Утренний солнечный свет проникал сквозь тонкий туман, покрывая деревья на Задней горе золотой каймой. Шэнь Цин, с бамбуковой корзиной за спиной, легко ступал, лавируя среди травы и кустов. Его пальцы ловко срывали коренья даншеня, стряхивали землю и клали в корзину. За эти дни, проведенные в поисках, он уже досконально изучил повадки и места произрастания различных трав, поэтому сбор шел очень эффективно.
Корзина постепенно наполнялась. Прикинув, что собранного хватит для следующей продажи в городе, Шэнь Цин прекратил работу. Он нашел чистый камень, сел и, достав из-за пазухи половину лепешки из грубой муки, медленно принялся жевать. Взгляд его был устремлен на горные гряды вдалеке, и одна мысль становилась все отчетливее — найти Шэнь Дашаня и научиться у него охотиться.
Шэнь Дашань был единственным охотником в деревне. Говорили, что в молодости он в одиночку уходил в глубокие горы и добывал диких кабанов. Его мастерство стрельбы из лука было известно в нескольких окрестных деревнях. Однако в последние годы, из-за возраста и уменьшения количества зверей в лесу, он перестал часто ходить в горы, но, несомненно, оставался еще крепок и ловок.
Шэнь Цин понимал, что стать учеником непросто, тем более у такого умельца, как Шэнь Дашань, у которого наверняка есть свои правила. Ему нужно было хорошенько обдумать, как подступиться с просьбой.
Доев лепешку, Шэнь Цин спрятал корзину в укромной пещере — это было его тайное место для хранения трав, которые он не мог сразу унести, — затем отряхнул пыль с одежды и направился к дому Шэнь Дашаня.
Дом Шэнь Дашаня стоял на самой восточной окраине деревни, у подножия горы. Двор был намного больше, чем у Шэнь Цина, у входа сушилось несколько звериных шкур, от которых исходил слабый запах кожи. Со двора доносился глухой стук, будто кто-то колотил по чему-то.
Подойдя к калитке, Шэнь Цин тихонько постучал по плетню:
— Дядя Шэнь, вы дома?
— Кто там? — раздался зычный голос, и тут же во дворе показался Шэнь Дашань. На нем была короткая куртка, открывающая крепкие плечи. В руках он держал молоток и колотил по железному пруту, лоб был покрыт каплями пота. Увидев Шэнь Цина, он опешил:
— А, это ты, Цин? Что случилось?
— Дядя Шэнь, я хотел бы у вас кое-чему научиться, — глубоко вздохнув, напрямую объяснил цель своего прихода Шэнь Цин.
Шэнь Дашань опустил молоток, вытер пот полотенцем и оглядел его:
— Ко мне учиться? Чему?
— Я хочу научиться у вас охотиться, а также освоить кулачное искусство, чтобы укрепить тело и дух, — искренне произнес Шэнь Цин, взгляд его был тверд. — Я понимаю, что, возможно, это слишком смело, но я действительно хочу учиться.
Шэнь Дашань поднял бровь, казалось, удивленный. Он смерил Шэнь Цина взглядом с головы до ног: парень, хоть и был все так же худ, но глаза его были ясными, а во всем облике чувствовалась несвойственная прежде стойкость. Помолчав немного, он спросил:
— С чего это ты вдруг захотел учиться? Собирал бы себе травы, разве не прожил бы?
— Сбор трав позволяет свести концы с концами, но я хочу стать сильнее, — не стал скрывать Шэнь Цин. — Несколько дней назад мне преградил дорогу Шэнь Лаоу, и тогда я понял: без умения я не смогу защитить ни себя, ни Ахэ. Я больше не хочу, чтобы меня обижали. Я хочу иметь возможность защищать себя и свою сестру.
При упоминании Шэнь Лаоу Шэнь Дашань нахмурился, очевидно, тоже не питая к тому симпатии. Он посмотрел на Шэнь Цина, и во взгляде его появилась оценка:
— Охота — это тебе не шутки. В горах опасно. Встретишь зверя — недолго и жизнью поплатиться. А чтобы учиться кулачному бою, нужно уметь терпеть лишения. Будешь тренироваться день за днем, уставать как собака. Сдюжишь?
— Сдюжу! — без колебаний ответил Шэнь Цин. — Что бы ни было, пусть даже самое тяжелое, я выдержу. Только научите меня, и я буду стараться изо всех сил, ни за что не подведу ваших надежд. — Голос его был решителен, в нем чувствовалась непоколебимая уверенность.
