Старая госпожа Цзи пробыла там совсем недолго и, утомившись, собралась вернуться к себе в покои. Ань Синин предложила ей остаться на обед.
— Прошу вас, бабушка, останьтесь пообедать с наследником. Я сейчас же всё приготовлю, это не займет много времени.
Старая госпожа Цзи мягко отказалась:
— Твоего внимания уже достаточно, лучше как следует заботься о наследнике, а я пока подожду, пока у меня появятся правнуки.
Ань Синин оставалось лишь смущенно кивнуть. Проводив старую госпожу за дверь и дождавшись, пока она удалится, она вернулась в комнату. Цзи Моцин как раз разбирал лекарства, присланные старухой.
Выглядя смущенной и помедлив, она все же заговорила:
— Ваша светлость, я — ваша отданная на время жена. То, о чем говорила бабушка, я готова...
Сказав это, она почувствовала, как её щеки запылали, вмиг став ярко-красными. Опустив взгляд в пол, она была готова провалиться сквозь землю.
Цзи Моцин замер, потрясенный ее прямотой. Обычно она казалась такой мягкой и хрупкой, но в столь ответственный момент проявила невероятную смелость!
Опомнившись и делая вид, что страшно занят своими делами, он холодно бросил:
— Больше никогда не заводи об этом речь, иначе можешьбираться из двора наследника!
Взгляд Ань Синин слегка потускнел, и она тихо ответила:
— Слушаюсь, я была неправа.
Цзи Моцин заметил перемену в ее настроении, но не стал ничего объяснять, а лишь приказал:
— Убери все эти лекарства, они еще понадобятся.
Собрав травы, она удалилась на кухню готовить обед.
Легкая хандра длилась недолго — возня с едой помогала ей успокоиться, и к моменту, когда по комнате разнесся аромат готовых блюд, на душе у нее уже было спокойно.
Каковы бы ни были причины, по которым он не хочет детей, со своей стороны она выполнила все обязанности. А раз супружеского сожительства между ними нет, для нее это не такой уж плохой исход — пусть всё идет своим чередом.
Если тайну все же раскроют, придется смириться с судьбой. От этой мысли напряжение немного отпустило.
На этот раз она приготовила тофу с зеленым луком в ароматной заправке, фаршированные грибы, тефтели по-цзиньлински, а на основное подала золотистые лепешки.
Когда еда была доставлена в комнату, Цзи Моцин, с тех пор как перепоручил стряпню Ань Синин, стал даже ждать времени трапезы — ведь никогда не угадаешь заранее, чем она на этот раз угостит.
— Прошу вас отведать обед.
Увидев блюда, которые выглядели невероятно аппетитно и источали восхитительный аромат, Цзи Моцин смягчился лицом. После всего случившегося ему уже не нужно было держать перед ней фасад, да и «принуждать» его к еде больше не требовалось.
Видя, с каким аппетитом он ест, Ань Синин почувствовала гордость: похоже, ее стряпня пришлась по вкусу даже аристократам. Когда-нибудь, полностью порвав с семейством Чжоу, она не пропадет и сможет сама зарабатывать себе на жизнь.
Цзи Моцин ел с удовольствием, чувствуя, что аппетит у него разыгрался куда лучше прежнего. Он понял, что дело вовсе не в том, что его вкусы испортились, — просто она готовила поистине великолепно.
Чайная Цзюйсян как раз славилась своей кухней и носила звание Первой Башни Цзиньлина. Быть может, ей действительно под силу спасти Чайную Цзюйсян? Немного помолчав, он произнес:
— Завтра отправляйся в Чайную Цзюйсян. Найди управляющего и во всех подробностях узнай причины убытков. Если есть хоть малейший шанс, я бы не хотел, чтобы то, во что мать вложила столько сил, вот так погибло.
Ань Синин кивнула в знак согласия.
На следующий день, позавтракав, Ань Синин отправилась в путь вместе с матушкой Ма. В свою первую поездку за пределы резиденции маркиза ей непременно хотелось взять кого-то опытного.
Хотя Цинь-эр упорно просилась с ней, она не разрешила, оставив девушку следить за порядком во дворе, и перед выходом наказала:
— Обед я уже приготовила. Если меня не будет к полудню, просто разогрей его и подавай.
