к атаке!
— Вперед! — тихо крикнул Шэнь Цин и первым ринулся к большому камню у дороги.
Те, кто толкал тачки, отреагировали мгновенно, сразу отпустили руки и бросились искать укрытие поблизости. С грохотом тачки опрокинулись, мешковина разлетелась, обнажив солому, — никакого мыла там и в помине не было.
— Плохо! Засада! — увидев это, закричал в ярости Одноглазый Дракон. — Братья, вперед! Руби этих щенков!
Семь или восемь разбойников спрыгнули с обоих склонов, размахивая мечами и палками, с дикими криками бросились на Шэнь Цина и остальных.
— Стреляй! — снова раздался голос Шэнь Цина.
Дядя Ван и Шэнь Дашань, уже давно засевшие на левом склоне, одновременно отпустили тетивы. Две стрелы с воем вылетели, точно попав в ноги двух бегущих впереди разбойников.
— Ай! — раздались крики, двое разбойников рухнули на землю, корчась от боли.
Следом выстрелил арбалет Линь Бао, попав другому разбойнику в руку. Сила арбалета была огромна, стрела пригвоздила того к стволу дерева, обездвижив.
Все это произошло в мгновение ока. Из первоначально грозной группы разбойников трое выбыли. Оставшиеся замерли в замешательстве, их боевой пыл поутих.
— Не паниковать! Их мало! — Одноглазый Дракон был одновременно удивлен и разгневан, он размахивал большим мечом. — Вперед! Кто первый зарубит Шэнь Цина, получит от меня кусок мыла!
Оставшиеся четверо разбойников, подстегнутые его криком, снова набрались храбрости и бросились на Шэнь Цина.
— Братья справа, камни! — крикнул Шэнь Цин.
Эр Чжуцзы и другие на правом склоне уже приготовили камни разных размеров. Услышав команду, они немедленно столкнули их вниз. С грохотом камни покатились по склону, угодив прямо у входа в ущелье, наглухо перекрыв разбойникам путь к отступлению.
— Путь назад отрезан! — в ужасе закричал кто-то из разбойников, побледнев как полотно.
— Чего паниковать! Вперед! — Одноглазый Дракон, налившись кровью, замахнулся мечом на ближайшего крестьянина. Тот в страхе поднял мотыгу, чтобы защититься. Раздался лязг, мотыгу выбило, крестьянина отбросило на несколько шагов назад, он едва не упал.
В этот момент из-за камня вынырнул Шэнь Цин. Его арбалет снова выстрелил, попав Одноглазому Дракону в плечо. Одноглазый закричал, выронил меч и, пошатываясь, отступил на несколько шагов.
— В атаку! — громко крикнул Шэнь Цин, первым бросившись вперед.
Увидев это, крестьяне из засады тоже повыскакивали из укрытий, размахивая оружием, и набросились на оставшихся разбойников. Хотя у крестьян не было особого строя, их было больше, они занимали выгодную позицию, и каждый был полон боевого духа.
Эр Чжуцзы, молодой и сильный, с такой силой размахивал своей длинной палкой, что одним ударом сбил с ног разбойника; Дядя Ван, отложив лук и вытащив дровяной нож, вместе с другим крестьянином зажал одного разбойника с двух сторон; Линь Ху и Линь Бао тоже бросились вперед, Линь Ху с коромыслом, Линь Бао с кинжалом, вдвоем они справились с одним разбойником.
В ущелье началась неразбериха. Крики, лязг оружия, вопли — все смешалось, наполняя долину.
Одноглазый Дракон, зажимая раненое плечо, видя, как его людей одного за другим валят, испугался и хотел было проскользнуть сквозь щели между обрушившимися камнями и сбежать.
— Стоять! — Шэнь Цин уже следил за ним. Он рванулся вперед, кинжал в руке сверкнул холодным блеском, упершись в горло Одноглазого.
Тело Одноглазого окаменело, он не осмелился пошевелиться, кровь отлила от лица.
— Сдаешься? — холодно спросил Шэнь Цин.
Глядя в ледяные глаза Шэнь Цина и чувствуя остроту кинжала на своей шее, Одноглазый Дракон не посмел больше хорохориться и поспешно закивал:
— Сдаюсь! Сдаюсь! Пощади, добрый человек!
К этому времени остальных разбойников тоже скрутили крестьяне. Кого-то связали, кто-то лежал на земле, постанывая, — от их прежней наглости не осталось и следа.
Шэнь Цин велел крестьянам связать и Одноглазого Дракона, затем подошел к поверженным разбойникам, осмотрел их раны. К счастью, все ограничилось поверхностными травмами и переломами, угрозы для жизни не было.
