Ань Синин слегка нахмурилась. Зелье, предотвращающее зачатие, пьют, чтобы не рожать детей. Но если они не хотят, чтобы у наследника появились потомки, зачем тогда понадобилось брать её в аренду в качестве жены?
Ей было не постичь логику знатных семей, но пить это зелье она не собиралась ни за что на свете — стоило ей сделать это, и она навсегда лишилась бы возможности иметь детей!
У Ин заметила её колебания и с улыбкой спросила:
— Что с вами, госпожа Ань? Горячее питьё лучше принимать горячим. Выпьете эту пиалу, и если потом в поместье маркиза возникнут какие-то трудности, всегда можете обратиться за помощью ко мне и матушке.
Слушая эти слова, в которых сквозила скрытая угроза, Ань Синин поняла: они прекрасно знали, что это за отвар, просто рассчитывали, что она останется в неведении.
Окруженная тремя женщинами, она не видела другого способа отказаться и решила притвориться, что ей стало дурно!
Внезапно споткнувшись, она ослабила руки, пиала с лекарством сорвалась на землю, обрызгав ей платье, а сама она рухнула на пол, изображая тяжелое дыхание.
— Госпожа Ань! — испуганно окликнула её У Ин.
Госпожа Юань посмотрела на пролившееся лекарство и нахмурилась:
— Ань-ши, что это значит?
Ань Синин слабым, замирающим голосом ответила:
— Прошу госпожу гневаться… Это старая хворь, оставшаяся у меня ещё со времен семейства Чжоу, сейчас немного отдохну, и всё пройдет.
Видя, что та вроде бы не притворяется, У Ин переглянулась с госпожой Юань. Лекарство было всего одно, и даже все ингредиенты для него закончились — чтобы сварить новое, пришлось бы снова закупать травы, так что на сегодня оставалось только отступить.
— Тогда я сначала провожу вас во двор наследника и заодно навещу его самого.
У Ин как раз хотела посмотреть, насколько сильно Цзи Моцин привязался к этой взятой в аренду жене. Госпожа Юань разделяла её намерение и произнесла:
— Я тоже пойду проведаю наследника!
Вскоре они проводили Ань Синин обратно во двор наследника. Цзи Моцин как раз лежал на кровати, отдыхая. Увидев входящих женщин, он хмуро сдвинул брови и не удостоил их ни единым взглядом.
Лицо госпожи Юань помрачнело: кем бы она ни была, а всё же приходилась ему наложницей, однако выказанного неуважения стерпеть не могла.
— Вы чего это пришли? — Старая госпожа Цзи, находившаяся здесь же, слегка удивилась их появлению.
Госпожа Юань и У Ин в один голос ответили:
— Матушка (бабушка).
У Ин поспешила пояснить:
— Мы с матушкой прогулялись по поместью вместе с госпожей Ань, но ей вдруг стало дурно от головокружения. Мы проводили её сюда и заодно решили навестить старшего брата-наследника. Разве бабушка не была в родовом храме, где возносила молитвы Будде?
— Ох, мне захотелось прийти к храму и проведать Цина, — ответила Старая госпожа Цзи и, заметив бледность на лице Ань Синин, торопливо поднялась, подошла и коснулась её лба: — Тебе плохо? Не нужно ли позвать лекаря из поместья?
— Ваша служанка приветствует старую госпожу, — Ань Синин чуть было не поклонилась по всем правилам, но вовремя спохватилась и продолжила изображать слабость: — Не нужно, это просто старая болезнь. Вашей служанке достаточно выпить немного сладкой воды, не стоит беспокоить лекаря.
Убедившись, что та действительно не сильно больна, Старая госпожа Цзи не стала настаивать, но вдруг уловила у самого её ворота странный запах и невольно нахмурилась:
— Откуда это отдает лекарственным отваром?
Лица У Ин и госпожи Юань слегка изменились. Последняя тут же нашлась с ответом:
— Мы гуляли снаружи, и, опасаясь, как бы госпожа Ань не простудилась, я велела приготовить для неё пиалу согревающего целебного отвара. Она еще не успела выпить, как ей стало плохо, вот капли и попали на одежду.
Старая госпожа Цзи нахмурила морщинистые брови и посмотрела на Ань Синин, молча спрашивая, так ли всё было на самом деле.
Ань Синин чуть кивнула:
— Как жаль, что доброта второй госпожи и молодой госпожи пропала даром.