Шэнь Дашань долго молча смотрел на него, словно взвешивая. Во дворе слышен был только шелест листьев на ветру. У Шэнь Цина сердце ушло в пятки, он напряженно ждал ответа.
Наконец Шэнь Дашань кивнул:
— Ладно. Вижу я, что ты, парень, в последнее время и впрямь изменился. Есть в тебе упорство, не желание сдаваться. Из такого толк выйдет. Беру тебя в ученики.
Шэнь Цин несказанно обрадовался, чуть не подпрыгнув от волнения:
— Спасибо, учитель! — Он тут же шагнул вперед и, соблюдая этикет, трижды поклонился в ноги.
— Эй, не нужно таких церемоний, — поспешно поднял его Шэнь Дашань. — Я и сам-то не великий мастер, знаю лишь кое-какие горные премудрости да основы кулачного боя. Будешь учиться у меня — соблюдай мои правила: первое — не лениться; второе — не обижать деревенских тем, чему научишься; третье — идя в горы на охоту, слушаться меня, не действовать самовольно.
— Я запомнил! Обязательно буду соблюдать! — энергично закивал Шэнь Цин.
Шэнь Дашань улыбнулся:
— Добро. С сегодняшнего дня каждое утро в час Чэнь (с семи до девяти утра) будешь приходить ко мне, сначала отрабатывать базу. Днем можешь заниматься своими травами, это тебе зарабатывать не помешает.
— Хорошо!
В тот же день Шэнь Цин сообщил эту радостную новость Ахэ. Глаза у Ахэ заблестели, она обхватила брата за руку и запрыгала:
— Брат, ты такой молодец! Теперь нам не страшен Шэнь Лаоу!
Глядя на счастливое лицо сестры, на душе у Шэнь Цина стало тепло, и он еще больше убедился, что принял верное решение.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Шэнь Цин уже встал, приготовил Ахэ завтрак, сунул за пазуху две лепешки из грубой муки и пришел к дому Шэнь Дашаня пораньше.
Шэнь Дашань уже ждал его во дворе. Увидев, что тот пришел так рано, он удовлетворенно кивнул:
— Неплохо, знаешь, что надо вставать рано. В обучении воинскому искусству важнее всего усердие.
Он протянул Шэнь Цину деревянную палку толщиной с пиалу:
— Начнем со стойки с лошадью. Держишь эту палку в руках — и так полчаса.
Шэнь Цин взял палку, она оказалась тяжелой. Он повторил за Шэнь Дашанем: ноги на ширине плеч, присел, согнув колени, спину и поясницу держит прямо, руки вытянуты вперед, удерживая палку в устойчивом положении.
Поначалу было ничего, но не прошло и времени, за которое сгорает ароматическая палочка, как Шэнь Цин почувствовал, что ноги налились свинцом, колени невыносимо заныли, руки начали дрожать, а пот со лба закапал градом, как нитка порванных бус.
— Учитель, я... я больше не могу... — стиснув зубы, проговорил Шэнь Цин дрожащим голосом.
— Не можешь — а надо! — нахмурился Шэнь Дашань, держа в руках тонкую бамбуковую ветку. — В боевых искусствах нет коротких путей, основа должна быть крепкой. Не вынесешь таких трудностей — о какой охоте ты думаешь? О защите сестры?
Лицо Шэнь Цина мгновенно залилось краской. Он стиснул зубы, крепко запоминая слова учителя. В самом деле, что такое эти трудности? По сравнению с усталостью, когда в прошлой жизни стоял на операции по десять с лишним часов, по сравнению с болью и обидами, которые выпали на долю Ахэ, — что значат эти ломота и боль?
Он глубоко вздохнул, выровнял дыхание и, стиснув зубы, продолжал стоять. Пот застилал глаза, он вытирал его рукавом; ноги тряслись, он сосредоточился на них, заставляя себя удерживать равновесие.
Время тянулось медленно, каждая секунда казалась вечностью. Когда Шэнь Дашань наконец сказал «хватит», Шэнь Цин больше не мог держаться. С грохотом палка упала на землю, и он сам, обессиленный, рухнул на задницу, тяжело дыша, все тело будто разваливалось.
— Ну как ощущения? — Шэнь Дашань протянул ему миску с водой.
— Устал... сильно устал... — Шэнь Цин взял воду и одним духом выпил, горло будто пересохло.