— Брат Шэнь, мы победили! — подбежал Линь Бао, на лице его было написано возбуждение, в руке он держал трофейный меч.
Окружили Шэнь Цина и остальные крестьяне, на лицах сияла радость победы, они хлопали друг друга по плечам, поздравляя.
— Победили! Мы прогнали разбойников!
— Молодец, мастер Шэнь!
— Теперь можно больше не бояться этих отбросов!
Шэнь Цин смотрел на происходящее. Напряжение наконец отпустило, и он улыбнулся. Он подошел к Одноглазому Дракону и пнул его ногой:
— Говори, есть ли у вас еще сообщники?
Одноглазый Дракон поспешно замотал головой:
— Нету! Правда нету! Только мы, эти несколько человек!
— А украденные вещи, где вы их прячете? — снова спросил Шэнь Цин.
— В... в пещере... — не посмел скрывать Одноглазый Дракон. — И то мыло, что в прошлый раз забрали, тоже там...
Шэнь Цин кивнул и сказал Дяде Вану:
— Дядя Ван, возьми несколько человек, присматривай за этими разбойниками. А мы с Линь Ху и Линь Бао сходим в пещеру, заберем их награбленное.
— Хорошо. — Дядя Ван тут же отобрал нескольких человек, нашел веревки и крепко-накрепко связал разбойников.
Шэнь Цин вместе с Линь Ху и Линь Бао, следуя по заранее запомненному пути, направились к пещере разбойников. По дороге Линь Бао возбужденно говорил:
— Брат Шэнь, этот твой выпад был крут! В момент скрутил этого Одноглазого!
Шэнь Цин улыбнулся:
— Это все благодаря слаженной работе. Успех сегодня — заслуга общего единства.
Вскоре они добрались до входа в пещеру. Шэнь Цин, знаком показав Линь Ху и Линь Бао быть осторожнее, первым вошел внутрь. В пещере было темно и сыро, пахло плесенью и перегаром. При свете, проникающем из входа, они увидели в пещере груду вещей — ткани, зерно, куриные и утиные перья, а также несколько холщовых мешков, в которых и было украденное мыло.
— Нашлось! — радостно воскликнул Линь Ху и тут же поднял мешок с мылом.
Шэнь Цин тщательно обыскал пещеру и нашел еще несколько кошельков с медяками, видимо, украденными деньгами. Он собрал все это и сказал Линь Ху и Линь Бао:
— Пошли, возвращаемся.
Когда они вернулись в Устье Черного Ветра, крестьяне, увидев, что Шэнь Цин принес мыло и деньги, обрадовались еще больше.
— Эти украденные вещи, когда вернемся, посмотрим, у кого что украли, и вернем все хозяевам, — сказал Шэнь Цин.
— Хорошо! — все одобрительно зашумели.
Шэнь Цин велел найти несколько крепких бревен, привязали к ним разбойников, словно кузнечиков на нитку, и несколько самых сильных крестьян поволокли их в сторону Оврага семьи Шэнь. Остальные собрали вещи и пошли следом.
К этому времени уже полностью рассвело, солнечные лучи разогнали утренний туман, осветив лес. Группа шла, оживленно переговариваясь и смеясь, шаги были легкими — полная противоположность напряженной атмосфере, царившей по пути туда.
Шэнь Цин шел в конце колонны, оглянулся на Устье Черного Ветра, и в душе его смешалось множество чувств. Эта засада не только избавила от разбойников, но и сплотила сельчан. Он знал: отныне Овраг семьи Шэнь станет другим.
Когда они вернулись в деревню, ведя пленных разбойников, была уже середина дня. Весть уже разнеслась по деревне, крестьяне собрались у входа. Увидев крепко связанных разбойников, а особенно того самого Одноглазого Дракона, что бесчинствовал здесь, они пришли в неописуемое возбуждение, обступили их, тыкали пальцами, не умолкала ругань.
— Это он! В прошлом году украл моих кур!
— И этот Шоу Хоу, в прошлый раз в поселке отобрал у меня деньги!
— Мастер Шэнь — просто молодец, умудрился поймать всю эту мразь!
Шэнь Цин жестом попросил тишины и громко сказал:
— Односельчане, эти горные разбойники обезврежены. Украденные ими вещи мы тоже забрали из пещеры, позже перепишем и вернем владельцам. А сейчас давайте отведем их на гумно, как следует допросим и выясним, нет ли за ними других злодеяний!
