— Ты — Ян Фань? Тот, чьи родители умерли?
Секта Тяньсюань, Задняя Гора, Зал Разнорабочих.
Тучный мужчина средних лет, выпятив живот, уставился на стоящего перед ним худого юношу.
Ян Фань поспешно поднял голову.
— Староста Ли, я — Ян Фань.
Взглянув на убогую одежду Ян Фаня, Староста Ли холодно усмехнулся, и складки жира на его лице дрогнули.
— Я уже наслышан о твоём деле.
— Твои родители погибли, выполняя задание секты. Секта, пожалев тебя, разрешила тебе прийти сюда, на Заднюю Гору, разнорабочим, чтобы подкормить.
— Но раз уж ты пришёл сюда толкать тачку, знаешь ли ты здешние порядки?
Ян Фань покачал головой.
— На Задней Горе всего два правила.
Староста Ли поднялся, его жирное тело колыхнулось, одежда едва не треснула по швам.
— Первое: попав сюда, я здесь — закон. Если не будешь меня слушаться — убирайся с горы вон.
Ян Фань поспешно закивал.
— Слушаюсь Старосту Ли, как прикажете.
Увидев, что Ян Фань так понятлив, Староста Ли удовлетворённо кивнул.
— Второе — усердие. Наша Задняя Гора — место для разнорабочих. Во всей секте мы никому не нужны, так что мы, разнорабочие, должны быть старательными.
— Растопка, рубка дров, носка воды, подметание... Всю эту черновую работу кто-то должен делать. Смотри, шевели проворнее, не задерживай дела, иначе тебе не поздоровится.
Ян Фань тут же подобострастно закивал.
Его родители были внутренними учениками Секты Тяньсюань. Месяц назад, по приказу секты, они отправились в горы выполнять задание и бесследно погибли.
После их смерти жилище родителей Ян Фаня отобрали. Старейшина секты, сжалившись над Ян Фанем, разрешил ему работать здесь разнорабочим, чтобы не умер с голоду.
— Говори, какую работу хочешь?
Ковыряя в зубах, Староста Ли искоса взглянул на Ян Фаня.
— Как прикажете, староста.
Ян Фань взглянул на Старосту Ли, собираясь сказать, чего бы он хотел, но, вспомнив первое правило, поспешно передумал.
— Хе, смышлёный. Что ж, я тебя надоумлю.
Видя, что Ян Фань быстро соображает, Староста Ли рассмеялся.
— Хотя все мы разнорабочие, работа бывает разная. Раз работа разная, одна, конечно, полегче, другая — потяжелее.
С этими словами Староста Ли постучал по столу.
— К примеру, колоть дрова легче, чем носить воду; растапливать печь легче, чем колоть дрова; подметать ещё легче, чем растапливать...
Тут он наклонился к Ян Фаню, и улыбка его стала шире.
— Говори, какую работу хочешь?
Староста Ли объяснил всё так ясно, что Ян Фань, конечно, понял, как выбирать.
— Я хотел бы подметать.
Это была самая лёгкая работа, и он, разумеется, хотел её.
— М-да, каждый хочет, чтобы было полегче. Несколько твоих товарищей, пришедших с тобой, тоже так думают. Всё зависит от того, как себя покажешь.
Староста Ли, глядя на Ян Фаня, улыбаясь, протянул руку в воздух и помахал ею перед Ян Фанем.
— Не волнуйтесь, староста, я обещаю...
Ян Фань хотел было заверить его в своём усердии, но тут лицо Старосты Ли помрачнело.
— Ты вправду не понимаешь или прикидываешься?
— Такая лёгкая должность, как подметание, — разве я отдам её тебе без выгоды?
— Твои родители столько лет были внутренними учениками — неужели ничего тебе не оставили?
— Духовные камни, пилюли, техники культивирования, талисманы... Всё сойдёт, я не привередлив.
Взгляд Старосты Ли на Ян Фаня был полон жадности.
Тут только Ян Фань понял, на что намекает Староста Ли.
Стало быть, он хотел взятку, потому и заговорил о работе для разнорабочих.