Цинь-эр испуганно кивнула, страшно боясь прогневать наследника своими ошибками, и теперь лишь молилась, чтобы госпожа Ань вернулась пораньше, не смея больше задерживать их уход.
Чайная Цзюйсян располагалась в самом оживленном районе Цзиньлина на берегу реки Циньхуай — знаменитом Десятилитии Циньхуай. Здесь из года в год собирались ученые мужи и таланты со всей Поднебесной, ведь совсем неподалеку находился Экзаменационный зал Цзяннаня, где проходили императорские экзамены.
Матушка Ма прежде часто сопровождала главную госпожу в Чайную Цзюйсян и прекрасно знала дорогу. Они добрались без задержек и направились прямиком туда.
Еще издалека Ань Синин ощутила царившую на берегах Циньхуай суету: улицы и переулки пестрели роскошью, неподалеку высились многочисленные веселые дома, окутанные флером праздности и соблазна.
У каждого заведения толпились кареты и кони, и лишь у Чайной Цзюйсян было пусто и безлюдно.
Когда они вошли внутрь, слуги лениво слонялись без дела. Брови матушки Ма тотчас сошлись на переносице, и она повысила голос:
— Управляющий!
— Эге, добро пожаловать, уважаемые гости! Сегодня в продаже только цветочное чайное из Цзиньлина да жареные рисовые хлебцы. Если вам не по вкусу, пожалуйте в другое место, — вроде бы и вежливо, но совершенно недвусмысленно выпроваживал их молодой слуга.
Видя, во что превратили дело всей жизни главной госпожи, матушка Ма рассвирепела и гневно прикрикнула:
— Вы так гостей встречаете?! Чайная Цзюйсян — Первая Башня Цзиньлина, с чего это вы докатились до такого позорища?
Услышав про Первую Башню Цзиньлина, молодой слуга расхохотался так, будто услышал самую нелепую шутку на свете:
— Бабуля, вы что, в каком-то прошловековом сне застряли? Это место давным-давно уже никакой не лидер.
Оценив простое платье и незатейливые прически странной парочки, слуга заговорил еще пренебрежительнее и принялся их выгонять:
— Сдается мне, вам и чай за лян не по карману. Пшли-пшли отсюда, идите морочить голову в другое место, здесь вам не рады.
Ань Синин молча наблюдала за происходящим. При таком гостеприимстве и скудном ассортименте было бы чудом не понести убытки! Впрочем, это лишь верхушка айсберга, корень проблемы явно кроется не только в хамстве персонала.
Она непринужденно поинтересовалась:
— Эй, любезный, а где ваш управляющий? Нам нужно с ним увидеться.
— Вы еще кто такие, чтобы управляющего требовать?!
Матушка Ма холодно отрезала:
— Это госпожа Ань, человек самого наследника Резиденции маркиза Бэймин! А я — матушка Ма, служу во дворе наследника!
Слуга от неожиданности опешил. Сообразив, что эти двое вовсе не шутят, и не ожидав визита людей из самой резиденции маркиза, он поспешил наверх — позвать управляющего, будь тут всё правдой или нет.
Полноватый мужчина средних лет спустился по лестнице и издали узнал матушку Ма, после чего бросился к ней навстречу:
— Матушка Ма! Никак не думал, что это и вправду вы! Слуга сказал, что кто-то пришел, а я и не поверил. Мы ведь лет десять с ней не виделись!
Матушка Ма не стала с ним любезничать и помрачнела:
— Управляющий Вэн! Как Чайная Цзюйсян дошла до жизни такой? Как вы смеете смотреть в глаза главной госпоже?!
Управляющий бросил косой взгляд на Ань Синин. Заметив ее скромный наряд, он тут же потерял к ней интерес и принялся оправдываться перед матушкой Ма:
— Матушка Ма, старик сделал всё, что мог... Нынешний Циньхуай — совсем не тот Циньхуай, что был при жизни главной госпожи...
Ань Синин прервала его:
— Будьте добры, расскажите подробно: что произошло в тот самый месяц, когда заведение внезапно перестало приносить прибыль и покатилось в убытки? И что вы имеете в виду, говоря о нынешнем Циньхуае?
