Юэге, эта девчонка, оказалась на удивление крепче духом, чем тот ленивый парнишка. Хотя её трясло от страха, в обморок она не упала. Издав пронзительный, режущий слух визг, она закричала так громко, что лежавший без сознания Ян Хань, казалось, даже вздрогнул от этого звука.
Затем она с плачем завопила:
— Чудище! — и, круто развернувшись, бросилась вон в пелену дождя.
— Призрак! Чудище! Помогите же, люди добрые!.. — Малышка Юэге была близка к безумию. Резко повернувшись, она словно обезумевшая вбежала в внутренний дворик и под ливневыми потоками дождя дико закричала, содрогаясь всем телом.
Прекрасная в маске уже взлетела на гребень стены, подобно призраку, намереваясь скрыться. В ночной темноте охваченная ужасом Юэге даже не заметила ее силуэта. Но когда девушка в маске, собиравшаяся уже было ускользнуть, услышала вопли: Призрак! Чудище!…, — она резко замерла на месте.
Она медленно повернулась, и её ледяные глаза уставились на продолжавшую терять рассудок Юэге. Во взгляде бездушной красавицы проступила осязаемая, плотная, почти материальная жажда убийства. Она медленно подняла правую руку — ту самую старческую руку, похожую на кору древнего дерева, что создавало поразительный, пугающий контраст с ее молодым, прекрасным и столь причудливым лицом.
Ррах! — раскололся удар молнии, и её вспышка внезапно осветила фигуру девушки. Наконец-то Юэге сквозь пелену ливня смогла разглядеть её во всех подробностях. Едва завидев это ужасное лицо, Юэге мгновенно умолкла: её крик оборвался так, будто ей внезапно зажали горло. Рот её по-прежнему оставался широко раскрытым, но звук внезапно застрял внутри.
Яркий свет молнии вспыхнул и тут же угас, и лишь после этого загремел раскатистый гром. Стариковская рука жуткой девы в маске в этот момент внезапно раскрылась, отчего у любого стороннего наблюдателя могло возникнуть иллюзия, будто это она сама породила тот потрясающий небесный удар, похожий на раскат молнии прямо в ладони.
В следующий миг густые струи дождя, падавшие вокруг Юэге и над её головой, вдруг странным образом заволновались. Каждая капля лишь слегка качнулась, а затем линии дождя словно превратились в настоящие нити: невидимая рука собрала их воедино, превратив в сплошной водяной поток, низвергающийся с небес.
Затем этот поток ожил, уподобившись кристально чистой водяной змее. Извиваясь в воздухе, словно готовясь к броску треугольной змеиной головой, он внезапно подался вперед и единым махом вмчался в широко раскрытый рот Юэге, вмиг проникнув ей во внутренности. Тело Юэге резко затряслось, глаза вылезли из орбит, точь-в-точь как… у только что таинственно погибшего судьи Ли.
…
— Братья, поживемте шагу, скоро уже доберемся до Цзяньканской почтовой станции.
На большой улице несколько человек в соломенных плащах с трудом пробирались сквозь ливень. Посреди них шел арестант в легкой одежде, совершенно не защищенной от проливного дождя. На его шее красовались тяжелые деревянные колодки, и капли воды, барабаня по доске колодки, с хлёстом брызгали ему в лицо; его волосы также растрепались и жалкими прядями свисали под потоками воды.
Эти люди в соломенных плащах явно были шайкой стражников. Хоть на них и были надеты плащи, скрывавшие форму чиновников и констеблей, по идущему в центре преступника, а также по отчетливым очертаниям ножен поясных сабель, выпиравшим из-под плащей, любого можно было узнать с первого взгляда.
В этот момент из расположенного рядом двора донесся крик:
— Призрак! Чудище, помогите…
Констебль, который только что подбадривал товарищей криком, выхватил са、блю, взглянул на источавший вопли двор и громко скомандовал:
— Вы пока стерегите арестанта, а я пойду взгляну!
— Будьте осторожны, начальник Ли! — успел крикнуть лишь один из стражников, а обнажавший саблю констебль уже бросился во двор.
Эти стражники не подчинялись местным властям: они прибыли из ставки династии Сун в Линьане (Ханчжоу). Как правило, доставку преступников, подлежащих отправке в столицу, поручали местным стражам. Однако этот арестант некогда служил мелким столичным чиновником; хоть положение его и было невысоким, он являлся ключевым свидетелем по делу, затрагивавшему высокопоставленных лиц.
Если бы такого арестанта пытались доставить лишь посредством официальных запросов к местным властям, трудно было поручиться, что в процессе заинтересованные лица не вмешались бы и не заставили его замолчать навсегда. Во избежание непредвиденных обстоятельств Управа Линьаня специально направила людей в Цзянькан (Нанкин) по служебным делам, чтобы лично схватить его, о чем местным властям предварительно даже не сообщали.
