Цзи Моцин пристально смотрел на неё и больше не повторял приказаний убираться прочь. В последние дни своей жизни ему хотелось хоть какого-то развлечения, иначе уход из этого мира станет совсем уж скучным.
— Никакой близости на ложе, спать раздельно. Ни в коем случае нельзя, чтобы об этом узнала бабушка. Если согласна — сама найди какой-нибудь уголок и ложись там.
Ань Синин на мгновение замерла, но тут же на её лице промелькнула радость: наследный княжич фактически молчаливо разрешил ей остаться.
— Благодарю вас, ваш сиятельство!
Цзи Моцин больше не обращал на неё внимания — он уже отвернулся и заснул.
Видя это, она не стала его беспокоить, сама отыскала свободный угол, расстелила постель и легла. Впрочем, завтра старая госпожа наверняка заведёт разговор о простыне со следами крови девственности, но у неё уже есть способ всё уладить.
Только что, когда они соприкоснулись, на его нижнюю сорочку попала её кровь — как раз крошечное пятнышко, точь-в-точь похожее на след девственности. Оно как нельзя лучше придётся кстати.
Пожилая кормилица за дверью ждала некоторое время. Раз девушку не прогнали, да к тому же в комнате погасили свет, на лице женщины невольно проступило облегчение: эта простолюдинка и вправду смогла остаться, нужно скорее идти доложить радостную весть старой госпоже.
Ночь прошла в тишине. Ань Синин проснулась на следующий день ещё до рассвета — её прохладный пол заставил замёрзнуть во сне.
Когда она открыла глаза, наследный княжич уже не спал. Он лежал на кровати и тупо смотрел в потолочные балки, погруженный в какие-то свои мысли.
Она знала, что наследный княжич уже более двух лет прикован к постели и может только вот так лежать целыми днями. Легко представить, через какие муки он проходит, неудивительно и то, что у него столь скверный характер. Оба они — игрушки в руках судьбы.
Цзи Моцин заметил её взгляд. Терпеть не мог такое выражение сочувствия в глазах и холодно бросил:
— Проснулась — убирайся.
Ань Синин не обратила внимания на его тон. Она была уже безмерно рада тому, что ей позволили остаться, и сама предложила:
— Ваша служанка поможет вам умыться и переодеться.
— Вон! — его голос стал на несколько тонов суровее.
Ей оставалось лишь с досадой выйти из комнаты. Кормилица неизвестно когда уже поджидала во дворе и, завидев её появление, тут же бросилась навстречу.
— Госпожа Ань, старая госпожа желает видеть вас, заодно познакомитесь с хозяйками резиденции.
Она ответила согласием, хотя на душе было немного тревожно: она понятия не имела, легко ли найти общий язык с остальными обитателями поместья маркиза.
Вскоре они подошли к Западному двору, где жила Старая госпожа Цзи, и вместе с кормилица вошли внутрь.
Помимо Старой госпожи Цзи, которую она видела вчера, в комнате по обе стороны сидели какая-то женщина средних лет и молодая госпожа.
Кормилица по всем правилам отвесила поклон присутствующим:
— Старая госпожа, вторая хозяйка, молодая хозяйка, госпожа Ань прибыла.
Ань Синин в спешке присела в глубоком поклоне, повторяя за обращением кормилицы:
— Ваша служанка Ань Синин желает здоровья старой госпоже, приветствую вторую хозяйку и молодую хозяйку.
Перед тем как войти в город, она кое-что узнала о Резиденции маркиза Бэймин. Маркиз — сын Старой госпожи Цзи, вторая хозяйка Госпожа Юань — жена маркиза и нынешняя распорядительница во внутренних покоях поместья, а молодая госпожа У Ин — законная жена младшего сводного брата Цзи Моцина. Сегодня маркиз и второй молодой господин, должно быть, отсутствовали в резиденции.
