Ань Синин пришла в прачечную, когда Ма-по была вовсю занята делами. Под предлогом того, что ей нужно забрать верхнюю одежду наследника, она вошла внутрь.
Ма-по прервала работу и велела служанке принести вещь.
— Матушка Ма, можно мне уделить вам минутку?
Заметив на лице девушки крайнюю серьезность, Ма-по отошла с ней в сторонку и спросила:
— Что-то случилось, госпожа Ань?
— Вы, должно быть, слышали о том, что происходит во дворе наследника и во всем поместье маркиза?
Ма-по равнодушно угукнула в ответ: подобные слухи в поместье распространялись с молниеносной скоростью, тем более что управляющий лично приходил с распоряжениями.
Услышав это, Ань Синин не стала повторяться и сразу перешла к делу:
— Матушка Ма, не согласитесь ли вы перейти на службу во двор наследника? Я уже говорила с наследником, жалованье составит один лян серебра в месяц…
Ма-по на мгновение замерла и, не дослушав до конца, сразу же отказалась:
— Не пойду.
— Можно узнать почему?
— Никаких почему. Старой служанке и здесь, в прачечной, неплохо живется, с какой стати мне ввязываться в дрязги поместья маркиза? Забирайте плащ и ступайте, госпожа Ань, а впредь без надобности не заглядывайте сюда.
Сказав это, Ма-по опустила голову и вновь принялась за работу.
Ань Синин не относилась к числу тех, кто легко сдается. Отказ собеседницы ее не остановил: если уйти сегодня, заговорить об этом во второй раз будет стократ труднее.
Ничего не отвечая, она присела на корточки и принялась помогать Ма-по стирать белье. Ее обмороженные пальцы еще не до конца зажили, и при соприкосновении с водой кожу пронзила острая боль, но она стиснула зубы и продолжила тереть ткань.
Ма-по слегка нахмурилась:
— Зачем же вы, госпожа Ань, заставляете человека против его воли?
— Наследнику осталось совсем недолго! Он — сын первой госпожи, и вы обязаны ему помочь!
Ма-по осталась непреклонна. Чем может помочь простая служанка, занимающаяся стиркой?
— Приданое, оставленное первой госпожой, полностью исчезло, остались лишь несколько лавок, несущих огромные убытки. Я хочу, чтобы наследник ушел из жизни без сожалений, и очень надеюсь на вашу помощь.
На этот раз выражение лица Ма-по едва заметно изменилось, но она по-прежнему молчала. С тех пор как первая госпожа покинула этот мир, прошло столько времени, да и дни самого наследника сочтены — какой во всем этом смысл?
Ань Синин рассердилась. Ее личико гневно покраснело, и впервые в жизни она набралась храбрости, чтобы отчитать человека:
— Матушка Ма, да вы просто эгоистка! Умеете лишь прятаться в прачечной и умиляться собственной доброте! Кому пришлось тяжелее всего после ухода первой госпожи? Наследнику, а не вам! Своим мнимым раскаянием и самобичеванием вы на самом деле ищете лишь душевного покоя, а заодно прячетесь от хлопот. Какое вам дело до жизни и смерти наследника или до наследства первой госпожи? Лишь бы самой жилось хорошо, а если не навлекать на себя неприятности, можно спокойно встретить старость в поместье!
От собственных слов ее личико пылало, сердце колотилось о ребра. Речь вышла резкой и тяжелой, но без этого достучаться до Ма-по было невозможно.
Отповедь в самом деле вывела Ма-по из равновесия: ее некогда безразличное лицо исказилось гневом, а руки задрожали.
— Ты… ты несешь чушь! Старая служанка никогда о таком не помышляла!
— Но поступаете именно так!
Высказав всё, Ань Синин умолкла. Если и после таких слов ей не удастся выманить Ма-по из прачечной, останется лишь опустить руки.
Слуга как раз принес соболиный плащ наследника. Взяв вещь в руки и видя, что женщина по-прежнему не реагирует, она перед уходом слегка присела в поклоне:
— Простите, что побеспокоила вас. Больше рабыня не потревожит вас ничем, кроме дел прачечной.
Развернувшись, она зашагала прочь. Пройдя несколько шагов и не услышав за спиной ни звука, она тяжело вздохнула и уже собралась прибавить шагу, как вдруг раздался голос Ма-по:
— Госпожа Ань, подождите!
Обернувшись, она увидела, что Ма-по вернула себе привычное хладнокровие. Та склонила голову в поклоне:
— Спасибо, что открыли старой служанке глаза. Вы правы, все эти годы я была невыносимо эгоистична. Прошу вас, госпожа Ань, позвольте мне перейти на службу во двор наследника.
Ань Синин поспешно помогла ей выпрямиться и улыбнулась:
— Матушка Ма, к чему такие слова? Я о лучшем и не мечтала. Надеюсь, вы не держите зла на рабыню за ее прямоту.
— Я должна благодарить вас, как же мне сердиться.
На старом лице Ма-по промелькнула натянутая улыбка, после чего она сменила тему:
— А вторая госпожа дала на это свое согласие?