Теперь же, поймав его в сельской местности, они везли его в Цзяньканскую управу, планируя оформить бумаги на месте и лишь затем конвоировать преступника в Линьан. Кто бы мог подумать, что на обратном пути из пригорода, когда они возвращались в город под вечер, они попадут под этот страшный ливень — какая же черная немочь!
Мужчина с саблей, бросившийся к особняку судьи Ли, был главным стражником Линьанской управы по фамилии Ли, звали его Ли Гунфу. Прослужив констеблем много лет и лишь в прошлом году получив повышение до начальника стражи, он отличался на редкость отзывчивым и благородным нравом. Услышав сейчас крики о помощи и заметив парадные ворота, ступенчатые камни и флагшток — явные признаки семьи знатного чиновника, — мог ли Ли Гунфу остаться равнодушным?
— Бац! — Ли Гунфу ударом ноги распахнул ворота двора и вихрем ворвался внутрь, размахивая поясной саблей.
— Рра-а-ах! — раздался еще один громовой раскат, высветив чей-то силуэт.
Она стояла посреди двора. Ливневые потоки воды смыли ее пучок, и длинные волосы рассыпались по плечам, скрывая лицо. Фигура казалась невероятно изящной, однако из-за сочетания проливного дождя, распущенных волос и мертвенно-бледного света молнии всё это выглядело до жути зловеще.
Пораженный увиденным, Ли Гунфу преградил путь саблей и, напустив на себя храбрости, рявкнул:
— Кто здесь?!
Дождь яростно барабанил по обнаженному клинку, разлетаясь брызгами и оседая на его лице, но он не смел даже моргнуть. Хотя его тело было скрыто под плотным соломенным плащом, который прежде не пропускал ни единой капли, сейчас он вдруг ощутил неприятную сырость и липкость, словно его обвила гигантская змея — от этого сделалось крайне неуютно.
Женщина, застывшая одинокой статуей посреди залитого дождем двора, и была Юэге. Ли Гунфу много лет прослужил констеблем, и его командный голос, подобный львиному рыку, славился своей мощью: он гремел колоколом и отличался огромной властностью. И хотя бушевала гроза с ливнем, этот оклик звучал весьма внушительно, по-государственному.
Однако Юэге стояла во дворе как вкопанная, не шевелясь.
Внезапно ее тело содрогнулось, и из горла вырвался нечеловеческий, пронзительный вопль.
Словно вторя этому крику, небеса, казалось, больше не в силах сдерживаться, разразились еще одной вспышкой молнии. При свете небесного разряда Ли Гунфу, старый сыщик из Врат Семи Затворов, отчетливо увидел, как под одеждой стоящей с распущенными волосами женщины что-то резко вздулось. В тот же миг бесчисленные прозрачные ледяные шипы пробили ее плоть, тут же окрасившись хлынувшей кровью, которую тут же смывали потоки ливня…
Будучи констеблем в Линьанской управе всю свою жизнь и повидав бесчисленное множество сражений, Ли Гунфу от такого ужаса едва не рухнул на землю. Он судорожно сжал рукоять сабли так, что костяшки пальцев побелели от напряжения, и дрожащим голосом выкрикнул:
— Ты… да кто же ты в конце концов за чудище?!
Едва эти слова сорвались с его губ, как раскатистый громовой гул обрушился на него сверху тяжелым прессом. Обладая богатым опытом поимки преступников, старый служака Ли Гунфу вдруг почувствовал, как у него на затылке зашевелились волосы. Чуткое чутье подсказало ему, что в углу двора кто-то притаился. Не раздумывая ни секунды, Ли Гунфу взмахнул саблей и с выпадом бросился в тот угол.
В этом и заключался опыт старого сыщика: бояться-то он боялся, ведь люди по большей части испытывают страх перед неизведанным. Однако он отлично понимал, что эта растрепанная женщина во дворе — будь она человеком или демоном — вряд ли представляла для него непосредственную угрозу, а вот тот, кто прятался в тени стены, — вполне.
Рассекая воздух со свистом, клинок Ли Гунфу взметнул брызги дождя и вонзился прямо в угол. Но когда он, следуя за ударом, влетел туда, то с изумлением обнаружил, что там нет ничего, кроме нескольких пучков тонкого бамбука. Неужели… глаза мне изменили?
Сдерживая саблю в готовности, Ли Гунфу изо всех сил таращился во тьму, однако в углу, помимо трех-пяти тонких и стройных стеблей бамбука, и впрямь ничего не было…