Дни текли, словно прозрачный ручей у околицы, неторопливо и ровно. Осень становилась всё глубже, в ветре чувствовалась пронизывающая до костей прохлада. По утрам на межах застывал тонкий слой белого инея, хрустевший под ногами. В мыловарне Оврага семьи Шэнь, однако, по-прежнему царило оживление, составлявшее резкий контраст с уличным холодом.
Едва забрезжил рассвет, как деревянная дверь мыловарни распахнулась. Дядя Ван, покрепче запахнув ватную куртку, вошёл первым — разжигать огонь. Под огромным железным котлом затрещали дрова, и вскоре поднялся жар, разогнавший часть студёного воздуха. Следом подтянулись и несколько женщин — тётушка Чжан, Ли Сао и другие. В руках они несли глиняные кувшины со свиным салом или растительным маслом, лица их окутывал выдыхаемый пар, но сквозь него пробивалась лёгкая улыбка.
— Дядя Ван, сегодня огонь что надо, славно греет! — тётушка Чжан потёрла покрасневшие от холода руки и засмеялась.
Глава 19