Воздух в медитационной келье словно застыл, стало так тихо, что можно было услышать, как бьются сердца друг друга.
Мо Хань хлопал своими большими глазами, глядя то на вернувшийся к своему первозданному виду Нефритовый Кулон у себя на груди, то на своего Учителя, чьё лицо то хмурилось, то светлело.
Детская непосредственность заставила его на время забыть о страхе. Он дёрнул Юаньцзюэ за монашескую рясу и, ещё не утратившим младенческой звонкости голосом, допытывался:
— Учитель, ты так и не сказал, на какой ты стадии?
Этот зов, словно камешек, брошенный в глубокий омут, пробудил Юаньцзюэ от безбрежного оцепенения и глубоких раздумий.
Он глубоко вздохнул, силой подавляя бурю эмоций в груди.
Он отвёл взгляд от кулона и снова остановил его на маленьком, чистом и невинном лице Мо Ханя.
В его глазах читалась невероятная сложность чувств: потрясение, растерянность, но больше всего — невиданная доселе серьёзность и любовь.
Будь что будет, будь что будет.
Юаньцзюэ вздохнул в душе, волнение в его глазах постепенно улеглось, снова став безмятежным, как вода в высохшем колодце.
Он не стал напрямую отвечать на вопрос Мо Ханя, а легонько похлопал его по плечу и мягко произнёс:
— Ступай за мной, твоим Учителем.
С этими словами он развернулся и, ступая уверенным шагом, вышел из медитационной кельи.
Мо Хань, хоть и не понимал, что происходит, послушно последовал за Учителем. Один за другим они прошли через древний коридор и оказались в заднем дворе храма.
Задний двор был тих, лишь несколько вековых сосен да небольшая площадка, вымощенная синими каменными плитами, где монахи обычно проводили утренние тренировки.
Юаньцзюэ остановился перед огромным валуном в рост человека.
— Сяохань, смотри внимательно.
Не успел он договорить, как медленно вытянул палец — указательный, сухой, словно ветка старого дерева.
Но в следующее мгновение из пустоты возникла тонкая золотистая струя воздуха, словно проворная золотая змейка, стремительно сгустившаяся на кончике его пальца.
Этот золотой свет не был резким, но в нём заключалась предельная острота и тяжесть, будто всё сущее в мире перед ним было хрупким и ничтожным.
Это и была его, выпестованная десятилетиями упорных тренировок, Боевая энергия Мастера!
Мо Хань широко раскрыл глаза, не моргая, уставившись на кончик пальца Учителя. Он чувствовал, что в этой крошечной золотистой струе воздуха таится ужасающая сила, от которой у него сжималось сердце.
Раздался лишь лёгкий звук «пу», и эта тонкая золотистая энергия, мелькнув, исчезла, войдя в синий камень.
На мгновение время будто остановилось.
В следующую секунду, под испуганным взглядом Мо Ханя, огромный синий валун, видавший много веков, начиная с того места, куда ткнулся палец, беззвучно начал разрушаться и рассыпаться!
Он не раскололся на куски, а словно был полностью уничтожен некой непреодолимой силой, превратившись в горсть мелкого, уносимого ветром песка!
Подул вечерний ветерок, песок от синего камня поднялся дымкой, медленно развеялся в лучах заходящего солнца и, наконец, осел на землю, оставив после себя лишь неглубокую выбоину.
Рот Мо Ханя раскрылся так, что туда могло поместиться куриное яйцо. Он судорожно вздохнул, чувствуя, как холодок пробежал от пяток до макушки.
Он взглянул на кучу мелкого песка на земле, уже неотличимого от почвы, и резко поднял голову, уставившись на спокойный силуэт Учителя. В его глазах, помимо восхищения, появилось глубокое благоговение.
Одним пальцем раздробить камень, нет, это… одним пальцем превратить камень в песок!
Юаньцзюэ медленно убрал палец, повернулся, взглянул на ошеломлённого Мо Ханя, и в его глазах промелькнула мягкая улыбка.
Он протянул большую ладонь и снова потрепал Мо Ханя по голове. Ладонь была тёплой и сильной, разгоняя холодок в сердце мальчика.
— Теперь знаешь, на какой стадии твой Учитель?
Мо Хань подсознательно кивнул, а затем отчаянно замотал головой. Он не знал, как описать такую мощь, и мог только, задрав голову, смотреть на своего Учителя с самым чистым восхищением.
Улыбка на лице Юаньцзюэ стала шире, но тут же сменилась отстранённостью и глубокой задумчивостью.
Глядя на вечернюю зарю на краю неба, он негромко произнёс:
— Сфера Мастера, кажется, лишь одна ступень над Преднебесным, но этот шаг — словно непреодолимая пропасть, преграждающая путь девяноста девяти процентам воинов в мире.
— В нынешнем мире прорваться в Сферу Мастера трудно, ох как трудно.
В его голосе слышался вздох.