— Это только начало, — сказал Шэнь Дашань, глядя на него. — Стойка с лошадью тренирует нижнюю часть корпуса. Когда низ устойчив, фундамент прочен. Каждый день будешь это делать. Когда сможешь без труда стоять так час, тогда пройдешь первый этап.
В последующие дни Шэнь Цин начал совмещать сбор трав с обучением воинскому искусству.
Каждое утро он вовремя являлся к Шэнь Дашаню: стойка с лошадью, отработка кулачных приемов, обучение управлению дыханием... Кулачное искусство, которому учил Шэнь Дашань, было несложным, приемы простыми и прямыми, с упором на практическую силу. Говорили, что он выучил его в молодости, когда скитался на стороне, и оно хорошо подходило для борьбы со зверями в лесу или для ближнего боя.
Эти основы были однообразны и скучны, но невероятно тяжелы. Каждый день после тренировок Шэнь Цин чувствовал себя выжатым лимоном, руки и ноги болели так, что не поднять. Ночью, ложась в постель, он часто засыпал, едва коснувшись подушки. Несколько раз ему хотелось все бросить, но стоило вспомнить жадную рожу Шэнь Лаоу, ожидающий взгляд Ахэ и собственную решимость стать сильным, как он снова стискивал зубы и продолжал.
Шэнь Дашань был очень строг к нему: за малейшее отклонение от нормы бил бамбуковой веткой и не стеснялся в выражениях, отчитывая. Но Шэнь Цин понимал, что учитель желает ему добра. Он никогда не роптал, только молча исправлялся и удваивал усилия.
Помимо кулачного боя, Шэнь Дашань учил его распознавать ловушки в горах, выслеживать звериные следы, ставить силки, обрабатывать раны... Все это были необходимые для выживания в лесу навыки. Шэнь Цин учился особенно старательно, запоминал каждое слово учителя, а если чего-то не понимал, переспрашивал снова и снова, пока не уяснял до конца.
Шэнь Дашань видел это и был все более доволен новым учеником. Он обнаружил, что Шэнь Цин не только вынослив, но и сообразителен — схватывал на лету. Многие приемы ему достаточно было показать один раз, и он мог даже применять их, делая выводы. Шэнь Дашань начал учить его еще более тщательно, иногда рассказывал о своем молодом опыте, учил жизненной мудрости.
Через полмесяца Шэнь Цин уже мог без труда стоять в стойке с лошадью час, кулачные удары тоже получались неплохо: силы пока было маловато, но форма была уже правильной. Его тело заметно изменилось: на худых прежде руках и ногах начала проступать мускулатура, лицо порозовело, взгляд стал более острым и осмысленным. Во всем облике чувствовалась сноровка и подтянутость.
Однажды утром, после отработки кулачного боя, Шэнь Дашань протянул Шэнь Цину лук со стрелами:
— Этот лук я использовал в молодости. Попробуй-ка.
Это была Роговая лука, на вид старая, но хорошо сохранившаяся: гладкая, с теплым блеском. Шэнь Цин взял лук в руки — он оказался тяжелым, даже тяжелее той деревянной палки.
— В натягивании лука тоже есть свои премудрости, — Шэнь Дашань встал позади, направляя его движения. — Левой рукой держишь лук, правой тянешь тетиву. Сила идет от поясницы и спины, следи за дыханием...
Шэнь Цин, следуя указаниям учителя, попытался натянуть тетиву. Но даже приложив все силы, он натянул ее лишь самую малость, руки сильно дрожали, и он никак не мог прицелиться.
— Не спеши, делай все постепенно, — не торопил его Шэнь Дашань. — Натяжение лука — это не грубая сила, а сноровка. Нужно развить силу в пояснице и руках, а также научиться координировать усилия. Начнем с тренировки рук.
Он подобрал для Шэнь Цина два мешочка с песком и велел каждый день, помимо стойки с лошадью, поднимать их для укрепления рук.
Дни шли своим чередом. Жизнь Шэнь Цина была насыщенной и хлопотной: утром — кулачный бой и Стрельба из лука, днем — сбор трав на Задней горе, вечером — готовка ужина для Ахэ, а ночью — массаж ног сестры и изучение нескольких книг по травам, одолженных у доктора Ли.
Он все быстрее собирал травы, знал их все больше, и каждый раз в «Зале Возвращения Весны» мог продать их по хорошей цене. Домашний закром с рисом всегда был полон, лицо Ахэ постепенно округлилось, а улыбка появлялась все чаще.
