На следующий день в час шэнь за Ань Синин в семью Цзи прислали ту же пожилую служанку, которая вчера находилась при старой госпоже. Никаких торжеств, никакого свадебного кортежа — лишь одни заурядные паланкин.
Взятие женщины в аренду в качестве временной жены не было чем-то почетным, и семья Цзи, разумеется, не желала привлекать к этому лишнего внимания.
Сегодня Ань Синин была одета в старый красный ватник с юбкой. Пусть речь шла о временной жене, это всё же было её первое замужество — своего рода обряд для самой себя.
Она села в паланкин, не оглянувшись назад. В ее сердце не осталось ни капли привязанности к месту, где она провела девять лет, и даже огромный долг перед семейством Чжоу за то, что они вырастили ее, в этот миг был полностью оплачен.
Отныне ее судьба принадлежала только ей самой!
Поместье семьи Цзи находилось в Цзиньлинфу, столице Государства Юй, в полутора часах пути от уезда Лишуй.
Когда процессия с Ань Синин въехала в город, уже совсем стемнело. Раньше ей доводилось бывать здесь однажды вместе с Матерью Чжоу: в тени Сына Неба жили исключительно богатые и знатные люди, а семья Цзи и вовсе являлась родом великих аристократов — Маркизами Бэймин.
Она не понимала, зачем семье Цзи понадобилось брать временную жену. При влиянии и богатстве поместья маркиза, даже несмотря на тяжелую болезнь старшего сына, нашлось бы бесчисленное множество достойных девушек, готовых разбить лоб о порог, лишь бы выйти за него замуж.
Во всем этом наверняка крылась какая-то скрытая от посторонних глаз тайна — точно так же, как и тогда, когда семейство Чжоу купило ее в качестве невесты-воспитанницы.
При этих мыслях она невольно занервничала. Среди тяжких дум паланкин плавно остановился, и раздался голос старой служанки:
— Госпожа Ань, мы прибыли, выходите.
Ань Синин вышла из паланкина. Представшая перед ней усадьба поражала своим величием: высокие красные стены, древние деревья, уходящие кронами в небо, а один лишь входной двор превосходил размерами дома простолюдинов.
Она отвела взгляд, не глядя по сторонам, и послушно встала, ожидая дальнейших распоряжений.
Старая служанка бесстрастно произнесла:
— Старая госпожа приказала: поскольку наследник нездоров, все лишние церемонии отменяются. Время уже позднее, я сама отведу вас во дворец наследника, будете служить там.
Она слегка кивнула. Временная жена стояла даже ниже наложницы, так что никаких обрядов и не полагалось. Не забыв поклониться служанке, она поблагодарила ее:
— Благодарю вас, матушка, за заботу в дороге, служанка вам бесконечно признательна.
Старая служанка взглянула на нее чуть дольше обычного. Девушка оказалась понятливой: им, слугам, редко доводилось слышать слова благодарности, а те, кто умел быть признательным, не могли не вызывать симпатии. Тон женщины немного потеплел:
— Пойдемте.
Следуя за старой служанкой по извилистым тропинкам и петляя добрые полчаса, они наконец добрались до Цинмосюаня — двора наследника, расположенного в юго-восточной части усадьбы.
Едва переступив порог двора, они услышали доносившиеся изнутри звуки бьющейся посуды в сопровождении разъяренного крика:
— Эй там, вытащить и избить палками!
— Пощадите, молодой госпожа, служанка больше никогда не посмеет! — какая-то растрепанная служанка, которую стражники волокли наружу, непрерывно плакала и молила о пощаде.
Ее протащили прямо перед глазами Ань Синин, и вскоре снаружи раздались серии криков боли.
Она невольно вспомнила дни, проведенные в семье Чжоу, и ее лицо побледнело: неужели этот старший сын маркиза тоже был жестоким безумцем?
Не обращая внимания на ее реакцию, старая служанка остановилась у дверей и сказала:
— Госпожа Ань, дальше я вас не провожу. Наследник не желает, чтобы в его комнату кто-то из поместья заходил.
Она пришла в себя и, стиснув зубы, ответила:
— Хорошо, благодарю вас, матушка.
С этими словами она в одиночестве шагнула за дверь, чувствуя, как внутри всё сжимается от тревоги.
Обстановка в комнате оказалась на редкость спартанской: помимо простых деревянных стола и стульев, не было никаких других украшений. За круглой лунной аркой виднелось ложе.
На кровати лежал молодой человек в белых одеждах. Его осунувшееся лицо заросло волосами, а мрачный взгляд в упор уставился на нее.
От этого взгляда по спине Ань Синин побежали мурашки, и она напряженно произнесла:
— Служанка приветствует молодого господина. Я — временная жена, которую поместье арендовало для вас...
Не успела она договорить, как хриплый голос собеседника холодно оборвал ее:
— Проваливай! Мне не нужна никакая временная жена!
Ледяное эхо прокатилось по комнате. Она замерла на месте, никак не ожидая, что ее могут прогнать, и от еще большего испуга поспешно принялась объяснять:
— Господин наследник... Меня прислала старая госпожа.
Цзи Моцин по-прежнему не выказывал никаких эмоций и с мрачным лицом бросил:
— Убирайся!
Ань Синин растерялась: если ей не удастся остаться здесь, завтра же ее с позором выгонят из поместья.
Неужели придется возвращаться в семью Чжоу? При мысли о Чжоу Жэньчжэне ее затошнило, и к горлу подступил ком.
Ни за что на свете! Какими бы ни были средства, она должна остаться!