Старая госпожа Цзи удовлетворенно кивнула. Сегодня девушка казалась ей еще более миловидной, чем вчера, и она ласково улыбнулась:
— Что ж, раз ты уже вошла в ворота резиденции маркиза, впредь зови меня бабушкой, под стать Цзи Моцину.
— Матушка, она всего лишь временная жена, которую ввели в дом ради наследного княжича. Разве может такая ничтожная служанка называть вас бабушкой? — не выдержав, вмешалась сидевшая рядом вторая хозяйка Госпожа Юань. Её брови были сурово сдвинуты, а на Ань Синин она смотрела с нескрываемым отвращением.
Ощущая острый, словно иглы, колючий взгляд Госпожи Юань и не желая навлекать на себя неприятности, Ань Синин заговорила первой:
— Старая госпожа, вторая хозяйка права. Ваша служанка — всего лишь временная жена, как я смею переходить границы? Мне лучше звать вас так же, как остальные слуги.
— Ну, как знаешь. — Старая госпожа Цзи не придала значения тому, как её называют, и с нетерпением спросила: — Девочка, прошлой ночью ты осталась в покоях Цзи Моцина, была ли кровь на простыне?
Сердце у Ань Синин ёкнуло: ну конечно, разговор зашёл об этом. Она густо покраснела и, смущенно кивнув, достала заранее подготовленную нижнюю сорочку со следами крови.
Не из-за стыда — просто ей было не по себе впервые лгать, но ради себя самой приходилось идти на это.
Увидев окровавленную ткань, Старая госпожа Цзи тут же расплылась в улыбке и заговорила вразнобой:
— Хорошо-хорошо-хорошо! В конце концов, Цзи Моцин перестал идти на поводу у своего нрава. Тому мальчику осталось недолго, ты должна ухаживать за ним изо всех сил и как можно скорее зачать ему ребёнка. Резиденция маркиза не оставит тебя в обиде.
Ань Синин кивнула со смешанными чувствами: Цзи Моцин уже отдал приказ о раздельном сне и воздержании, так что в этом деле придется действовать по обстоятельствам.
Госпожа Юань и У Ин переглянулись. Лица их помрачнели так явно, что это было заметно невооруженным глазом, и тогда вторая из них вдруг мягко улыбнулась:
— Бабушка, матушка, госпожа Ань хоть и временная жена, но раз она уже разделила ложе с наследным княжичем, значит, обрела положенное положение. В поместье следует приставить к ней служанку для личных услуг — на случай, если она понесет, чтобы за ней присматривал кто-то близкий.
Ань Синин хотела отказаться, но не успела раскрыть рта, как Старая госпожа Цзи уже дала согласие:
— И впрямь, У Ин рассудила очень разумно. Пусть тогда прислуживать ей отправляется Цинь-эр из внутренних покоев, та девчонка всегда отличалась исполнительностью и дотошностью.
Госпожа Юань и У Ин снова обменялись взглядами и с улыбкой согласились.
Разве у Ань Синин был выбор? Оставалось лишь принять всё как есть и, поклонившись, выразить благодарность.
Посидев немного, Старая госпожа Цзи собралась отдохнуть и отпустила их, поручив Госпоже Юань велеть слугам поводить Ань Синин по поместью, чтобы та освоилась.
Стоило Старой госпоже удалиться, как У Ин тепло схватила её за руку:
— Госпожа Ань, мы с матушкой составим вам компанию и покажем поместье!
— Как можно утруждать вторую хозяйку и молодую госпожу? — вежливо отказалась Ань Синин, чувствуя исходящую от второй хозяйки непонятную враждебность неизвестно откуда.
У Ин прищурилась, но в её глазах не было и следа улыбки:
— Госпожа Ань едва переступила порог нашего дома, а уже отказываете мне — это нехорошо. Нужно учиться быть послушной.
Ань Синин оставалось лишь с вздохом покориться:
— Тогда прошу прощения за беспокойство, вторая хозяйка, молодая госпожа.
