Ань Синин, услышав его слова, больше не стала жеманиться. Это был ее шанс, и она с твердой решимостью приняла бухгалтерские книги. Однако серебро взять не осмелилась — триста ляэров было слишком много.
— Господин наследник, книги я могу изучать, лавками тоже займусь, но серебро не могу взять на хранение. Оставьте его у себя, если мне что-то понадобится, я буду брать у вас.
Цзи Моцин не ожидал от нее такой трезвости ума и невольно зауважал ее еще больше. Редко встретишь проданную в залог жену, которая при виде серебра сохраняет холодный рассудок, так что он не стал настаивать.
— Тогда серебро пока побудет у меня.
Она слегка улыбнулась, искренне поблагодарив:
— Благодарю вас, господин наследник.
Цзи Моцин почувствовал себя немного неловко под взглядом ее ясных глаз:
— Смотри книги.
Ань Синин раскрыла отчеты нескольких лавок, и ее изящные брови тут же сошлись на переносице.
— Что, дела с убытками обстоят настолько серьезно? — спросил он.
Она покачала головой, покраснев и смущенно отвечая:
— Нет, просто я ничего не понимаю… Вы же обещали меня научить…
На лице Цзи Моцин отразилось беспомощное выражение, но слово благородного мужа нарушать не пристало. К тому же это касалось дел во дворе наследника, так что он молча подвинулся ближе и начал обучать ее с самых азов — с того, как читать бухгалтерские книги.
Он раскрыл расходную книгу чайной Цзюйсян и невольно нахмурился. При жизни его матери чайная Цзюйсян процветала, став Первой Башней Государства Юй в городе Цзиньлин, о которой ходила такая слава, что от посетителей не было отбоя.
Теперь же здесь царила лишь осенняя скорбь запустения, а дела скатились к убыткам. Узнай об этом мать, она бы наверняка горько разочаровалась.
Сейчас ежедневная выручка чайной Цзюйсян едва достигала одного-двух ляэров, а месячная составляла не больше двадцати-тридцати. Этого не хватало даже на арендную плату за помещение, не говоря уже о прочих расходах и жалованье работникам.
Заметив, что наследник отвлекся, Ань Синин подумала, что он устал:
— Господин наследник, может быть, вы сначала отдохнете, а продолжите, когда выдастся свободная минутка?
— Не нужно.
Цзи Моцин опомнился и продолжил объяснять устройство записей:
— Приход — это дневная выручка лавки, расход — статьи затрат, здесь записывается суть дела, а в конце проставляется время. В этой графе фиксируются ежедневный остаток — прибыль или убыток за день — и ежемесячные итоги. А вот этот самый последний столбец отражает общий баланс лавки, он рассчитывается на основе ежедневных данных изо дня в день.
Ань Синин были не чужды эти термины: в прошлом семейство Чжоу занималось ткацким бизнесом, так что она поневоле нахваталась кое-каких знаний. Теперь же, стоило ей намекнуть, как она всё поняла и, глядя на цифры, пробормотала:
— Получается, что чайная Цзюйсян сейчас терпит убытки каждый день и каждый месяц, а годовая недостача составляет больше тысячи ляэров?
Цзи Моцин обреченно хмыкнул:
— Если в этом году ничего не изменится, ее придется закрыть. У меня нет свободных денег, чтобы покрывать эти убытки.
При мыслях о том, что многолетний труд матери может вот так пойти прахом, его настроение упало. Во всем был виноват он сам — расслабился и запустил дела, пока был прикован к постели.
Не заметив перемены в его настроении, Ань Синин с недоумением спросила:
— Господин наследник, судя по записям, еще три года назад лавка приносила прибыль. Почему же два года назад все рухнуло лавинообразно?
Цзи Моцин слегка кашлянул. На самом деле он и сам не особо разбирался в тонкостях торговли. Просто в прошлом ему приходилось проверять отчеты коррупционеров, поэтому он специально научился читать и рассчитывать финансовые книги. До искусства ведения бизнеса ему было далеко, поэтому он напустил на себя строгий вид и произнес:
— Причины этого ищи сама! Если я буду разжевывать тебе абсолютно всё, зачем тогда вообще ты нужна?!
— Вы правы, господин наследник, я усвоила урок, — послушно отозвалась она.