Овощи на грядках тоже буйно разрослись: зелень сочная, бобы обвили шпалеры, каждый день можно было срывать свежие овощи для готовки и улучшать питание.
Перемены в Шэнь Цине не укрылись от глаз односельчан. Прежде угрюмый и хилый юноша теперь стал статным и крепким, взгляд его был ясен, походка уверенная, от него веяло силой. Никто больше не осмеливался смотреть на него свысока, а Шэнь Лаоу, заметив его издалека, обходил стороной и больше не смел задирать.
Однажды, увидев, что у Шэнь Цина появились начальные навыки в стрельбе и заметно прибавилось сил в руках, Шэнь Дашань сказал:
— Завтра пойдем со мной в горы, проведем практическую тренировку.
Шэнь Цин и удивился, и обрадовался:
— Правда? Здорово!
— Не радуйся раньше времени, — нахмурился Шэнь Дашань. — В горах не до шуток. Слушаться меня во всем, не соваться куда не просят. Понял?
— Понял, учитель!
Вечером Шэнь Цин рассказал Ахэ о предстоящей охоте. Та и обрадовалась, и забеспокоилась:
— Брат, в горах водятся звери, это же опасно?
— Не волнуйся, с учителем ничего не случится, — успокоил ее Шэнь Цин. — Учитель сказал, что на этот раз мы будем только на окраине гор, далеко не пойдем. Я как раз хочу попробовать то, чему научился.
Но Ахэ все еще тревожилась. Она взяла его за руку и долго наставляла:
— Тогда будь осторожен, держись рядом с дядей Шэнем, не убегай...
— Знаю, маленькая хозяйка, — улыбнулся Шэнь Цин и легонько ущипнул ее за щеку.
Рано утром следующего дня Шэнь Цин, взяв лук со стрелами, флягу с водой и сухой паек, отправился с Шэнь Дашанем в горы.
Начало осени. Лес пестрел красками: красные, желтые, зеленые листья переплетались, словно яркая картина маслом. Воздух был свежим, пахло травой и плодами.
Шэнь Дашань шел впереди, шаги его были легки, острый взгляд обшаривал округу. Время от времени он останавливался и, указывая на следы на земле, объяснял Шэнь Цину:
— Это следы зайца. Посмотри на глубину, значит, пробежал недавно. — Это кора, о которую терся кабан. Значит, поблизости есть кабаны, будь осторожен.
Шэнь Цин шел следом, внимательно слушал и запоминал. Он понял, что учитель знает лес как свои пять пальцев: где вода, где водятся звери, где стоят ловушки — все ему было известно.
Пройдя около двух часов, Шэнь Дашань внезапно остановился, жестом приказал молчать и указал на кусты неподалеку.
Шэнь Цин посмотрел в указанном направлении и увидел серого зайца, который, низко опустив голову, щипал траву. Тушка у него была жирная, мяса должно быть много.
— Вот и случай, — понизив голос, сказал Шэнь Дашань. — Натягивай лук, прицелься, стреляй в переднюю лапу.
Сердце Шэнь Цина забилось чаще. Он глубоко вздохнул и, следуя указаниям учителя, медленно поднял лук: левой рукой держал лук, правой натягивал тетиву, прицеливаясь и не сводя глаз с передней лапы зайца.
Руки его слегка дрожали — не от страха, а от волнения и напряжения. Это была его первая настоящая стрельба.
— Держи, дыши ровно, в голове ни одной мысли... Пускай! — тихо скомандовал Шэнь Дашань.
Шэнь Цин резко разжал правую руку. Раздался свист, стрела сорвалась с тетивы и, рассекая воздух, полетела в зайца.
Однако из-за сильного напряжения и недостаточного контроля силы стрела прошла немного мимо, задев лишь ухо зайца, и вонзилась в землю.
Зайца охватил испуг, он вскочил и бросился наутек.
— Жаль, — покачал головой Шэнь Дашань, но тут же быстро поднял свой лук. — Смотри.
Снова раздался свист. Стрела Шэнь Дашаня, словно метеор, поразила зайца в заднюю ногу. Заяц жалобно вскрикнул, упал на землю, несколько раз дернулся и затих.
— Учитель, вы невероятны! — искренне восхитился Шэнь Цин.
