Сказав по правде, всё это было лишь юношеским упорством и нежеланием признавать поражение со стороны Ян Ханя: ты ведь не заставлял меня жениться на твоей дочери, а я не соглашался, так ты решил лишить меня средств к существованию? Ха-ха, не задерживают здесь — найду другое место! Мне, молодому господину, понадобилось всего три дня, и теперь мой статус и положение ничуть не ниже твоих, посмотрим ещё, кому сейчас тоскливо на душе.
Ян Хань знал: стоило ему сегодня вот так показаться на людях, как уже завтра весть долетит до главного инспектора Ли. И тогда, надо полагать, на душе у того скребётся целая буря смешанных чувств, вряд ли ему будет приятно. Ха! Ха-ха!
Ян Хань сложить складной веер и вальяжно развалился на длинной скамье. А матушка Ду уже проворно подала ему заказанные блюда и вино, с застенчивой улыбкой обратившись к нему:
— Господин Хань, прошу отведать.
Ян Хань с улыбкой кивнул и, прежде чем взять палочки, достал из-за пазухи листок мелкой газетки. При свете ланбаря он принялся одновременно читать городские сплетни, выпивать и радоваться жизни.
В эпоху династии Соу семьи со свободными деньгами обычно выписывали две газеты. Первая — официальный правительственный вестник, эквивалент будущих государственных газет. Вторая — частная листок-сплетница, аналог грядущих развлекательных еженедельников. Такие листки специализировались на сборе диковинных происшествий и светских скандалов и ради тиражей даже нанимали целые толпы папарацци.
Папарацци изощрялись вовсю: одни подряжали евнухов и дворцовых служанок выведывать любовные интрижки императора и его семидесяти двух наложниц — это называлось внутренним сыском; другие отправлялись в различные столичные ведомства вынюхивать о назначениях и отставках чиновников, о взятках и наличии тайных любовниц — их звали провинциальными сыщиками; третьи рыскали по разным приказам, особенно по тюрьмам и застенкам, расследуя ход дел об убийствах — таковых именовали судебными сыщиками... Именно поэтому мелкие газетки пользовались куда большим успехом, чем официальные вестники.
В этой лавке как раз сидела одна девица. С той самой минуты, как Ян Хань переступил порог, она заприметила его красивые брови и выразительные глаза, а цветок, вплетенный в волосы, придавал ему толику лихой привлекательности. Глаза девушки так и бегали по нему неотрывно. А когда она заметила, что этот молодой человек еще и грамотей, в ее девичьем сердце вспыхнуло еще большее пламя.
Только вот как заговорить с ним девушке приличного семейства? Столкнувшись сегодня случайно, а чуть позже разойдясь в разные стороны, где его потом искать — и в мыслях не будет. Девушка прикусила губу, в мгновение ока созрел план, и она резко стукнула по столу, звонко приказав:
— Хозяин! Как это в этой миске с супом из рыбы-фугу забыли положить соль? Такой пресный и безвкусный, неужто увидели, что я здесь одна, и решили обидеть? Так я вам скажу: я дочь Ли Далана из переулка Уи, в детстве меня зовут девица Горошина, мне ровно семнадцать, незамужняя девица, и обмануть себя я никому не позволю!
Произнося это, девушка украдкой поглядывала на Ян Ханя, да и голос ее был направлен явно в его сторону.
Ян Хань как раз делал вид, что увлечен светской сплетней в той газетке. Услышав слова девицы, он внутренне встрепенулся: да это же явное послание для меня! Он поднял глаза на девушку — красота на все семьдесят-восемьдесят баллов, а фигура и вовсе на девяносто — и его взгляд тут же засиял.
Ян Хань швырнул газетку на стол и тут же завопил в ответ:
— Хозяин, у вас в доме сегодня и вправду забыли посолить еду! Как можно так дурачить гостей? За кого ты меня принимаешь? Я — Ян Хань, управляющий в резиденции судьи Ли Сянжуна из Цзянкана, мне двадцать один год, и жены у меня отродясь не было!
Хозяин Ду еще не успел раскрыть рта, как матушка Ду уже пришла в ярость. Схватив банку с солью, она свирепой фурией направилась к Ян Ханю, сорвала крышку и от души бухнула соли прямо в его суп с утиной кровью и крахмальной лапшой, свирепо бросив:
— Безвкусно, говоришь? На-ка, держи, добавлю тебе вкусу!