Дело явно не терпело спешки, и прежде чем искать пути исправления, нужно было хотя бы отыскать корень зла.
Другие бухгалтерские книги она смотреть не стала: за всё сразу хвататься нельзя, иначе ничего не усвоишь.
В этот момент Цзи Моцин отчетливо уловил слабый, едва заметный аромат, исходивший от нее. Они сидели так близко, изучая книги вместе, что, стоило ей поднять голову, можно было разглядеть изгиб ее крупных ушей.
Она резко обернулась и чуть не задела его щеку. Их взгляды встретились, положение было двусмысленным — она почти прижималась к его груди.
Ань Синин первой пришла в себя и в испуге вскочила:
— Я не смела проявить неуважение к наследнику, прошу простить меня, господин.
Цзи Моцин не стал обострять. Ощутив, как в нижней половине тела вновь заныло, словно тысячи муравьев точили кости, он глухо бросил:
— Пустяки. Выходи.
Решив, что опять разозлила его, она послушно покинула комнату. А ведь еще секунду назад всё было хорошо! Она мысленно наказала себе впредь держаться от наследника на почтительном расстоянии.
Едва она вышла, как горничная Цинь-эр с тревожным лицом бросилась к ней навстречу:
— Госпожа Ань, стряслась беда!
— Что случилось?
— Рабыня только что ходила на кухню относить корзину для еды, и там сказали, что со следующих дней во двор наследника еду больше носить не будут… Что это значит?
Ань Синин вкратце объяснила ей ситуацию: отныне еду и лекарства для наследника будут готовить на кухне во дворе наследника, включая стряпню для всех служащих здесь людей, а жалованье больше не будет выдаваться из казны поместья маркиза.
Цинь-эр со сложным выражением лица кивнула. Решения хозяев она обсуждать не смела, но раз уж дни наследника были сочтены, ей хотелось получше позаботиться о собственном будущем.
Ань Синин не ведала, что на уме у служанки. Обед предстояло готовить своими силами, прежние припасы подошли к концу, и нужно было попросить кого-нибудь сходить за покупками наружу.
— Цинь-эр, сходи к А-Фу, попроси его помочь нам купить продукты.
— Госпожа Ань, А-Фу вряд ли сможет.
С недоумением она спросила:
— Почему? Что-то произошло?
— Рабыня только что вернулась с кухни и слышала, что А-Фу провинился и со второй госпожой наложенное наказание в виде двадцати ударов палками приковало его к постели.
Лицо Ань Синин окаменело:
— Когда это случилось? Говорили, в чем он провинился?
Цинь-эр покачала головой:
— Ничего не слышала о причинах, кажется, это произошло совсем недавно.
Выражение лица Ань Синин слегка изменилось. Разве могло быть такое совпадение? Вчера А-Фу помог ей, а сегодня его наказали — вне всяких сомнений, вторая госпожа взъелась на него именно из-за этого.
Она и не думала, что вторая госпожа окажется настолько жестокой: стоило парню лишь помочь ей, как его избили до полусмерти.
Ей нужно было обсудить это с наследником и узнать, нельзя ли перевести А-Фу на работу во двор наследника — как раз не хватало человека для ведения дел во внешнем дворе.
Подойдя к двери и уже собираясь постучать, она услышала изнутри странные звуки. Заглянув в щель между бумажными перегородками окна, она увидела, как наследник изо всех сил колотит себя по ногам. Всегда невозмутимый человек сейчас выглядел свирепо, словно пытался переломить собственные конечности.
Она отшатнулась от испуга. Неужели наследник каждый день терпит такие муки? Не мудрено, что он никогда не разрешает посторонним долго оставаться в комнате! Неужели маркиз и лекари поместья ничего об этом не знают?
— Кто там снаружи?! — раздался из комнаты яростный оклик.
— Господин наследник, это я, — набравшись храбрости, Ань Синин толкнула дверь и вошла.
Глаза Цзи Моцина налились кровью, лицо помрачнело, а во взгляде блеснул ледяной свет:
— Дерзость! Кто разрешил тебе подглядывать у двери?! Что ты видела?!
— Я… Господин, испытывая такую боль, почему вы не принимаете лекарства, а калечите себя?.. — выдавила она, набравшись смелости.