Подумав об этом, Ян Фань горько усмехнулся.
— Господин староста, моё жилище уже отобрали. Даже если что-то ценное и было, его уже давно растащили другие.
У родителей Ян Фаня, конечно, были кое-какие припасы и духовные камни, но как только они умерли, жилище тут же конфисковали, а вещи бесследно исчезли.
— Неужели ничего не осталось?
Староста Ли недоверчиво уставился на Ян Фаня. Ян Фань поспешно замотал головой.
Будь у него что-то ценное, он бы уже сам им воспользовался.
— Нет? Тогда с сегодняшнего дня будешь носить воду!
Староста Ли злобно зыркнул на него и швырнул ему комплект одежды разнорабочего и жетон.
— Вот одежда и пропускной жетон. Потеряешь жетон — шкуру с тебя спущу!
— У Гуй, зайди!
Староста Ли рявкнул, и в комнату тут же вошёл мужчина средних лет.
— У Гуй, отведи его к чанам для воды. С сегодняшнего дня этот парень будет каждый день носить туда воду. Проследи за ним.
Закончив, Староста Ли уставился на Ян Фаня, оскалив белые зубы.
— По правилам Задней Горы, поесть можно только после того, как выполнишь задание. Не доложишь хотя бы один чан — не видать тебе еды.
— Как додумаешься, приходи ко мне с гостинцем!
После этих слов Староста Ли выставил Ян Фаня вон.
У Гуй повёл Ян Фаня к чанам для воды на Задней Горе.
Всего на Задней Горе было три чана, каждый высотой в три чжана и шириной в один чжан.
Глядя на эти чаны, Ян Фань почувствовал, как по коже побежали мурашки.
Наполнить эти три огромных чана будет совсем не легко.
— Эти чаны, даже мы, новички, в первый день с трудом наполняем, не то что ты. По-моему, если у тебя есть что-то ценное, отдай ему поскорее, чтобы не мучиться.
Глядя на щуплую фигуру Ян Фаня, У Гуй сказал это с сочувствием.
Но у Ян Фаня не было ничего ценного.
— Какая у тебя ступень корня духа? Вообще-то, раз твои родители погибли, выполняя задание секты, если бы у тебя был неплохой корень, тебя бы приняли во внешние ученики.
Услышав слова У Гуя, Ян Фань сокрушённо вздохнул.
В десять лет родители водили его в секту проверять корень духа. Результат показал, что у него Пять Стихий Смешанный Корень Духа.
В мире бессмертных корень духа — основа культивирования. Если корень принадлежит к одной из пяти стихий, можно практиковать соответствующую технику.
Пять Стихий Смешанный Корень Духа означает, что можно учить любые техники!
Но это вовсе не хорошо.
Потому что для продвижения смешанного корня требуется гораздо больше духовных камней и пилюль, чем для других.
Чтобы вырастить смешанный корень до уровня Закладки Основания, потребуется столько же ресурсов, сколько для того, чтобы вырастить ученика с одним корнем до уровня Формирования Ядра!
Такая бездонная бочка — обычной секте просто не вытянуть!
Ни одна секта не хотела брать к себе учеников с таким корнем.
После проверки корня родители Ян Фаня оставили мысль обучать его. Они не стали его учить, хотели, чтобы он прожил жизнь простым человеком.
После их смерти ни внешние, ни внутренние ученики не захотели его брать, и ему осталось только пойти на Заднюю Гору разнорабочим.
Видя, что Ян Фань молчит, У Гуй примерно догадался, в чём дело.
— Эх, бедный ребёнок!
У Гуй вздохнул, но ничего не мог поделать. Хотя он и считался старостой, он был всего лишь помощником Старосты Ли и не мог решать серьёзные дела.
Староста Ли ополчился на Ян Фаня, и У Гуй ничего не мог с этим поделать.
— Пойдём, я покажу тебе, где брать воду.
Уйдя от чанов, У Гуй повёл Ян Фаня к месту водозабора.
Вода была внизу, у подножия горы. От Задней Горы вниз вела тропинка, прямо к тому месту.
