Ань Синин подняла взгляд на лицо, находившееся в опасной близости. В её глазах читался упрямый огок. Она не стала оправдываться или жаловаться на трудности, а просто предоставила ему решать её судьбу!
Цзи Моцин, заметив такую реакцию, нахмурился:
— Ты даже не молишь о пощаде?
Она покачала головой:
— Ваша покорная служанка виновата, воля молодого господина — казнить или миловать!
Они стояли так близко, что она чувствовала дыхание каждого его слова.
Цзи Моцин пугал её намеренно — дойдут до места, там и разберутся. Разве в этом мире бывают такие совпадения? Он просто хотел проверить её реакцию.
Он никак не ожидал, что эта временная жена, казавшаяся хрупкой и нежной на вид, обладает такой силой духа и мужеством взять на себя ответственность. Он-то думал, что она непременно станет выкручиваться, оправдываться и воспользуется моментом, чтобы разжалобить его и вымолить прощение.
Но она этого не сделала, заставив взглянуть на себя совсем иначе. Он разжал пальцы и отпустил её маленький подбородок.
Ань Синин тихонько кашлянула. Неужели он действительно не собирался её наказывать?
Сбитая с толку намерениями наследника и решив, что отсутствие наказания означает изгнание, она в испуге ухватилась за полу его одежды:
— Ваша покорная служанка не может уйти, умоляю молодого господина наказать меня!
Цзи Моцин бросил на неё косой взгляд — впервые в жизни он видел человека, который сам бегал за наказанием, — и легко стряхнул её руку с рукава.
Одежда задела покрасневшие и опухшие от холода руки Ань Синин, пронзив их острой болью. Девушка шумно выдохнула, впившись ногтями в собственные предплечья, чтобы заглушить муку.
Он слегка нахмурился: только сейчас он заметил её травмы. Пошарив рукой у изголовья кровати, он наугад вытащил изящную шкатулку и швырнул её в её сторону:
— Это обезболивающая нефритовая мазь. Я не хочу слышать в этой комнате звуки, мешающие моему отдыху.
Ань Синин замерла. Глядя на нефритовый тюбик, она почувствовала, как защипало в носу. За весь день, как бы сильно ни болело тело и как бы она ни уставала, она не проронила ни слезинки, но сейчас почему-то не смогла сдержать подступившие слёзы.
Возможно, дело было в том, что уже очень давно никто не заботился о её чувствах, и эти холодные слова вдруг разрушили её показную стойкость.
Она смахнула слёзы с уголков глаз и произнесла осипшим голосом:
— Благодарю молодого господина.
Цзи Моцин ничего не ответил и лег спать.
Она намазала руки мазью. По коже разлился прохладный холодок, и боль быстро утихла — она никак не ожидала, что средство окажется настолько эффективным.
Она запечатлела эту заботу в сердце: этой ночью они тоже были спасены благодаря наследнику, и в его последние дни она обязана заботиться о нём со всей тщательностью.
На следующий день, едва забрезжил рассвет, она проснулась от боли — действие обезболивающей мази закончилось, и её пальцы распухли и покраснели ещё сильнее, чем вчера. Пришлось снова нанести мазь.
Дождавшись, пока боль немного утихнет, она встала. Цзи Моцин тоже проснулся. По привычке она произнесла:
— Молодой господин, ваша покорная служанка поможет вам умыться.
Проведя прошлую ночь на сквозняке, сегодня он выглядел ещё бледнее. С мрачным выражением лица он отказался:
— Не нужно, уходи.
Ей оставалось лишь выйти из комнаты. Служанка Цинь-эр уже давно поджидала у дверей и, заметив её выход, тут же бросилась навстречу:
— Госпожа Ань, вы в порядке? Слышала, что вчера в прачечной произошло...
— Всё хорошо, не переживай.
Цинь-эр кивнула, с тревожным выражением заглядывая в комнату:
— Мне нужно войти и помочь молодому господину умыться?
— Не нужно. Завтрак для молодого господина уже принесли? — спросила Ань Синин.
Не успела она договорить, как у входа появился слуга из кухни, доставлявший еду. Тощий мальчишка робко заглянул внутрь и страшно удивился, увидев во дворе людей в столь ранний час — обычно в это время во дворе наследника никто не смел появляться.