— Заткнись! Раз ты всё видела, не вини меня в смерти, если посмеешь кому-нибудь проболтаться!
В глазах Цзи Моцина мелькнуло убийственное намерение, и он небрежно метнул каменный голыш, который со свистом вонзился глубоко в колонну рядом с ней. Нетрудно было представить, во что превратилась бы человеческая голова при таком ударе.
Сглотнув застрявший в горле ком, она пробормотала:
— Если от меня исхоть будет хоть одно слово о наследнике, убейте меня, рабыню!
Свирепое выражение лица Цзи Моцина понемногу смягчилось. Пообщавшись с ней последние дни, он поверил, что болтать лишнего она не станет. Просто в ту секунду у него сработала защитная реакция.
— Зачем пришла с такими шпионскими замашками?!
Вспомнив о главном, Ань Синин тихо ответила:
— Тот молодой кухонный слуга, что носил еду во двор наследника утром, был наказан второй госпожой двадцатью ударами палок за нарушение правил. Я хотела спросить, не позволите ли вы ему прийти на службу в наш двор? В тот день именно он помог мне купить продукты для рисовых лепешек за пределами поместья.
Цзи Моцин не стал возражать, однако отреагировал холодно:
— Как знаешь. В Цинмосюань можно добавить пару человек, распорядись по своему усмотрению.
— Тогда я позову еще матушку Ма. Она уже в годах, ей не пристало вечно оставаться в прачечной.
— Ма-по? — пробормотал Цзи Моцин, и на его отстраненном лице промелькнуло сложное чувство. — Только захочет ли она уйти оттуда.
— В те годы главная госпожа умерла от чахотки, и матушка Ма до сих пор винит себя в том, что плохо за ней ухаживала. Все эти годы она торчит в прачечной, наказывая саму себя. Хотя уход из жизни мадам никак с ней не был связан, сколько ее ни умоляли, она не пожелала покинуть прачечную.
Услышав это от наследника, Ань Синин поняла, что матушка Ма была личной старшей служанкой первой госпожи. Неудивительно, что та знала о поместье маркиза абсолютно всё.
Стряхнув с лица тень неудовольствия, она твердо произнесла:
— Она захочет.
Цзи Моцин устало покачал головой. Всё это были мелочи, но она упустила из виду одну огромную проблему, даже не подозревая о ней.
Госпожа Юань находилась далеко в Восточном дворе, но откуда она узнала, что во дворе наследника самовольно стали готовить еду? Если не разрешить этот вопрос, Ань Синин так и останется жить у всех на виду. Впрочем, подсказывать ей он не собирался, желая посмотреть, когда же она наконец догадается сама.
— Раз больше дел нет, ступай.
Выйдя из комнаты, она вновь увидела поджидавшую у двери Цинь-эр. Прищурившись и оценивающе глянув на служанку, Ань Синин вспомнила состояние наследника и строго настрого приказала:
— Цинь-эр, впредь без моего зова не смей дежурить у двери. Без моих приказаний никому не дозволено приближаться к комнате наследника ближе чем на три чи, поняла?!
Цинь-эр остолбенела. В этот миг госпожа Ань показалась ей совершенно другой, и девушка поспешно ответила:
— Да, рабыня поняла.
Затем Ань Синин достала две монеты по две цяэни серебра:
— Сходи проведай А-Фу, передай ему эти деньги, чтобы он купил хороших лекарств и спокойно залечил раны. Заодно спроси, не желает ли он перейти на службу во двор наследника — отвечать за передний двор и закупки. Жалованье будет на один цяэнь больше, чем на кухне — восемь цяэней в месяц.
— Хорошо, рабыня постарается уговорить его служить во дворе наследника.
— Смотри по его желанию, не принуждай.
Она была уверена, что А-Фу согласится: останься он на кухне, хорошей жизни ему не видать. Даже если вторая госпожа не станет целенаправленно преследовать его, остальные слуги непременно постараются растоптать парня, чтобы выслужиться перед хозяевами.
Проводив Цинь-эр за ворота, Ань Синин сама направилась в прачечную.
Если матушка Ма согласится перейти на службу во двор наследника, у нее появится с кем советоваться в случае любых трудностей. А учитывая то, как хорошо та знала нравы поместья маркиза, матушка Ма наверняка помогла бы ей избежать множества неприятностей.