Спустившись по тропинке, они увидели по обе стороны высокие обрывы, уходящие в бездонную пропасть.
— Воду берут из Холодного Пруда внизу. Всю воду, которой мы пользуемся, берут оттуда. Тебе придётся носить её оттуда. Но по пути будь осторожен у тех обрывов, не свались.
— Раньше уже был один вспомогательный ученик, который сорвался и упал с утёса. Хотя его тело нашли, оно было разбито вдребезги.
Ян Фань испугался.
Осторожно следуя за У Гуем, они спустились с горы и подошли к Холодному Пруду у подножия.
Вода в пруду была кристально чистой, но от неё веяло ледяным холодом, пронизывающим до костей.
Как только Ян Фань ступил на берег, он почувствовал, что всё тело коченеет.
— Зачерпнул воду — сразу уходи. Задержишься чуть дольше — простуда проберёт до костей. Поэтому, кроме тех, кто приходит за водой, сюда никто не ходит.
Сказав это, У Гуй тоже поёжился и быстро увёл Ян Фаня прочь.
— Бессмертные не любят, когда мы, разнорабочие, мозолим им глаза, поэтому живём мы на Задней Горе. Тебе лучше без дела не спускаться.
— Некоторые бессмертные очень злые, могут и на тебе сорвать злость.
У Гуй привёл Ян Фаня к жилью. Это был ряд деревянных хижин. Было видно, как разнорабочие спешат к отдельному домику.
— У разнорабочих нет отдельных комнат, живут все в общей спальне. Туда, куда они сейчас идут, — это столовая. Здесь кормят только два раза в день: в полдень и вечером. Опоздаешь или не выполнишь задание — останешься голодным...
Слушая объяснения У Гуя, Ян Фань с тяжёлым сердцем подумал, что, судя по настроению Старосты Ли, в ближайшие дни ему, видимо, не поесть.
— Сегодня первый день, сначала поешь, потом работай.
У Гуй улыбнулся Ян Фаню и повёл его в столовую, но, как только они подошли к дверям, оттуда вышел Староста Ли.
— Работу уже сделал?
Староста Ли уставился на Ян Фаня.
— Не сделал работу — есть не положено. А ну марш работать!
У Гуй хотел замолвить словечко за Ян Фаня, но Староста Ли зыркнул на него так, что тот прикусил язык.
Делать нечего, Ян Фань взял два деревянных ведра и спустился с горы.
Быстро спустившись, он подошёл к Холодному Пруду. Терпя холод, зачерпнул два ведра и побежал в гору.
Но тело его было слабым. После нескольких ходок он выдохся и чуть не потерял сознание от усталости.
Взглянув на чан с водой, Ян Фань пришёл в отчаяние.
Он не наполнил даже первый чан.
Он снова побежал к Холодному Пруду. На полпути он споткнулся и упал на тропинку, едва не свалившись с обрыва.
— Чуть не убился!
Ян Фань испуганно отдышался, посидел немного на тропинке, потом поднялся. Взглянув вниз, он увидел, что его жетон упал в пропасть.
— Проклятье! Как он туда свалился?
Ян Фань заметался на месте.
Не выполнить задание — максимум останешься голодным. Но потерять жетон — это настоящая беда.
— Надо сначала вернуть жетон.
Поставив одно ведро в сторону, Ян Фань вернулся на гору, раздобыл у кого-то верёвку. Закрепив её, он обвязался вокруг пояса и начал медленно спускаться по выступающим камням на утёсе.
— Уф!
В горах дул сильный ветер, раскачивая Ян Фаня.
К счастью, на стене росло много деревьев. Цепляясь за них, он и спускался.
На середине спуска Ян Фань замер.
На половине высоты утёса оказалась пещера.
Повинуясь любопытству, он заглянул внутрь и чуть не подпрыгнул от страха.
В пещере лежал скелет!
— Мамочки! Кто же тут умер? Надо скорее убираться.
Ян Фань собрался уходить, но вдруг остановился, заметив правую руку скелета.
Кости правой руки сжимали голубую жемчужину.