Новость о том, что У Хао был тяжело ранен Линь Фэном, разнеслась по внутренней секте Цинъян словно на крыльях.
Район, где жили ученики внутренней секты, был построен на склоне горы: изящные беседки и высокие терема располагались там в живописном порядке, а концентрация духовной энергии была в несколько раз выше, чем во внешней секте. В одном из ухоженных двориков несколько молодых людей в белых одеждах учеников внутренней секты собрались вместе, чтобы обсудить произошедшее.
— Слышали? Тот парень У Хао был серьезно ранен каким-то учеником внешней секты, — молодой человек с красивыми чертами лица слегка взмахнул веером, в его голосе сквозила насмешка. Его звали Ли Мужань, он обладал уровнем шестой ступени Закалки Ци и считался выдающимся талантом среди учеников внутренней секты, к тому же он всегда враждовал с У Хао.
Сидевший напротив него крепко сложенный юноша по имени Чжао Лэй, отличавшийся спокойным нравом и также достигший шестой ступени Закалки Ци, нахмурился:
— У Хао, конечно, не вершина мастерства, но он был уже на пике пятой ступени Закалки Ци. Чтобы нанести ему столь тяжкие увечья, этот ученик внешней секты явно не так прост.
— Говорят, его зовут Линь Фэн. Раньше он был известной бездарностью, целых три года застрявшей на первой ступени Закалки Ци. Непонятно, какая удача ему улыбнулась, что он вдруг так резко поднялся, — добавил другой ученик.
Ли Мужань отложил веер, и в его глазах блеснуло любопытство:
— О? Восхождение бездарности? Это уже интересно. Раз он смог тяжело ранить У Хао еще на третьей ступени Закалки Ци, значит, в нем действительно есть недюжинные способности.
— Хотите пойти посмотреть? — спросил Чжао Лэй.
Ли Мужань покачал головой:
— Не торопитесь. Это всего лишь ученик внешней секты, насколько сильным он может быть? На Великом состязании секты мы обязательно с ним встретимся, — он уверенно улыбнулся, добавив: — Лучше вам самим подналечь на тренировки, чтобы не оказаться опозоренными каким-то выскочкой из внешней секты.
Услышав это, все рассмеялись. В их представлении между учениками внешней и внутренней сект лежала непреодолимая пропасть, и даже если Линь Фэн обладал некоторым талантом, он никак не мог угрожать их статусу.
Однако они не знали, что в этот самый момент Линь Фэн проходил через полное перерождение.
Вернувшись в свою хижину, Линь Фэн потратил три дня не только на окончательное исцеление, но и, благодаря Траве Конденсации Истока, успешно совершил прорыв на четвертую ступень Закалки Ци!
В мгновение прорыва Сила первородной энергии дракона в его дантяне вскипела, подобно бурной реке. По мере того как она текла по телу, меридианы расширились в несколько раз и стали значительно прочнее. Он ясно чувствовал, что его контроль над духовной силой вышел на новый уровень, а понимание Формулы глубинных вод стало еще глубже.
— Четвертая ступень Закалки Ци, наконец-то я достиг этого! — Линь Фэн сжал кулаки, ощущая поток мощи внутри себя, и в его глазах промелькнуло удовлетворение.Получив уровень культивации четвертой ступени Закалки Ци в дополнение к артефакту среднего ранга Мечу глубинных вод и техникам клана драконов, он был уверен, что сможет добиться хороших результатов на Великом состязании секты через три месяца и даже получит шанс побороться за место среди учеников внутренней секты.
В последующие дни Линь Фэн тренировался еще усерднее.
Днем он практиковал мастерство владения мечом и движения в горах, объединяя Меч Циньюнь, Формулу глубинных вод и техники драконов, чтобы создать собственные приемы. Меч глубинных вод в его руках становился все более подвижным: временами он напоминал журчащий ручей, а временами — обрушивающиеся на берег яростные волны, и каждое движение становилось лишь опаснее.
По вечерам он практиковал Формулу Девяти Оборотов Драконьего Истока, поглощая духовную энергию мира, и изучал Нефритовую пластину с записями Формулы глубинных вод. В ней содержались не только техники, но и бесценный опыт самого даоса Сюаньшуя, что принесло Линь Фэну огромную пользу.
По мере роста его силы росла и слава Линь Фэна во внешней секте Цинъян.
Те, кто когда-то насмехался над ним, теперь выказывали глубокое уважение и больше не смели смотреть свысока. Некоторые ученики внешней секты, которые ранее подвергались притеснениям со стороны других, сами приходили к нему, надеясь получить его покровительство.
Линь Фэн не задирал нос: тем, кто искренне хотел подружиться, он отвечал с добротой, но четко давал понять, что не намерен участвовать в междоусобных распрях внешней секты. Его целью были более широкие горизонты, а не узкие рамки территории внешней секты.
В один из дней, когда Линь Фэн оттачивал технику меча в горах, он внезапно почувствовал, что к нему кто-то приближается.