Шэнь Дашань убрал лук, подошел, поднял зайца и протянул его Шэнь Цину:
— Забирай, сегодняшняя добыча. Для первого раза ты выстрелил неплохо. Стрельба требует чувства и опыта. Потренируешься еще — все получится.
Шэнь Цин взял зайца. Хотя добыл его не он сам, на душе у него было радостно. Это был его первый поход в горы с учителем, и уже есть добыча.
— Пошли, пройдемся еще немного, посмотрим, может, еще что попадется, — сказал Шэнь Дашань.
Они прошли еще немного в глубь леса. Попалось несколько фазанов, но из-за большого расстояния или их быстрой реакции подстрелить не удалось. Шэнь Дашань не торопился, идя по пути, он объяснял Шэнь Цину технику стрельбы и как выбирать момент.
Ближе к полудню они нашли укрытое от ветра местечко, чтобы отдохнуть, достали сухой паек и воду, перекусили.
— Учитель, а вы в молодости часто охотились на крупных зверей? — с любопытством спросил Шэнь Цин.
Шэнь Дашань отхлебнул вина — с собой у него была маленькая фляжка, он любил выпить во время еды — и улыбнулся:
— Еще бы. Помню, как-то раз, в одиночку, я завалил на Черном Ветряном Хребте кабана весом под триста цзиней. Зверюга была свирепая, бились мы с ним целый день, пока я его не уложил.
Глаза его засветились, когда он рассказывал о былом, будто снова вернулся в те полные азарта и опасностей годы. Шэнь Цин слушал с большим интересом, проникаясь к учителю еще большим уважением.
Немного отдохнув, они собрались возвращаться. И тут Шэнь Цин вдруг услышал неподалеку жалобное «у-у», похожее на крик раненого зверя.
— Учитель, слышите? Что это за звук? — спросил Шэнь Цин.
Шэнь Дашань прислушался и нахмурился:
— Похоже на... крик лисицы? Пойдем, посмотрим.
Они бесшумно пошли на звук. За густым кустарником они увидели лисицу. Она свернулась клубком на земле, из передней лапы текла кровь. Рядом лежал мертвый лисенок, похоже, на них кто-то напал.
Шэнь Цин присмотрелся: окрас и глаза лисицы показались ему знакомыми... Не та ли это раненая лисица, которую он встретил в прошлый раз в горах? Задняя лапа у нее зажила, но теперь была повреждена передняя.
— Попалась в капкан охотника, — указал Шэнь Дашань на железный капкан рядом с лапой. — Видно, попался только что.
Увидев людей, лисица оскалилась, в глазах ее мелькнули испуг и злоба, она издала предупреждающий низкий рык. Попыталась встать, но из-за раненой лапы снова упала.
— Учитель, может... отпустим ее? — Глядя на страдания лисицы, Шэнь Цин почувствовал жалость.
Шэнь Дашань взглянул на него, потом на лисицу и кивнул:
— Ладно, видно, что ей недолго осталось. Отпустим. Лесным тварям тоже нелегко приходится.
Шэнь Дашань осторожно приблизился, прижал лисицу палкой, чтобы не вырывалась, и с трудом открыл капкан.
Освободившись, лисица не убежала сразу, а обернулась и посмотрела на Шэнь Цина сложным взглядом, после чего, волоча раненую лапу, хромая, скрылась в чаще леса.
— Пойдем, — Шэнь Дашань хлопнул Шэнь Цина по плечу.
Они, неся зайца, отправились в обратный путь. Солнце клонилось к закату, отбрасывая длинные тени. Шэнь Цин смотрел на зайца в руках, вспоминал лисицу и чувствовал смешанные чувства.
В этом мире закон выживания — сильный пожирает слабого, но иногда случается и проявление тепла и сострадания.
Вернувшись домой, Ахэ, увидев принесенного братом зайца, от изумления не могла сомкнуть рта:
— Брат, ты такой молодец! У нас будет мясо!
Шэнь Цин с улыбкой протянул ей зайца:
— Это не я добыл, а учитель. Вот потренируюсь еще — и буду часто приносить тебе мясо.
Вечером Шэнь Цин разделал зайца, сварил в глиняном кувшине ароматный суп. Брат с сестрой ели его с нешлифованным рисом, смакуя вкусное варево, наелись до отвала.
Шэнь Цин смотрел на довольное лицо Ахэ и понимал, что все его труды были не напрасны. Он знал, что его старания окупаются: он становится сильнее шаг за шагом и делает все, чтобы дать Ахэ хорошую и счастливую жизнь.