— Приветствую обеих госпож, я принёс еду для молодого господина.
Цинь-эр поправила его:
— Она не госпожа, она для молодого господина...
На полуслове она сообразила, что не знает, как правильно представить её. Ань Синин мягко подхватила:
— Я временная жена молодого господина, зовите меня госпожой Ань.
— Слушаюсь, госпожа Ань.
Ань Синин понятия не имела, как раньше организовывали трапезы, поэтому велела ему отнести еду внутрь, как обычно, и обслужить всё по порядку.
Не успел слуга переступить порог, как из комнаты донёсся звон разбитой посуды.
Она поспешно вбежала внутрь и увидела опрокинутый на полу поднос с едой и дрожащего на коленях слугу.
— Пощадите, молодой господин! Я сейчас же всё переделаю и принесу заново!
Лицо Цзи Моцина исказилось от отвращения, его скрутили позывы тошноты:
— Я не голоден! Даже если принесёшь снова, я выброшу!
Слуга в ужасе опустился на колени, не зная, что и делать.
Только Ань Синин подошла ближе, чтобы убрать рассыпанную еду. Заглянув в миски, она увидела лишь жидкую пресную кашу и пиалу с лекарством, от которого за версту разило горечью.
Ей сразу стало ясно, почему молодой господин не голоден: пустая каша вприкуску с горьким снадобьем — такое не станет есть и привидение, не говоря уже о прикованном к постели больном.
И чего только в поместье маркиза на уме? Настоящий наследник питается вот этим — с чего бы ему пойти на поправку?
Она сама предложила:
— Лекарство и еду оставь, а поднос забери. Нового приносить не нужно.
Слуга словно получил амнистию и одарил её полным благодарности взглядом:
— Благодарю госпожу Ань!
С этими словами он схватил пустой поднос и, словно спасаясь бегством, выскочил из комнаты.
Когда слуга ушел, Цзи Моцин нахмурился:
— Кто разрешал тебе проявлять самодеятельность и всё оставлять? Я это есть не буду, хочешь — ешь сама!
Стоило ему это произнести, как его живот издал некстати громкое урчание. Очевидно, он вовсе не был сыт — просто не желал прикасаться к подобной бурде.
Желая отблагодарить наследника за вчерашнюю мазь и не умея отблагодарить чем-то другим, она решила попытать счастья — она как раз умела готовить кое-какую простую еду. Осторожно она поинтересовалась:
— Не желает ли молодой господин отведать чего-нибудь другого? Ваша покорная служанка умеет готовить нехитрые домашние блюда.
Цзи Моцин помрачнел:
— Не желаю!
Поняв, что вопрос прозвучал глупо — с чего бы такому гордому человеку, как молодой господин, признаваться, что он чего-то хочет, — она перефразировала:
— Тогда может ли ваша покорная служанка приготовить что-нибудь для себя? Мне захотелось поесть домашней еды.
Он ничего не ответил, и она сочла это за молчаливое согласие.
Во дворе наследника имелась своя собственная маленькая кухня, правда, ею давно не пользовались. Оставив Цинь-эр наводить порядок в помещении, Ань Синин решила сходить в прачечную.
Добравшись туда, она застала Ма-по врасплох.
— С чего это госпожа Ань пожаловала? Плащ молодого господина ещё не высох, забрать его удастся только через пару дней.
— Я пришла не за плащом, а специально чтобы поблагодарить матушку Ма. Если бы не ваше свидетельство вчера, боюсь, всё закончилось бы скверно.
Ма-по не ожидала, что та придёт выразить благодарность лично, и небрежно отмахнулась:
— Не стоит благодарить. Старуха просто сказала правду, выгораживать тебя я не собиралась.
Хотя слова звучали сурово, её холодный взгляд заметно смягчился.
Ань Синин не стала гадать о чужих скрытых мотивах: для неё Ма-по оказала реальную помощь, и если в будущем представится шанс отплатить той же монетой, она не раздумывая выполнит свой долг.
Обменявшись ещё несколькими вежливыми фразами, Ма-по заметила, что гостья, судя по всему, не спешит уходить:
— Если у госпожи Ань есть ещё какое-то дело, говорите прямо.
Услышав это, она перестала ходить вокруг да около:
— Я и впрямь зашла выразить вам признательность, но у меня есть вопрос к матушке Ма.