Ее глаза покраснели у внешних уголков, она прикусила нижнюю губу. Казалось, кроме собственного тела, у нее, временной ведь жены, не осталось иных способов, да и арендовали ее именно для того, чтобы она рожала детей.
Она резко сорвала с себя верхнюю одежду, а красное платье скользнуло вниз по талии, оставив лишь нижнюю сорочку, наполовину прикрывавшую прелести ее груди, которые в тусклом свете свечей казались особенно соблазнительными.
Однако Цзи Моцин даже не взглянул на нее, а в его глазах промельчало лишь отвращение — перед ним была очередная девица, готовая продать свое тело ради богатства и роскоши.
— Либо ты убираешься сама... Либо закончишь так же, как та служанка минуту назад...
Не успел он договорить, как его лицо внезапно побелело. Он зашелся в резком кашле, и изо рта хлынула алая кровь, окрасив воротник.
Забыв о стыде, Ань Синин в испуге подбежала к нему:
— Господин наследник!
Она торопливо поддержала его, уложив спиной на свое тело, чтобы помочь перевести дыхание, и мягко похлопала по спине:
— Дышите глубже! Выдыхайте медленно!
Благодаря ее помощи Цзи Моцину стало чуть легче. Несмотря на то, что он не оказал ей никакого радушного приема, она все равно так тревожно бросилась к нему. Он нахмурился, вглядываясь в нее, пытаясь разгадать ее скрытые мотивы.
Встретившись с ним взглядом, Ань Синин слегка опустила глаза: кроме капли беспокойства и нотки жалости, в них больше не было никаких других эмоций.
Цзи Моцину стало не по себе от такого взгляда — он терпеть не мог, когда его жалели, и произвел глухим голосом:
— Кто разрешал тебе прикасаться ко мне?
Поняв, что перешла черту, она осторожно опустила его на постель и, заметив его мертвенно-бледное лицо, тихо проговорила:
— Служанка позовет лекаря.
Цзи Моцин резко схватил ее за руку и властным тоном бросил:
— Не нужно! Мне уже лучше.
Не рассчитав силу рывка, Ань Синин потеряла равновесие и рухнула прямо на него!
Они тесно прижались друг к другу, и совершенно неожиданно их губы соприкоснулись. Трепещущие ресницы, теплое дыхание, вздымающаяся грудь и внезапно вспыхнувшее неизвестно откуда волнение.
Оба замерли от неожиданности. Наследник широко раскрыл глаза, не веря происходящему, глядя на крошечное личико в дюйме от своего.
Она что, нарочно притворилась, что падает, чтобы поцеловать его?
Какая расчетливая и коварная женщина!
До сих пор никто и никогда не целовал его, а теперь какая-то девица непонятно откуда взявшаяся так бесцеремонно оскорбила его!
Затаив в глубине глаз злость, наследник оттолкнул ее со словами:
— Наглость! Дерзость! Жить надоело? Как ты смела проделать такое с наследником!
Напуганная его криком Ань Синин пришла в себя и в панике поднялась на ноги:
— Прошу наследника гневаться! Служанка не со зла, это... это вы меня потянули...
Она попыталась оправдаться, стиснув зубы.
Цзи Моцин глухо кашлянул. Ну конечно, он так и знал, что эта женщина попытается свалить вину на него. Его лицо помрачнело:
— Эй там! Ее...
Выражение лица Ань Синин резко изменилось. Ей вовсе не улыбалось быть выброшенной за дверь вон той служанкой, ведь тогда у нее не останется ни единого шанса на выживание.
Она опустилась на колени перед ложем и со слезами в голосе, непрерывно ударяясь лбом о пол, стала умолять:
— Господин наследник, во всем виновата лишь служанка. Вы можете бить и ругать меня как угодно, лишь бы разрешили остаться!
Глядя на нее сверху вниз при тусклом свете свечей, Цзи Моцин встретился взглядом с ее заплаканным личиком и случайно заметил на ее теле бесчисленные шрамы, отчего невольно нахмурился.
Заметив его взгляд, Ань Синин торопливо прикрыла раны на теле и тихо прошептала:
— Простите, я вас напугала.
— Откуда эти шрамы? — холодно спросил он.
Она не хотела вызывать у кого-либо жалость и уклончиво ответила:
— Сама упала.
Цзи Моцин отвел взгляд, отбросив мимолетное чувство сострадания — в конце концов, он спросил об этом просто из любопытства и не собирался вдаваться в подробности.
— Зачем тебе оставаться? Ради богатства и роскоши? Ради золота и драгоценностей?
Сбросив с себя напускную кротость, она прямо посмотрела в его мрачные глаза, и ее голос прозвучал твердо:
— Чтобы однажды взять свою судьбу в собственные руки.
Цзи Моцин холодно уставился на нее, пытаясь заставить сломаться под его тяжелым взглядом, но Ань Синин не отступила, продолжая смотреть ему в глаза.
Этот непоколебимый взгляд встревожил его погруженное в мертвенную тишину сердце. Сам он ждал смерти, в то время как она жаждала жизни. Желая сокрушить ее твердость, он вдруг насмешливо бросил:
— Даже если я не стану тебя прогонять, ты не проживешь в поместье и месяца, и лишишься жизни! И после этого ты всё еще смеешь проситься остаться?
Ань Синин не испугалась его слов и не обиделась на угрозу, ответив с предельной серьезностью:
— Тогда позвольте служанке остаться и посмотреть на это! Раз уж выбор сделан сама, то даже если я действительно расстанусь с жизнью, винить в этом будет некого.