Секта Цинъян, тренировочная площадка внешних учеников.
Жаркое солнце палило так, что синие каменные плиты раскалились. Несколько сотен внешних учеников в серых одеяниях выстроились ровными рядами, однако их взгляды непроизвольно то и дело скашивались на одинокую фигуру на краю площадки, а в уголках губ застыла едва уловимая насмешка.
Линь Фэн стоял под палящим солнцем. Пот уже насквозь пропитал тонкую одежду, стекал по щекам, собираясь каплями на подбородке, и падал в пыль у ног, оставляя темные пятна. Он крепко сжимал в руках покрытый ржавчиной железный меч, его рука слегка дрожала — было ясно, что он на пределе своих сил.
— Линь Фэн, уже полчаса прошло, а ты до сих пор не освоил даже первое движение Меча Циньюнь — Первое появление плывущих облаков. У тебя мозги свиные, что ли?
Раздался резкий окрик, подобный громовому удару. Ван Мэн, ответственный за экзамен, стоял с посиневшим от гнева лицом. Он хлестнул длинным кнутом по соседнему каменному столбу, отчего полетели каменные осколки, заставив многих учеников втянуть головы в плечи.
Линь Фэн сжал зубы, пытаясь вновь собрать Ци и двинуть железный меч в соответствии с рисунками из руководства. Но эта крохотная частица духовной энергии, едва достигнув середины меридианов, словно наткнулась на невидимую преграду и мгновенно рассеялась. В горле у него стало сладко, и он чуть не выплюнул кровь.
— Эх, опять то же самое…
— Уже три года прошло, он все еще на Ляньци первого уровня. Похоже, ему никогда уже не достичь прорыва.
— Говорят, когда он только пришел в секту, талант был неплохой. Почему же с каждой тренировкой он становится только слабее?
Шепот, словно острые иглы, впивался в уши Линь Фэна. Его лицо залилось краской, а пальцы, сжимавшие рукоять меча, побелели от напряжения.
Три года назад он с огромными надеждами вошел в секту Цинъян, став учеником этого знаменитого в радиусе тысячи ли центра культивации. Тогда его духовные корни были чисты, и всего за три дня он сумел ввести Ци в тело, успешно достигнув Ляньци первого уровня, за что его называли самым многообещающим новичком среди внешних учеников.
Однако никто не ожидал, что с того момента его развитие словно попало под заклятие оцепенения. Как бы усердно он ни тренировался, духовная энергия не могла задержаться в даньтяне, не говоря уже о том, чтобы попытаться совершить прорыв на Ляньци второго уровня.
Со временем обидное прозвище Бездарность из Цинъюня приклеилось к нему намертво, став главной мишенью для насмешек во всей секте.
— Мусор есть мусор! — нетерпеливо махнул рукой Ван Мэн. — Раз не можешь осилить даже самое первое движение, то держать тебя в секте — лишь напрасно переводить еду! Сегодняшний экзамен, Линь Фэн, не сдан!
Эти четыре ледяных слова ударили Линь Фэна в самое сердце, словно тяжелый молот.
Согласно правилам секты Цинъян, если внешний ученик к шестнадцати годам не достигал Ляньци третьего уровня, его изгоняли из секты. Через три месяца ему должно было исполниться шестнадцать.
Это означало, что у него осталось лишь три месяца.
Опустив голову, Линь Фэн молча убрал железный меч и под градом презрительных и злорадных взглядов шаг за шагом побрел прочь с тренировочной площадки. Каждый шаг давался ему тяжело и мучительно, будто он шел по раскаленной железной плите.
Вернувшись в свою ветхую деревянную хижину, Линь Фэн повалился на кровать и, глядя на дырявую крышу, не смог сдержать слез.
Он не хотел мириться с этим!
Он был родом из отдаленного городка Цинфэн, из Клана Линь. Его отец был местным кузнецом, а мать умерла рано. Чтобы дать сыну шанс выбиться в люди, отец распродал все имущество, чтобы собрать плату за обучение для вступления в секту Цинъян. Перед уходом отец хлопал его по плечу своей грубой ладонью и говорил: «Фэн-эр, отец не достиг успеха, так что сможем ли мы в Клане Линь поднять головы и гордиться собой — зависит только от тебя».
Но теперь…
Он не только не прославил свой род, но и стал всеобщим посмешищем. Через три месяца ему придется позорно вернуться в тот маленький городок, и он всю жизнь больше не сможет поднять головы.
— Почему… почему все так?
Линь Фэн ударил кулаком по кровати, и та жалобно скрипнула. Его духовную энергию можно было ощутить, так почему же она никак не хочет собираться?
Все эти годы он перепробовал бесчисленное множество способов: будь то базовая техника Формула Циньюнь, выдаваемая сектой, или древние обрывки текстов, случайно найденные в пыльном углу Павильона сутр — ничто не помогало изменить ситуацию. Его даньтянь был подобен бездонной яме: сколько бы духовной силы он ни направлял туда, она мгновенно исчезала без следа.
Неужели он действительно не рожден для пути самосовершенствования?
В тот самый момент, когда Линь Фэн пребывал в отчаянии, Черный нефритовый кулон, висевший на его шее, внезапно стал теплым.
Этот кулон достался ему в наследство от матери. Он был абсолютно черным, без единого узора, на ощупь всегда холодным и жестким, и, кроме прочности, в нем не было ничего примечательного. Линь Фэн носил его с самого детства и давно привык к нему.
Но сейчас кулон словно обрел жизнь, излучая все более обжигающий жар, от которого кожу Линь Фэна пронзила нестерпимая боль.
— Что это? — Линь Фэн нахмурился и протянул руку, чтобы снять украшение, но стоило пальцам коснуться камня, как из него вырвалась неописуемая сила всасывания, мгновенно вытянув из его даньтяня ту жалкую крупицу духовной энергии, что у него оставалась!
— Нет!
Линь Фэн был в ужасе. Ему и без того не хватало духовных сил, а после этого рывка мир перед глазами закружился, потемнел, и казалось, все силы покинули его тело.
Что было еще страшнее — сила всасывания не остановилась, она начала неистово разрывать его меридианы, словно намереваясь поглотить его тело целиком!
— А-а-а!
Острая боль вырвала у Линь Фэна крик. Ему казалось, что его меридианы разрываются на части, и из пор проступили крошечные капельки крови, окрасив одежду в темно-красный цвет.
Он хотел сопротивляться, но обнаружил, что у него не осталось сил даже пошевелить пальцем. Он мог лишь беспомощно наблюдать, как Черный нефритовый кулон вспыхивает ослепительным черным светом, окутывая его с головой.
За секунду до того, как сознание окончательно погрузилось в бездну тьмы, Линь Фэн услышал древний, величественный и печальный рев дракона, который, казалось, исходил из самых глубин его души.