— Говори.
— Я хотела бы узнать, что главная госпожа при жизни любила есть больше всего или какое блюдо сама с удовольствием готовила?
На лице Ма-по отразилось недоумение:
— К чему тебе эти вопросы?
Ань Синин не стала скрывать правду:
— Сегодня годовщина смерти главной госпожи, молодой господин наверняка очень тоскует по матери. Утром он не притронулся к пище с кухни, и я подумала: если приготовить то, что любила покойная госпожа, у него появится аппетит.
Ма-по долго разглядывала её с ног до головы. Она никак не ожидала, что та явилась ради подобного — какая же чуткая девушка. Наконец она произнесла:
— Золотой рис в капусте!
— Золотой рис в капусте? Обычный рис в капусте я знаю, а что такое золотой рис в капусте?
Тон Ма-по стал намного мягче, и она терпеливо объяснила: золотой рис в капусте готовится так — сначала рис обжаривают в яичной смеси до золотистого цвета, затем заворачивают в капустные листья, смазывают кислым соусом, добавляют зелёные побеги сои, тонко нарезанный картофель и другие гарниры. Всё это заворачивают и едят.
Ань Синин умела готовить рис в капусте, нужно было лишь добавить шаг с обжаркой в яйце. Разобравшись во всём, она поблагодарила Ма-по.
Глядя на неё, Ма-по редкостно скривила губы в подобии жёсткой улыбки:
— За что благодаришь? Лучше заботься о молодом господином. Нрав у него неплохой, он вовсе не тот злодей, о котором судачат люди.
Девушка слегка кивнула. Ей было совершенно всё равно, злодей он или нет — для неё главное, что наследник позволил ей остаться и выручил в трудную минуту, а значит, он хороший человек.
Вернувшись во дворе наследника, она обнаружила, что Цинь-эр уже прибралась на маленькой кухне. Ань Синин велела ей позвать того самого юного поварёнка, который приносил утреннюю еду.
Паренёк прибежал во двор запыхавшись, бледный от страха — он был уверен, что молодой господин решил наказать его за утренний инцидент.
— Не бойся, я позвала тебя, чтобы попросить сходить в город за кое-какими продуктами, — успокоила его Ань Синин.
Женщинам из числа служанок и жён было не так-то просто покинуть поместье без разрешения хозяйки, тогда как кухонной прислуге перемещаться разрешалось куда свободнее.
Оказалось, что нужно всего лишь сделать покупки — а раз не били, то всё остальное пустяки. Поварёнок с облегчением выдохнул и тут же согласился:
— Что требуется купить госпоже Ань?
Ань Синин перечислила ингредиенты, необходимые для золотого риса в капусте. Грубый подсчёт показал, что потребуется около трёх цяней серебра. Она мысленно поблагодарила себя за то, что вчера приняла тот лянь серебра — иначе даже самая искусная хозяйка не смогла бы приготовить обед из ничего, и иметь при себе деньги в любой ситуации было величайшим благом.
Спустя время, равное сжиганию половины ароматической палочки, поварёнок вернулся с покупками, а оставшуюся мелочь она разрешила оставить ему в качестве платы за беготню.
Вскоре она уже споро хлопотала на кухне, поручив Цинь-эр помогать по мелочи.
Своим кулинарным навыкам она обучилась у повара ещё в семействе Чжоу. Тогда их состояние стремилось к нулю, и чтобы сэкономить на жалованье профессионалу, её заставили самой освоить ремесло. Все эти годы она в одиночку стряпала на всю семью Чжоу.
Подготовив все гарниры и дождавшись, пока сварится рис, она принялась обваливать его в яйце, а затем обжарила на сильном огне до золотистого сияния.
Завернув рис в капустные листья вместе с приготовленными начинками, она сформировала аккуратные круглые рулетики и вновь направилась к Цзи Моцину.
— Молодой господин, прошу к столу.
Цзи Моцин помрачнел, выражая крайнее раздражение:
— Я же сказал, что не голоден, ты что, не слыш...
Он уже собирался вспылить, но, бросив взгляд на знакомое блюдо, на мгновение замер.
Не обращая внимания на его слова, она уже поставила тарелку прямо перед ним. Густой аппетитный аромат ударил в нос, мгновенно притупив тошноту и пробудив зверский аппетит.