Они действительно просто слонялись по резиденции, направляясь от Западного двора Старой госпожи прямо к Восточному.
По дороге У Ин то и дело невзначай расспрашивала её о семействе Чжоу и о родителях.
Говорят, вы были приёмной дочерью, воспитанной в семье будущего мужа, как же ваши родители смогли решиться продать вас? Поддерживаете ли вы связь с ними сейчас?
Ань Синин не очень-то хотелось распространяться о родителях — сейчас образы отца и матери стёрлись в её памяти до такой степени, что казались совсем расплывчатыми, и она лишь туманно отмахнулась дежурной фразой, что давненько их не видела.
У Ин между делом бросила:
— Госпожа Ань, а вы и впрямь хотите родить ребенка для наследного княжича? Не боитесь, что в будущем прежняя семья станет презирать вас?
Не понимая, к чему клонит молодая госпожа своими расспросами, Ань Синин ответила честно:
— Договор о временном браке подписан мужем из моей семьи. Хочу я того или нет, ваша служанка поступит так, как в нём сказано, так что молодой госпоже не о чем беспокоиться. Что же до будущего — о том, чего еще не произошло, я пока не задумываюсь.
Госпожа Юань презрительно усмехнулась:
— Ох, больно легко рассуждаете! Не за тем ли вы пришли, чтобы, родив наследнику сына, присосаться к резиденции маркиза и наслаждаться богатством и роскошью?! Сказываю тебе: ты — всего лишь временная жена, хуже любой презренной наложки. Даже если родишь сына, тебе ни за что не переступить порог резиденции маркиза на правах хозяйки, после всего ты вернешься в дом мужа.
Ань Синин почувствовала себя крайне озадаченной: с какой стати ей зариться на чужое богатство в резиденции маркиза? Разве не обитатели поместья сами искали временную жену? К чему эти упрёки теперь?
Похоже, вторая хозяйка и впрямь питала к ней сильнейшую неприязнь — в точности так же, как и при Старой госпоже. Не желая навлекать на себя гнев знатных дам в первый же день, она всё же мягко ответила:
— Вторая хозяйка может быть спокойна, ваша служанка знает своё место и никогда не помышляла о том, чтобы прельщаться богатствами и роскошью резиденции маркиза.
— То-то же! — фыркнула Госпожа Юань.
— Госпожа Ань, не принимайте близко к сердцу, матушка лишь добрая душа, она напоминает вам о благоразумии и не желает зла.
Пока они так беседовали, процессия уже добралась до Восточного двора резиденции — места, где Госпожа Юань обычно проводила свои дни и принимала знатных дам из внутренних покоев.
К ним вышла прислуживающая во дворе кормилица Цинь:
— Госпожа, молодая госпожа.
— Мм. Мы обошли всё поместье, и от холода озябли. Кормилица Цинь, живо приготовь госпоже Ань пиалу согревающего отвара, смотри не простуди её хрупкое тело.
В голосе Госпожи Юань звучало напускное участие.
Ань Синин послушно стояла на месте, остерегаясь озираться по сторонам или бродить вокруг, дабы не нарушить правила.
Вскоре кормилица Цинь принесла пиалу горячего отвара, которую перехватила У Ин и лично протянула гостье:
— Госпожа Ань, выпейте горячего супу, согрейтесь.
Ань Синин взяла чашку. Напиток был тёплым — казалось, его приготовили заранее. Неужели они специально вели её в Восточный двор только ради того, чтобы напоить миской горячего отвара?
В сердце закралось подозрение. Она намеренно приблизила чашку к самому носу и принюхалась: в нос ударил специфический животный душок.
Лицо её исказилось от потрясения: да это же запах отвара, предотвращающего зачатие!
До того как семейство Чжоу обнищало, у главы семьи Чжоу была наложница, и мать Чжоу заставляла её варить снадобье против беременности, поэтому Ань Синин прекрасно знала этот дух.