Хотя ныне двор наследника и остальная часть поместья жили обособленно, слуги по-прежнему подчинялись главному дому.
Ань Синин покачала головой — этот вопрос как раз не давал ей покоя, ведь вторая госпожа явно не согласилась бы с легкостью.
Поразмыслив мгновение, Ма-по предложила выход:
— Обратитесь к старой госпоже. За последние дни в особняке произошло столько всего, должно быть, она прервет уединение для чтения молитв и выйдет раньше срока.
Ань Синин чуть не забыла о Старой госпоже Цзи. Стоит той дать добро, и вторая госпожа не сможет возражать, даже если останется недовольна. Обратиться к Ма-по и впрямь оказалось верным решением, и девушка тут же выпалила:
— Тогда я пойду испросить позволения прямо сейчас!
Глядя на удаляющуюся торопливую фигурку, Ма-по смягчила взгляд. Она и не думала, что спустя больше десяти лет спокойной жизни ее уклад изменится из-за юной госпожи, недавно переступившей порог поместья. Впрочем, перемены были к лучшему.
Ань Синин направилась в Западный двор, где жила Старая госпожа Цзи. Старейшина как раз вышла из молельни и приняла ее.
— Приветствую Старую госпожу, — склонилась в поклоне Ань Синин.
— Вставай, — промолвила Старая госпожа Цзи. Ее облик по-прежнему источал преклонную властность, однако во взгляде читалась легкая усталость. — Матушка Гэ уже рассказала мне о недавних событиях. Говори, зачем пришла.
— Старейшина, во дворе наследника не хватает людей. Рабыня хотела бы попросить позволения перевести туда кухонного слугу А-Фу и матушку Ма из прачечной, очень надеюсь на ваше соизволение.
Старая госпожа Цзи решила, что та пришла жаловаться на притеснения, но услышав, что речь идет о людях для двора наследника, сочла это пустяком и тут же дала добро:
— Можно. Только согласится ли сама Ма-по?
Услышав, что госпожа согласилась так легко, Ань Синин с облегчением выдохнула:
— Я уже поговорила с ней, проблем не будет.
Старая госпожа Цзи с удивлением хмыкнула: она никак не ожидала, что Ма-по, проработавшая в прачечной больше десятка лет, добровольно пожелает перейти во двор наследника. Впрочем, ее помощь пойдет двору на пользу.
— У тебя больше нет других дел?
Ань Синин немного подумала, силясь понять, на что намекает Старая госпожа Цзи, и покачала головой:
— Больше нет.
Старая госпожа довольно кивнула. Больше всего на свете она не любила жалобщиков, и то, что госпожа Ань не стала раздувать конфликт из-за стирки плаща и годовщины смерти, пришлось ей весьма по душе.
В этот момент в Западный двор пожаловала Госпожа Юань. Не успела она переступить порог, как от входа раздался ее голос:
— Матушка, до меня донеслись слухи, что вы закончили молитвы, я пришла засвидетельствовать… почтение.
Войдя, Госпожа Юань тут же заметила Ань Синин. Улыбка на ее лице мгновенно увяла, и она с ядовитой ухмылкой бросила:
— А госпожа Ань не теряет времени даром.
Ань Синин сделала вид, что не расслышала шпильки, поднялась и отвесила поклон:
— Приветствую вторую госпожу.
Старая госпожа Цзи произнесла:
— Ань, если больше дел нет, возвращайся во двор и присмотри за наследником.
Присев в поклоне, та удалилась из комнаты.
Стоило Ань Синин переступить порог, как Госпожа Юань принялась жаловаться на нее Старой госпоже Цзи, но не успела она и слова сказать, как Старуха Цзи оборвала ее предостерегающим тоном:
— Юань, какие бы замыслы ты ни вынашивала, выбрось их из головы. Продление рода Цина — превыше всего! Если я узнаю, что кто-то намеренно чинит смуту, пусть пеняет на себя, я не стану церемониться!
Госпожа Юань замерла, подумав, что это грязная девчонка Ань наплела Старой госпоже невесть что за ее спиной, и поспешила оправдаться:
— Матушка, не слушайте эту бесстыдную… то есть ее пустые россказни! Рабыня ничего подобного не делала, просто возникло маленькое недоразумение между слугами, а она побежала жаловаться к матушке, чтобы раздуть из мухи слона!
— Она ничего не говорила, я еще не выжила из ума! — обрубила ее Старая госпожа Цзи суровым тоном и тут же велела убираться. — Всё, я устала. Если других дел нет, ступай. Да, А-Фу с кухни и Ма-по из прачечной я уже распорядилась перевести во двор наследника.
Лицо Госпожи Юань исказилось от злости. Как бы сильно ей ни претила эта мысль, ей пришлось сквозь зубы выдавить:
— Слушаюсь.
На этот раз поганая девчонка Ань опередила ее и одурачила Старуху Цзи, да еще и эта старая карга Ма-по вдруг вздумала вылезти из прачечной во двор наследника — всё шло наперекосяк.
Глотая обиду, Госпожа Юань покинула Западный двор. Она — законная хозяйка поместья маркиза, десятилетиями вершившая дела в женских покоях, неужто она не управится с какой-то заложенной женой, за которой нет ни роду ни племени?