Он остановился и посмотрел в ту сторону. Неподалеку стоял старец в сером одеянии старейшины, с улыбкой наблюдавший за ним.
Это был старейшина Ван, который в прошлый раз помог ему в Зале заданий.
— Старейшина Ван, — Линь Фэн поспешно убрал Меч глубинных вод и почтительно поклонился.
Старейшина Ван с улыбкой кивнул, его взгляд остановился на Линь Фэне, и в глазах промелькнуло одобрение:
— Неплохо. Всего за несколько дней прорвался на четвертую ступень Закалки Ци. Видимо, поход в Лес Туманов не прошел для тебя даром.
— Мне просто посчастливилось достичь прозрения, — скромно ответил Линь Фэн.
Старейшина Ван подошел ближе, внимательно разглядывая юношу, и задумчиво произнес:
— Твое мастерство владения мечом уникально. В нем есть основа школы Цинъян, но чувствуется и какая-то… невыразимая ярость, совсем не похоже на обычные методы совершенствования.
Сердце Линь Фэна дрогнуло. Он понял, что старейшина заметил неладное, но не стал ничего объяснять, лишь опустил голову.
Старейшина Ван не стал допытываться. У каждого совершенствующегося есть свои секреты, это обычное дело в мире практиков. Он сменил тему:
— Как ты оцениваешь свои шансы на Великом состязании секты через три месяца?
— Ученик сделает все возможное, — ответил Линь Фэн.
— Хорошо, — удовлетворенно кивнул Ван Чэнь. — Великое состязание — это не только шанс для внешних учеников перейти во внутреннюю секту. Те, кто проявит себя наилучшим образом, получат право войти в Тайное Царство Секты для тренировок. В том месте духовная энергия концентрируется с невероятной силой, и есть шанс обрести древние наследия, что станет огромным подспорьем для твоего пути.
В глазах Линь Фэна вспыхнуло ожидание. Он был наслышан о Тайном Царстве Секты, но до сих пор у него не было шанса попасть туда.
— Однако будь осторожен, — голос Ван Чэня стал серьезным. — Среди учеников внутренней секты есть несколько настоящих гениев, чей уровень достиг седьмой и даже восьмой ступени Закалки Ци. Их мощь непостижима, тебе нельзя терять бдительность при встрече с ними.
— Ученик понял, благодарю за предупреждение, старейшина, — ответил Линь Фэн.
Старейшина Ван похлопал Линь Фэна по плечу:
— Тренируйся усердно. Я возлагаю на тебя большие надежды.
Сказав это, старейшина развернулся и ушел, через мгновение растворившись в горных лесах.
Глядя вслед уходящему Ван Чэню, Линь Фэн почувствовал прилив тепла. Признание со стороны столь важного человека укрепило его решимость.
— Седьмая и восьмая ступени Закалки Ци, значит? — пробормотал Линь Фэн, и в его глазах вспыхнул боевой азарт. — Неважно, насколько вы сильны, я не отступлю!
Он крепко сжал рукоять Меча глубинных вод и вновь погрузился в тренировку.
Вспышки клинка, отдаленное эхо драконьего рыка — фигура юноши мелькала среди деревьев, и каждый его взмах мечом выражал непоколебимую решимость.
Он знал: Великое состязание секты станет важнейшей вехой на пути к его восхождению. Лишь преодолев этот барьер, он сможет по-настоящему войти в сердце секты Цинъян, получить доступ к ресурсам, необходимым для развития, и стать еще ближе к цели.
В это же время, глубоко в недрах внутренней секты, в одной из закрытых комнат.
Молодой человек с суровым лицом сидел в позе лотоса, окутанный плотными потоками духовной энергии. Это был Чэнь Тянь, первый среди учеников внутренней секты, чей уровень достиг пика восьмой ступени Закалки Ци, и до стадии Возведения Основания оставался всего один шаг.
— Старший ученик, неужели тот ученик внешней секты по имени Линь Фэн действительно настолько опасен? — спросил стоявший рядом ученик.
Чэнь Тянь медленно открыл глаза, и в них блеснуло презрение:
— Это всего лишь внешний ученик, чего в нем такого выдающегося? У Хао — отброс, нет ничего удивительного, что он проиграл.
— Но…
— Никаких но, — оборвал его Чэнь Тянь ледяным тоном. — Если мне доведется встретиться с ним на состязании, я покажу, что разрыв между внешней и внутренней сектами столь же непреодолим, как бездна!
Мощная аура вырвалась из тела Чэнь Тяня, отчего стоявшему рядом ученику стало дурно, и он побоялся сказать хоть слово.
Тайное противостояние вокруг грядущего Великого состязания уже начало разворачиваться в глубинах секты Цинъян.
Линь Фэн, некогда известная бездарность, стал фигурой, которую больше никто из элиты секты не мог игнорировать.
На его пути к вершине не избежать трудностей. Но он ничего не боялся, потому что знал: его кровь и его путь не позволяют ему повернуть назад.
Только двигаясь вперед, можно достичь вершины девяти небес!