На континенте Тайчу, на крутом горном склоне, внезапно показались две тонкие детские ладони. Юноша изо всех сил напряг руки, зацепился ногой за ближайший выступ и в мгновение ока взобрался на обрыв.
— Ху-ху-ху! Ну и опасно было! — тяжело дыша, пробормотал Цинь Юй.
Прислушиваясь к завываниям ледяного ветра внизу, он невольно отступил на шаг, а затем посмотрел на траву призыва духов, источающую золотое сияние в его ладони. В глазах юноши промелькнула решимость, и он прошептал:
— Я не знаю, поможет ли мне эта трава призыва духов открыть врата в мир боевых искусств, но я не откажусь, даже если будет хоть малейший шанс!
Бросив взгляд на сгущающиеся сумерки, Цинь Юй, не обращая внимания на кровоточащие раны на теле, быстро бросился прочь из лесной чащи. Спустя полчаса, пробираясь сквозь густые заросли, он увидел вдалеке очертания уездного города и почувствовал, как напряжение в груди наконец отпустило. В ночном лесу полно опасностей, вокруг рыщут демонические звери, нужно было как можно скорее убираться отсюда!
Шух!
Стоило Цинь Юю выбраться на окраину леса, как из кустов впереди внезапно выскочили трое. Юноша вздрогнул. Стоило ему попятиться, как он обнаружил, что сзади появились еще двое, окончательно отрезав путь к отступлению. Собравшись с духом, Цинь Юй с помрачневшим лицом спросил:
— Юнь Ху, что тебе нужно?
Юноша, стоявший во главе группы, бросил взгляд на сверток, висевший у Цинь Юя за спиной, и насмешливо улыбнулся:
— Что нужно? Неужели не понимаешь? Ребята, в атаку!
Как только прозвучали эти слова, четверо крупных мужчин бросились на Цинь Юя. От яростного напора противников лицо юноши помрачнело, и он из последних сил рванулся навстречу одному из них.
...
Спустя четверть часа Юнь Ху с довольной усмешкой смотрел на свернувшегося калачиком на земле Цинь Юя.
— Что ты делаешь? Хватит!
Юнь Ху сорвал со спины Цинь Юя сверток, вытащил из него траву призыва духов и с презрением взглянул на поверженного юношу:
— И такой никчемный отброс, как ты, еще мечтает об истинном совершенствовании?
Он бросил траву на землю. Увидев, как драгоценное растение упало прямо перед глазами, Цинь Юй попытался дотянуться до него, но четверо мужчин намертво прижали его к земле, не давая пошевелиться.
Юнь Ху наступил на траву призыва духов и, глядя на Цинь Юя, насмешливо бросил:
— Умоляй меня, и я верну ее тебе!
Цинь Юя охватила дрожь, в душе сплелись унижение и ярость. Вспомнив о том, как важна эта трава для него, он уже хотел было взмолиться, но внезапно замер.
— Ах! Юнь Ху! Будь ты проклят, лучше убей меня!
Цинь Юй взревел, едва не лопаясь от ярости, и начал отчаянно извиваться всем телом, пытаясь вырваться, но лишь беспомощно смотрел, как Юнь Ху перетирает траву призыва духов в пыль.
В глазах Юнь Ху вспыхнуло смертоносное намерение. Он с презрением похлопал Цинь Юя по лицу и ехидно бросил:
— Не зли меня. Когда придет время — вся ваша семья не уйдет от возмездия!
— Уходим!
Глядя вслед удаляющейся пятерке, Цинь Юй почувствовал, как в сердце закипает чудовищная жажда мести. Ему хотелось прямо сейчас броситься вдогонку и разорвать Юнь Ху на куски. Однако он понимал, что это лишь приведет к еще большему позору: Юнь Ху только того и ждет, чтобы вдоволь поиздеваться над ним.
Глядя на растоптанную траву, Цинь Юй чувствовал, как сердце обливается кровью. Это уже третий раз, когда Юнь Ху так поступает, но Цинь Юй не мог помешать ему и даже боялся рассказать обо всем отцу!
Отец Цинь Юя, Цинь Тяньле, был прославленным главнокомандующим пограничными войсками государства Да Ся, удостоенным титула князя-соправителя. Это означало, что он занимает положение, равное самому правителю. Но иногда слишком большая сила — это грех. Правитель Да Ся боялся, что заслуги Цинь Тяньле затмят его собственные, а придворная знать опасалась, что он нанесет ущерб их интересам.