Управляющий с любопытством оглядел Ань Синин и спросил:
— Эта госпожа мне незнакома, позвольте узнать...
Матушка Ма ответила за нее:
— Госпожу Ань направил сюда сам наследник, она имеет право действовать от его имени!
Она умолчала о том, что та является отданной на время женой, опасаясь задеть ее достоинство — подобный статус не сулил ничего почетного, и даже аристократические наложницы такого рода нередко становились предметом насмешек.
— Ах вот оно что, приветствую госпожу Ань. — Управляющий почтительно сложил руки в приветствии и заговорил уже со всей серьезностью.
— Отвечая госпоже Ань: два года назад мы еще кое-как сводили концы с концами. Но ровно тогда напротив открылся некий Павильон Ста Цветов. У них появилось всё то же самое, что и у нас, только ассортимент богаче, вкус изысканнее, цены ниже, а убранство роскошнее.
В тот же месяц поток клиентов в Чайной Цзюйсян иссяк, и с тех пор мы так и не смогли оправиться, год за годом терпя убытки. Если бы не вторая госпожа, которая покрывала расходы из собственного кармана, мы бы давно обанкротились и закрылись.
Ань Синин посмотрела на противоположную сторону улицы — на тот самый Павильон Ста Цветов. И впрямь: отбоя от посетителей не было. Вот в чем крылась истинная причина падения Чайной Цзюйсян.
— Вы пробовали хоть что-то предпринять? Например, снизить цены или расширить выбор чая и сладостей?
— Да откуда у нас деньги на эксперименты? И все равно не перещеголяли бы конкурентов. Вторая госпожа велела лишь следить, чтобы заведение не закрылось окончательно, так что мы каждый день завариваем старый чай да выставляем пару видов печенья, а большего и не требуется, — со вздохом пояснил управляющий Вэн, после чего осторожно поинтересовался: — Скажите, госпожа Ань, неужели в резиденции решили закрыть Чайную Цзюйсян? При таких убытках и толпах дармоедов-слуг... если надумают закрывать, мы все давно к этому готовы.
— Никто закрывать ничего не собирается, не надумывайте лишнего, — Ань Синин не стала давать пустых обещаний, ведь окончательное решение примет наследник после ее доклада, но всё же высказала управляющему свои соображения: — Закрывать или нет — это решится позже, а пока немедленно измените свое отношение к гостям. Хотите здесь оставаться — работайте на совесть, нет — ищите другое место. Жалованье-то вам выплачивали до последнего гроша!
При этих словах она бросила выразительный взгляд на того самого молодого слугу. Управляющий Вэн смущенно закивал:
— Не беспокойтесь, госпожа Ань, больше подобного не повторится.
Подойдя к выходу, Ань Синин смотрела на Павильон Ста Цветов напротив и размышляла о том, как бы испробовать их блюда и сладости. Каким бы роскошным ни было убранство и как бы велик ни был выбор, на первом месте всегда стоит вкус еды.
Вдруг напротив поднялся шум: несколько здоровяков выволокли какого-то высокого мужчину и с размаху швырнули на землю. Его длинный халат был весь в пыли и грязи, а вид — совершенно жалким.
Раздался злой оклик управляющего того заведения:
— Чжоу Жэньчжэн, ты совсем страх потерял — заявился в Павильон Ста Цветов жрать и пить на халяву! Если сейчас же не расплатишься за выпивку, мы переломаем тебе пальцы!
Услышав это имя, Ань Синин вся задрожала. Сначала она подумала, что это простое совпадение, но, увидев знакомое, внушающее ужас лицо, поняла: никакого совпадения нет. Перед ней стоял тот самый непутевый жених, от которого ее заложили кредиторам, — Чжоу Жэньчжэн.
Поднимаясь с земли, Чжоу Жэньчжэн тоже заметил ее. Он яростно протер глаза, решив, что ему мерещится, но, убедившись в обратном, тут же завопил на всю улицу:
— Жена!
Все взгляды мгновенно обратились на Ань Синин. Управляющий Вэн, матушка Ма и остальные удивленно уставились на нее.