— Даже в тех Скрытых миром кланах, что передают свои традиции из поколения в поколение и обладают глубокими ресурсами, лишь те, кто действительно стоит на вершине, Первоклассные кланы, могут, потратив несметные ресурсы, по счастливой случайности взрастить одного Мастера для поддержания порядка.
— И такое существование — это и есть Стабилизирующий столп всего клана, их величайшая опора для неколебимого стояния.
— Что касается Второклассных кланов, то иметь одного сильного воина Совершенства Преднебесного уже достаточно, чтобы властвовать на одной территории. У большинства же Третьеклассных кланов даже воины Преднебесного наперечёт.
Речи Юаньцзюэ приоткрыли для Мо Ханя грандиозный занавес совершенно нового мира.
Раньше он только слышал в историях о каких-то «цзянху», великих героях, но никогда не думал, что под этой, казалось бы, спокойной поверхностью современного мира скрывается столь строгая иерархия и могущественные существа.
Скрытые миром кланы, Первоклассные, Второклассные, Преднебесный, Мастер… Эти незнакомые слова, словно клеймо, глубоко отпечатались в его сердце.
Он вроде бы понял и кивнул, хотя и не мог до конца осознать всё значение, но одно он уяснил — его Учитель был невероятно сильным воином, из тех, что существуют лишь в легендах.
— А Учитель, вы из Первоклассного клана? — с любопытством спросил Мо Хань.
Юаньцзюэ покачал головой, в его глазах мелькнула боль от воспоминаний, но он ничего не сказал, лишь ответил:
— Твой Учитель лишь Человек вне мира, давно порвавший с теми мирскими кланами.
Глядя на Мо Ханя, его взгляд стал необычайно серьёзным и строгим:
— Сяохань, запомни. Сила может защитить тех, кого ты хочешь защитить, но она же может навлечь зависть и бедствия.
— Твой Нефритовый Кулон, пока у тебя не будет достаточно способностей, чтобы им управлять, ни в коем случае нельзя показывать людям, и тем более нельзя использовать силу для запугивания слабых. Понял?
Мо Хань детским голоском произнёс:
— Учитель, будьте спокойны. Я не буду запугивать слабых.
Взгляд Юаньцзюэ на мгновение задержался на груди Мо Ханя.
Этими словами он одновременно наставлял Мо Ханя в пути боевого искусства и напоминал ему, что сила, заключённая в кулоне на его теле, — это обоюдоострый меч, способный навлечь огромную беду.
— Сяохань, ты понял лишь половину того, что я только что сказал.
Голос Юаньцзюэ внезапно стал низким, с небывалой серьёзностью:
— Не вина простолюдина, а беда от владения сокровищем! Та вещь у тебя на груди — это величайшее сокровище, способное защитить тебя, и в то же время — смертный приговор, который может ввергнуть тебя в пучину страданий!
Услышав это, юный Мо Хань испугался, но затем серьёзно кивнул, крепко запоминая слова Учителя:
— Учи…тель, я запомнил!
Глядя на его серьёзное личико, Юаньцзюэ с облегчением улыбнулся.
Он поднял голову, взглянул на небо. Солнце уже полностью скрылось за Западной горой, оставив лишь яркую вечернюю зарю.
Он уже принял решение.
Первоначально он планировал начать обучать его древнему боевому искусству раньше.
Но сегодняшнее необычное поведение кулона полностью нарушило его планы.
Он решил, что когда тому исполнится восемь лет и характер станет более устойчивым, тогда и начнёт передавать ему древнее боевое искусство.
А пока можно заложить основу для будущего — Поперечной закалкой тела.
Это дитя владеет редким сокровищем, его происхождение окутано тайной, и будущее его, несомненно, будет необычным.
— Сяохань. — Голос Юаньцзюэ снова раздался, полный непреклонной решимости.
— Я здесь, Учитель.
— С завтрашнего дня, помимо утренних занятий и обучения грамоте, ты каждый день в час Тигра будешь приходить на это место. Я, твой Учитель, буду лично учить тебя практике Поперечной закалки.
— В cultivation древнего боевого искусства основа — самое главное. В этом деле нельзя допускать ни малейшей халатности. Сможешь?
— Смогу!
Ответ Мо Ханя был звонким и твёрдым. На его маленьком лице было написано возбуждение и ожидание.
— Ура! Теперь я тоже, как герои из сказок, стану великим и непревзойдённым мастером!
Юаньцзюэ смотрел на его восторженный вид, и глаза его были полны любви.
Но в душе он понимал: с завтрашнего дня Мо Хань вступит на путь, полный неимоверных трудностей и огромной опасности.
А он, как Учитель, может лишь в начале этого пути расчистить ему дорогу от терний, проложить перед ним путь боевого искусства.
Солнце село за Западной горой.
Старый монах и юный ученик — две фигуры, одна высокая, другая низкая, — в сумерках казались особенно безмятежными.
Никто не знал, что именно сегодня колёсико, способное всколыхнуть грядущие события, уже начало медленно вращаться.