Если эта нахалка проявит благоразумие — так и быть, но посмеет она встать поперек дороги ее сыну — она сделает так, что та взмолится о помощи и на небесах, и на земле!
Когда Ань Синин вернулась во двор наследника, уже смеркалось. Цинь-эр как раз навестила А-Фу и вернулась: всё оказалось именно так, как она и думала — А-Фу без колебаний согласился на перевод.
Девушка тут же передала наследнику радостную весть о согласии Ма-по. Цзи Моцин искренне удивился тому, что Ма-по и впрямь согласилась прийти.
— Для этого потребуется согласие хозяйки дома, — напомнил он.
— Рабыня уже испросила позволения у Старейшины, и она дала добро. На этот шаг меня натолкнула сама матушка Ма, — ответила она.
Цзи Моцин лишь тихо угукнул. Похоже, дела в поместье давались ей все легче и легче. Достав из складки одежды двадцать лянов серебра, он протянул их ей:
— Это расходы двора на текущий месяц. Жалованье слугам и закупка провизии — отныне всё это в твоем ведении.
Ань Синин с благоговейным трепетом приняла серебро и склонила голову.
Ближе к ночи Ма-по и А-Фу прибыли во двор наследника. Цзи Моцин не стал принимать их лично, полностью переложив хлопоты на плечи девушки.
Ань Синин велела Цинь-эр обустроить комнаты для прислуги, наказав А-Фу пару дней отлежаться и подлечиться, а закупки вне поместья временно поручила Ма-по.
Ма-по, в прошлом служившая при первой госпоже, с легкостью справилась с подобными заботами. Очень скоро порядок во дворе наследника и за его пределами был полностью налажен, и у Ань Синин наконец выдалась свободная минутка.
Уговоры Ма-по и впрямь принесли огромную пользу: ее слова о помощи двору наследника были правдой, но забота о собственном будущем — тоже. В этом вопросе ее недооценили абсолютно все, включая самого наследника.
На следующий день Старая госпожа Цзи лично навестила Цзи Моцина во дворе наследника — впервые с тех пор, как Ань Синин переступила порог этого дома.
По сравнению с остальными, к Старой госпоже наследник всегда относился куда мягче. Глядя на исхудавшего и увядающего внука, Старая госпожа невольно смахнула слезу, но тут же заставила себя улыбнуться.
— Цин-эр, как ты себя чувствуешь в последнее время? Есть улучшения?
— Заставил бабушку волноваться, со мной всё в порядке, намного лучше, — попытался приободриться Цзи Моцин и выпрямился.
Старая госпожа не стала обличать его напускную крепость и с улыбкой достала несколько свертков с драгоценными травами. Когда Цзи Моцин попытался отказаться, лицо старухи стало суровым:
— Всё это куплено на мои личные сбережения. Берите и варите строго по рецепту. Эти отвары полезны для укрепления здоровья и восполнения жизненных сил перед зачатием ребенка, а лекарь сказал, что их можно принимать вместе с твоими лекарствами.
Услышав, что травы предназначены для укрепления здоровья перед рождением детей, Ань Синин невольно напряглась. Цзи Моцину оставалось лишь с горькой улыбкой принять лекарства.
Старая госпожа крепко сжала руки обоих в своих ладонях, выражая давнее желание старухи:
— Вы должны поторопиться с детьми! Пусть родится хоть один малыш, уж бабушка-то поможет вам его вырастить!
Они невольно переглянулись и тут же поспешно отвели глаза.
Ань Синин не смела вставить ни слова, пряча взгляд. Цзи Моцин взял слово на себя, чтобы успокоить старуху:
— Не тревожьтесь, бабушка, я знаю, что делаю.
Желая избавить старуху от этих тяжелых мыслей, он сменил тему и заговорил о чайной Цзюйсян, попросив бабушку разрешить Ань Синин свободно покидать пределы поместья.
Эту идею девушка озвучила ему накануне вечером: она считала, что для выяснения причин убытков необходимо лично наведаться в Чайную Цзюйсян. Тогда он не дал ответа, но сейчас завел об этом речь, значит — согласился.
— Куда это она собралась выходить? Вернуться в дом прежнего мужа? — Старая госпожа тут же насторожилась, в упор глядя на Ань Синин, и строго напомнила: — Знаешь ли ты, что заложенным женам запрещено возвращаться в семьи прежних мужей в период действия заклада!
Та испуганно затрепетала:
— Старейшина заблуждается, рабыня лишь хочет съездить в чайную Цзюйсян. Я помню правила и ни за что не посмею вернуться в прежний дом.
— Бабушка, это я велел ей отправиться туда. Вы ведь и сами знаете положение дел в чайной Цзюйсян, кто-то должен там разобраться, — поддержал ее Цзи Моцин.
Старая госпожа знала, что управление чайной Цзюйсян перешло во двор наследника, да и за нарушения та бы не поручилась:
— Разрешаю. Но помни: каждый твой выход за ворота должен быть одобрен наследником, и тебя обязательно должен сопровождать слуга!
— Слушаюсь, рабыня поняла!