— Хватит, хватит... — поспешно закричал Ян Хань.
Дождавшись, пока матушка Ду гневно удалится, он взял ложку, отхлебнул глоток и тут же скорчил лицо, сжавшееся в комок, словно паровой пирожок. До чего же солено! Соль будто на весь год вперед насыпали...
Взгляд Ян Ханя скользнул в сторону и неожиданно наткнулся на полный нежности взгляд девицы Горошины. Он тут же услужливо заговорил:
— Девица Горошина, видишь ли: твой суп из фугу пресный, мой суп с утиной кровью пересолен, а заведение мелкое, вести дела нелегко, не будем же доставлять хозяину хлопот. Не объединить ли нам столики? Соединимся вдвоем, глядишь, и не пресно, и не солоно выйдет.
— С удовольствием! — радостно согласилась девица Горошина и тут же с довольным видом перенесла свои блюда, объединив их за одним столом.
Спустя мгновение они уже увлеченно беседовали, то смеясь, то потупив взор, и выглядели так нежно, словно пара влюбленных голубок.
Матушка Ду с ненавистью рубила кинзу, выпятив губы так, что на них вполне можно было повесить кувшин для масла:
— Вот парочка негодников!
Судья Цзянканского округа Ли Сянжун сидел под лампой и изучал древнюю вещицу, формой напоминавшую руи. Чем дольше он всматривался, тем больше восхищался. Неизвестно, из какого материала была сделана эта руи: на вид кристально чистая и прозрачная, с едва заметными туманностями созвездий внутри, но стоило взять ее в руки, как она становилась легкой, как пушинка, словно ее вовсе не существовало.
— Сокровище, поистине сокровище... — Судья Ли погладил бороду и улыбнулся.
Эту драгоценность ему преподнес Ян Хань. Это было семейное сокровище рода Ян, но при всей своей удивительной внешности никто так и не знал, для чего оно служит. Ни съесть, ни надеть, но из поколения в поколение передавалось.
Когда главный инспектор Ли выгнал Ян Ханя из Управления дорог, тот прихватил эту вещицу, передававшуюся бог весть сколько поколений и до сих пор совершенно бесполезную, и подарил ее судье Ли, страстному любителю коллекционировать антиквариат. В обмен он получил должность младшего управляющего в резиденции судьи. Для Ли Сянжуна это было завидным приобретением.
Он легко покачнул руи из неведомого материала, и по комнате словно повеяло прохладным ветерком — его прежде раскаленное от духоты сердце мгновенно успокоилось, отчего вещь полюбилась ему еще сильнее.
Сегодня, устраивая литературное собрание для нескольких высокопоставленных чиновников и прославленных мужей, он специально захронил эту вещицу с собой. Его чрезвычайно заинтересовали едва различимые узоры созвездий внутри прозрачной руи, но, увы, никто из собравшихся чиновников и литераторов так и не смог назвать ее происхождение или разгадать скрытую в ней тайну. Впрочем, это лишь подчеркивало ее редкость и ценность.
Повертев руи в руках еще с полчаса, Ли Сянжун взял угольный карандаш и принялся тщательно вырисовывать на бумаге очертания руи и внутренние созвездия, подробно записывая рядом ее размеры и свои ощущения от материала. Он собирался написать подробное письмо и отправить его своему другу в столицу Ханчжоу, в Управление астрономии — авось тот сумеет поведать о происхождении столь диковинного предмета.
Низко склонившись над бумагой за усердным рисованием, судья Ли совершенно не заметил, как черепица на крыше над его головой бесшумно сдвинулась. И тогда в образовавшемся проеме показалось мертвенно-белое лицо, в точности заполнившее просвет. Свет от лампады добирался до крыши уже потускневшим, но даже сквозь полумрак это лицо казалось ослепительно белым.
То было девичье лицо с тонкими, изящными чертами, но сделано оно было из фарфора — из белого фарфора. Из-за этого прекрасное лицо приобрело невыразимую жутковатость. Свет лампы отражался от фарфоровой маски мертвенно-бледным сиянием, внушая суеверный ужас.
На этой странной улыбающейся девичьей маске живыми казались лишь глаза. Но во взгляде их таилось нечто неизъяснимо зловещее, и этот взгляд был прикован неотрывно — прямо к легкой и прозрачной руи в руках судьи Ли, такой страстный, будто она увидела возлюбленного, потерянного много лет назад.