— Что вы такое говорите, госпожа Ань, главное — чтобы вы были здоровы, стоит ли жалеть одну пиалу лекарства. Благодаря вам старший брат-наследник наконец решился исполнить супружеский долг! Как же обрадовалась сегодня утром бабушка, увидев простыню со следами крови — наконец-то у старшего брата-наследника появилось надежда на продолжение рода.
Ань Синин содрогнулась, её сердце подпрыгнуло к самому горлу, а в груди пересохло — да ведь наследник-то ничего не знает о простыне!
Бросив испуганный взгляд исподлобья, она увидела, как Цзи Моцин холодно смотрит прямо на неё.
Лучше уж признаться самой, чем выслушать разоблачение от него: какое бы наказание её ни ждало, она примет его.
Она уже собиралась заговорить, как вдруг Цзи Моцин произнес:
— Бабушка рада — и славно.
Ань Синин остолбенело посмотрела на наследника, до конца не веря, что это сказал он. Он прикрыл её перед всеми.
Старая госпожа Цзи проговорила:
— Раз ты всё понял, бабушка, конечно, рада. Ну всё, не будем больше мешать Цинь-эр отдыхать. Юань-ши, Ин-ин, пойдемте со мной.
— Тогда пусть старший брат-наследник спокойно поправляется, мы навестим его, как выдастся свободная минутка.
С этими словами У Ин и госпожа Юань последовали за Старой госпожой Цзи.
Выйдя за ворота двора, Старая госпожа Цзи остановилась и строгим голосом обратилась к подошедшей госпоже Юань:
— Я лишь хочу, чтобы у Цина осталось потомство. Смотрите у меня, не смейте применять те грязные штучки внутреннего двора и пичкать её всякими странными отварами! Говорю вам наперед, худа не ждите!
— Что вы говорите, матушка, это был всего лишь обычный согревающий отвар, — оправдывалась госпожа Юань.
— Тем лучше!
Бросив это, Старая госпожа Цзи больше не удостоила их взглядом и зашагала прочь.
Лицо госпожи Юань исказилось от злости, и она повернулась к стоявшей рядом У Ин:
— Как думаешь, эта сука сегодня что-то пронюхала и всё подстроила специально?!
— Не похоже, чтобы нарочно. Наверное, просто совпадение.
В глазах госпожи Юань мелькнул жестокий блеск:
— Пусть Кормилица Цинь пришлет к ней служанку и заодно научит эту девчонку манерам!
***
Ань Синин понятия не имела, что разозлила госпожу Юань. Понурившись, она подошла к кровати:
— Спасибо наследнику за то, что не выдал меня. Прошу наследника наказать меня.
С этими словами она согнулась в поклоне, ожидая его приговора.
Цзи Моцин холодно глянул на неё. И с такой-то сообразительностью она еще смеет пытаться лгать? Если бы не забота о здоровье бабушки, он ни за что не стал бы её выгораживать!
— Если повторится снова — вылетишь отсюда ко всем чертям!
Она робко пискнула в ответ:
— Слушаюсь.
Глядя на то, как её хрупкое тельце сжалось на полу, покорное чужой воле, Цзи Моцин почувствовал, как львиная доля его гнева бесследно растворилась, и желание наказывать её пропало вовсе.
— Раз ты уже солгала насчет простыни с кровью, тяни эту ложь дальше. А когда наступит день, и обман вскроется — понесешь заслуженное наказание!
Ань Синин послушно отозвалась:
— Слушаюсь. Раз он не желает исполнять супружеский долг, она же не может принуждать его насильно — от такого конца только быстрее отправишься на тот свет.
Заметив её простоватый, бестолковый вид, он не удержался от предупреждения:
— И еще: не бери еду и питье из чужих рук, смотри не отравись так, что некому будет даже тело твое забрать!
Ань Синин остолбенела. Уж не о той ли пиале согревающего отвара от второй госпожи говорил госпожа наследник? Вроде бы предупреждение, но из его уст оно звучало как ругань.
Впрочем, за добрый совет она была благодарна: слегка кивнув, она озарила лицо улыбкой:
— Благодарю наследника за заботу, ваша служанка всё поняла!
Её улыбка с легкими ямочками на щеках и изогнутыми дугой бровями заставила Цзи Моцина на мгновение замереть. Эта глупая улыбка словно заразила его, наполняя увядающую, мертвую душу крошечной капелькой жизни.
Заметив в его глазах мимолетную мягкость, она тихонько проговорила:
— Хоть господин наследник и такой грозный, на самом деле он очень добрый человек. На вашем месте и с вашими несчастьями любой другой давно бы ожесточился и не проявил бы столько снисхождения. Если я понадоблюсь вам в будущем, ваша служанка сделает всё, что в её силах.