— Хорошо! — хором ответили крестьяне и толпой двинулись к гумну.На гумне быстро собралось много народу. Шэнь Цин велел свалить разбойников на землю. Одноглазого Дракона, Шоу Хоу и других привязали к столбам, на лицах их застыли испуг и унижение.
Шэнь Цин встал на высокий камень, обвел всех взглядом и произнес:
— Все слушайте. Эти горные разбойники обосновались в здешних лесах, грабили добро, вредили соседям, преступления их тяжки. Сегодня мы, перед лицом всей деревни, как следует допросим их, чтобы они рассказали о всех своих злодеяниях!
Он первым делом подошел к Одноглазому Дракону и спросил:
— Одноглазый, говори честно, сколько вы тут ошиваетесь? Сколько добра награбили? Скольким людям навредили?
Одноглазый Дракон опустил голову, боясь взглянуть на Шэнь Цина, и, заикаясь, ответил:
— Мы... мы пришли недавно... мало чего награбили... и никому не вредили...
— Не вредили? — дрожа от гнева, один старик шагнул вперед и ткнул пальцем в Одноглазого. — В прошлом году мой сын поехал в поселок продавать зерно, так вы его ограбили и ногу сломали! Смеешь говорить, что не вредили?
Взгляд Одноглазого заметался, он не осмелился ответить.
— Видно, без угрозы ты правду не скажешь. — Глаза Шэнь Цина похолодели. Он подмигнул Дяде Вану.
Дядя Ван подошел, взял ивовый прут и со всей силы хлестнул Одноглазого по ноге. Раздался звонкий шлепок, Одноглазый взвыл от боли, на лбу мгновенно выступил холодный пот.
— Будешь говорить? — сурово спросил Шэнь Цин.
Одноглазый все еще упрямился:
— Я... я правда не...
— Шлеп! Шлеп! Шлеп! — Дядя Ван ударил еще несколько раз. Прут оставлял на теле красные полосы. Одноглазый трясся от боли, больше не выдержав, закричал:
— Говорю! Говорю!
Под натиском Шэнь Цина Одноглазый Дракон наконец признался в своих преступлениях. Они и правда ошивались здесь уже больше двух лет, бесчисленное количество раз грабили прохожих, воровали у крестьян, а нескольких человек даже ранили. В этот раз они нацелились на мыло, услышав от «своего человека», что у Шэнь Цина мыльный бизнес идет хорошо и можно поживиться.
— Своего человека? Какого еще своего человека? — Шэнь Цин остро уловил это слово и переспросил.
Одноглазый Дракон заколебался, посмотрел куда-то в толпу, взгляд его заметался.
В этот момент раздался чей-то враждебный голос:
— Шэнь Цин! Что ты творишь? Самовольно устраиваешь суд, пытаешь, допрашиваешь — что за безобразие!
Все обернулись на голос и увидели, что на гумно, откуда ни возьмись, явился Шэнь Дэцай. Он стоял в стороне от толпы, мрачно глядя на Шэнь Цина.
— Деревенский староста? — Шэнь Цин нахмурился. — Эти разбойники вредят соседям. Мы их допрашиваем, чтобы перед всеми отчитаться. Что здесь такого?
— Не так? Конечно, не так! — Шэнь Дэцай вышел вперед, надменно задрав голову. — Ловить бандитов — дело властей. Ты кто такой, крестьянин, чтобы здесь допрашивать? Да еще пытать? Если об этом узнают власти, тебе припишут преступление превышения полномочий!
Он повернулся к Одноглазому и другим:
— Вы, бандиты, среди бела дня грабить посмели — отвратительно! Однако не вам решать, где вас судить. Быстро отдайте их мне, я отправлю людей в поселок, передам властям!
Шэнь Цин смотрел на Шэнь Дэцая, и в душе его закрались сомнения. Шэнь Дэцай обычно закрывал глаза на дела разбойников, почему же сегодня вдруг так активен? И этот взгляд, которым он обменялся с Одноглазым, — похоже, между ними есть какой-то сговор.
— Деревенский староста, преступления этих разбойников еще не до конца выяснены. Особенно этот их «свой человек», он, возможно, прямо в деревне. Нужно выяснить, кто это, иначе нам все равно не будет покоя, — сказал Шэнь Цин.
— Какой еще свой человек? По-моему, это они сбрехнули! — Шэнь Дэцай нетерпеливо махнул рукой. — Отдавай людей! Не задерживай время!
— А мне кажется, Деревенский староста боится, что мы выведаем что-то лишнее, — не выдержал горячий Линь Бао. — Вон как Одноглазый на тебя смотрел, неспроста это!