Даже если Цинь Тяньле держался в стороне от интриг и лишь молча защищал государство Да Ся, малейшая его оплошность становилась поводом для всеобщих насмешек, а порой даже грозила лишением командования войсками. Отец же Юнь Ху был одним из тех, кто метил на пост главнокомандующего. Но разве так просто сменить военачальника? Поэтому Юнь Ху вымещал всю свою злобу на Цинь Юе. И при этом он не осмеливался по-настоящему убить Цинь Юя, ведь как только с наследником князя что-то случится, на границе неминуемо начнется хаос. Это фактически вынудило бы Цинь Тяньле к мятежу, и первым, кто принял бы удар на себя, стал бы клан Юнь.
Когда спустилась ночь, Цинь Юй в подавленном состоянии вернулся в резиденцию князя Бинцзянь. Оглядев пустующее поместье, он ощутил холод людской неблагодарности. Поправив одежду, он с замиранием сердца вошел внутрь.
Подойдя к беседке во внутреннем дворе, он вздрогнул и замер на месте, не зная, куда деть руки. В тот момент, когда Цинь Тяньле увидел сына, в его глазах отразились боль и гнев. Хотя Цинь Юй изо всех сил старался скрыть следы побоев, отец все равно видел, что произошло.
Они молчали некоторое время. Затем колебания в глазах Цинь Тяньле сменились решимостью, и он низким голосом произнес:
— Ю-эр, ответь на один вопрос: ты действительно хочешь совершенствоваться?
Цинь Юй замер. Он никак не ожидал такого вопроса от отца, но выпалил без раздумий:
— Да, отец! Я мечтаю об этом каждую ночь!
— А если тебе придется столкнуться с тысячами врагов? Если противник окажется не по силам? Если тебя будет преследовать весь мир? — один за другим задавал вопросы Цинь Тяньле.
Взгляд Цинь Юя стал стальным. Он не знал, почему отец спрашивает об этом именно сейчас, но понимал одно: если он не встанет на путь совершенствования, то рано или поздно все равно погибнет.
Он кивнул и твердо ответил:
— Я не боюсь! Даже если на пути тысячи преград, я не отступлю. Если весь мир решит меня убить, я превращусь в воплощение ада и утяну мир за собой.
— Ха-ха-ха! Ты достоин быть моим сыном! Идем со мной.
Цинь Тяньле расхохотался и направился к заднему двору. Цинь Юй поспешил следом. Он не знал, что кроется за словами отца, но был твердо уверен: он не позволит убить себя без боя!
Они дошли до тайной комнаты на заднем дворе. Цинь Юй остановился, глядя на двери. С пяти лет он проводил здесь добрую половину своего времени. Войдя в комнату, Цинь Тяньле указал на большой чан в центре и приказал:
— Залезай. Делай все, как привык. Остальное оставь мне.
Взглянув на чан, наполненный токсичным миазмом, Цинь Юй решительно прыгнул внутрь. Стоило ему оказаться в воде, как нестерпимая боль, словно тысячи муравьев впились в сердце, пронзила все тело. На лбу выступили вены, но Цинь Юй не издал ни звука.
Глядя на сына, Цинь Тяньле кивнул, вышел из секретной комнаты и взмахом руки метнул десятки золотых лучей, полностью окутав помещение. Гудение!
Из центра лба Цинь Тяньле вылетела маленькая пагода и накрыла собой всю комнату. Сделав это, он прошептал, глядя на темные стены:
— Остался последний шаг Девяти запретов Сюаньтянь. Но мой сын не может ждать, да и у меня уже нет времени.
В этот момент в комнату вошла женщина с утонченными чертами лица. Посмотрев на чан, она обеспокоенно спросила:
— Не слишком ли это опасно сейчас?
Цинь Тяньле беспомощно покачал головой:
— Другого выхода нет. Те негодяи уже проявляют активность. К тому же, раннее начало ничего не меняет.
Помолчав, Цинь Тяньле повернулся к ней:
— Яо-эр, сколько дней осталось?
Женщина вздохнула и ответила:
— Пять дней. Неужели мы должны оставить сына здесь одного?
Боль утраты на мгновение сверкнула в глазах Цинь Тяньле, но он мягко улыбнулся:
— Успокойся, с ним будут старшие, с сыном все будет в порядке. Сейчас самое важное — передать ему Девять запретов Сюаньтянь, чтобы защитить ту тайну, что скрыта в его теле.
На глазах женщины блеснули слезы. Она покорно кивнула:
— Хорошо. Будь осторожен. Я пойду готовить все необходимое.
Цинь Тяньле проводил ее взглядом, а затем посмотрел в небо. В его очах на мгновение промелькнуло яростное намерение:
— Всего одиннадцать лет прошло, а вы уже стали такими дерзкими, и правда не боитесь смерти!