Выражение лица Цзи Моцина стало сложным. Впервые в жизни кто-то назвал его добрым человеком.
Раньше, когда он еще мог двигаться, чаще всего он слышал о себе: безжалостен и хладнокровен, убивает не моргая. А после того, как оказался прикован к постели, только и слышал: злые дела находят злую расплату.
При мыслях об этом последние крохи мягкости исчезли с его лица, и оно вновь стало ледяным и суровым.
— Я вовсе не добрый человек, и вряд ли ты мне когда-нибудь понадобишься. Сегодняшнее происшествие — первый и последний раз, а до твоей дальнейшей судьбы мне нет никакого дела!
Она и не рассчитывала найти у него поддержку, поэтому ничуть не расстроилась. Заметив беспорядок на его ложе, она сама подошла, чтобы всё убрать.
Цзи Моцин нахмурился:
— Что ты делаешь?
— Ваша служанка приберется и сразу уйдет. Когда вещи лежат аккуратно, на душе тоже становится светлее.
Не успела она договорить, как её руки уже засуетились. В мгновение ока постель была приведена в порядок, причем она учла даже такую мелочь, как его привычка опираться на левую руку — проявила исключительную заботу.
Прежде неуютная, запущенная комната преобразилась до неузнаваемости. Он никак не ожидал от неё такой прыти, но благодарности выражать не стал и рявкнул с черной тучей на лице:
— Занимаешься самодеятельностью! Без моего разрешения никому не позволено прикасаться к моим вещам во дворе, и не делай лишних движений, иначе вылетишь отсюда!
Ань Синин надула губки, тихо произнесла в ответ:
— Слушаюсь, — и, не дожидаясь окрика, покорно вышла из комнаты.
Вернувшись во двор, она застала там присланную Старой госпожой Цзи служанку — её привела та самая Кормилица Цинь, прислуживавшая при госпоже Юань.
— Госпожа Ань, хозяйка велела передать вам служанку, — задрав нос, надменно бросила Кормилица Цинь.
Она чуть было не забыла об этом и шагнула навстречу:
— Благода…
Не дослушав её, Кормилица Цинь оборвала на полуслове и крикнула стоявшей за спиной девчонке:
— Цинь-эр, чего замерла? Кланяйся, это госпожа Ань, взятая наследником в аренду жена, с сего дня будешь прислуживать ей.
Девушка по имени Цинь-эр шагнула вперед и опустилась в поклоне:
— Ваша служанка Цинь-эр приветствует госпожу Ань.
На вид эта девчонка была на пару лет старше самой Ань Синин, дородная, с простодушным и честным лицом.
Она поспешно отступила, не принимая поклона:
— Я всего лишь временная жена, не стоит так…
Кормилица Цинь снова перебила её:
— По крайней мере, у тебя хватает самосознания! Ты сюда не блаженствовать пришла. В обязанности арендованной жены, кроме рождения детей, входит всё то же, что и у обычной служанки — работать придется наравне со всеми. А теперь ступай за мной в прачечную.
Ань Синин и в мыслях не держала, что явилась сюда ублажать себя, поэтому послушно отозвалась:
— Хорошо.
Они пришли в прачечную поместья, куда свозили всю грязную одежду обитателей, поручая её стирку крепостным прачкам.
Кормилица Цинь велела принести шубу наследника из собольего меха и с угрозой в голосе произвела выговор:
— Всё это — одежды наследника. Поскольку ты его временная жена, стирать их — твоя прямая обязанность. Соболиный мех можно чистить только талой снежной водой, иначе испортишь вещь, а твоей жалкой жизни не хватит, чтобы рассчитаться за убыток.
Ань Синин отлично понимала: дорогие кони, тыщи золотых за шубу, бесценный соболь — сама она стоила всего триста лянов серебра, и впрямь не шла ни в какое сравнение с этими роскошными нарядами.
Вскоре распорядительница прачечной приволокла два больших ушата с талой снежной водой, а Кормилица Цинь осталась стоять над душой, наблюдая за процессом.
Зимний ледяной ветер пробирал до костей, от такого даже в теплой воде руки немели, не говоря уж о талой воде.
Она прекрасно понимала, что её намеренно притесняют, но выбора не было — пришлось брать соболью шубу. В конце концов, зимой в семействе Чжоу ей доводилось выполнять и не такое!