— Что ты мелешь! — Шэнь Дэцай изменился в лице, ткнул пальцем в Линь Бао. — Молокосос, смеешь тут порочить старших? Вы, видимо, решили ослушаться!
Он повернулся к крестьянам и громко сказал:
— Односельчане! Шэнь Цин попирает закон! Самосуд, да еще и клевещет на Деревенского старосту! Не дайте себя обмануть! Немедленно отдайте людей, я отведу их к властям — вот правильное решение!
Однако большинство крестьян были на стороне Шэнь Цина. Все эти годы они наблюдали за делами Шэнь Дэцая, слухи о его сговоре с разбойниками ходили не на пустом месте. Да и тот взгляд Одноглазого многие заметили.
— Господин Шэнь, нельзя так говорить, — выступила вперед Бабушка Чжан, опираясь на палку. — Шэнь Цин поймал разбойников для всеобщего блага. Эта шайка творила зло, нужно как следует разобраться, чтобы отвести душу. А отдашь их властям — глядишь, через пару дней выпустят, и тогда они снова нам отомстят. Что делать?
— Верно, Бабушка Чжан права!
— Мы хотим, чтобы все выяснили здесь!
— И своего человека найти!
Крестьяне один за другим поддерживали Шэнь Цина, требуя продолжения допроса. Шэнь Дэцай, видя возбуждение толпы, то бледнел, то краснел, но поделать ничего не мог. Он не ожидал, что авторитет Шэнь Цина в деревне настолько высок, что его, Деревенского старосту, никто не слушает.
Шэнь Цин взглянул на опозоренного Шэнь Дэцая, не обратил на него внимания и продолжил допрос Одноглазого:
— Говори! Кто твой человек?
Видя, что Шэнь Дэцай не в силах утихомирить толпу и боясь новых побоев, Одноглазый Дракон наконец, стиснув зубы, выдавил:
— Это... это Шэнь Дэцай! Это он сообщил нам, что Шэнь Цин повезет мыло в поселок, и еще сказал... сказал, что охрана — сплошь крестьяне, с ними легко справиться...
Эти слова вызвали взрыв негодования!
Крестьяне в изумлении уставились на Шэнь Дэцая, в глазах их были гнев и презрение.
— Так это он! Я же говорил, что он не просто так выскочил и начал мешать!
— Кто бы мог подумать, что он снюхался с разбойниками! Ну и сволочь!
— А еще Деревенский староста! Позор для всего Оврага семьи Шэнь!
Шэнь Дэцай побледнел от страха, замахал руками:
— Врешь! Клевета! Не было этого! Это ты, бандит, решил меня оговорить!
— Я не клевещу! — заторопился Одноглазый Дракон. — В прошлый раз, когда мы забрали мыло у Линь Ху, мы потом половину тебе отнесли, в дровяной сарай за твоим домом! Ты еще сказал... сказал, что если будет выгодное дельце, ты нас предупредишь...
Одноглазый расписывал все подробнее, выкладывая детали их сговора с Шэнь Дэцаем, и даже знал о потайном отделении в дровяном сарае Шэнь Дэцая, где тот прятал вещи.
Улики были неопровержимыми. Шэнь Дэцай больше не мог отпираться. Ноги его подкосились, он рухнул на землю, лицо его стало мертвенно-бледным.
Крестьяне пришли в ярость, многие рванули вперед, чтобы избить Шэнь Дэцая.
— Смерть предателю!
— Связать его и тоже отправить к властям!
Шэнь Цин поспешил остановить всех:
— Успокойтесь! Шэнь Дэцай сговорился с разбойниками, доказательства налицо. Мы отправим его вместе с разбойниками в поселок, передадим властям, пусть понесут заслуженное наказание!
Его слово все еще имело вес. Крестьяне, хоть и были в ярости, постепенно успокоились и согласились с его предложением.
Затем Шэнь Цин допросил остальных разбойников, сверил их преступления, после чего велел связать и Шэнь Дэцая, привязав его к разбойникам.
Потом он приказал переписать все украденные из пещеры вещи, составить список и оповестить потерпевших, чтобы те пришли за своими вещами. Крестьяне, получившие пропажу, были безмерно благодарны Шэнь Цину и в один голос называли его Счастливой звездой Оврага семьи Шэнь.
На гумне царило радостное оживление. Поймали разбойников, изобличили предателя — камень с души упал, и теперь они с надеждой смотрели в будущее.
Шэнь Цин смотрел на все это, и в душе его теснились самые разные чувства. Он знал, что сегодняшние события не только избавили деревню от бедствия, но и полностью изменили рас