Гигантский камень рухнул вниз, взметнув тучи пыли, и сердце Гу Чанфэна тоже тяжело ухнуло.
Бо Яо!
Он исступлённо разгребал землю и щебень, руки были изрезаны острыми камнями, кровь текла ручьём, но он не замечал этого.
— Бо Яо! Ты там?! Ответь мне! — в ответ ему было лишь гнетущее молчание.
Отчаяние нахлынуло, как морской прилив, готовое поглотить его.
Внутри пещеры Бо Яо всё ещё не могла прийти в себя, кашель душил её от пыли.
— Гу Чанфэн! Где ты? — она нащупывала стену пещеры, в голосе слышались слёзы.
К счастью, щель хоть и была завалена, но не полностью — оставалась небольшая щель для воздуха.
— Со мной всё в порядке, не волнуйся! — голос Бо Яо донёсся через каменную расщелину, и Гу Чанфэн, облегчённо вздохнув, обессиленно опустился на землю, тяжело дыша.
Они оказались заперты в тесном пространстве, еда и вода почти закончились, а звуки обыска снаружи становились всё ближе, словно барабанный бой, отсчитывающий время, — каждый удар бил по нервам.
— Гу Чанфэн, давай… давай отдадим Духовный рудник, — голос Бо Яо был слабым и обессиленным, — если так продолжится, мы оба здесь умрём.
Гу Чанфэн резко вскочил, голос его был полон решимости:
— Нет! Я ни за что не склоню голову перед этими злодеями! Духовный рудник — это кровь и пот тех шахтёров, я обещал им, что обязательно добьюсь справедливости!
— Но… — Бо Яо хотела ещё уговаривать, но Гу Чанфэн перебил её:
— Никаких «но»! Поверь мне, я что-нибудь придумаю! — в глазах Гу Чанфэна вспыхнул твёрдый свет.
Он снова и снова запускал Наследие Духовной Жилы, чувствуя, как по телу несётся Духовная Сила, и в голове постепенно созревал смелый план.
Вдруг он резко поднялся и направился вглубь пещеры.
— Что ты собираешься делать? — с недоумением спросила Бо Яо.
Гу Чанфэн не ответил, лишь загадочно улыбнулся, и его фигура исчезла в темноте…
Снаружи Чжан Лаобань и Командир Чжао руководили отрядом охраны, обыскивавшим пещеру.
— Смотрите у меня внимательнее! Этот парень точно прячется где-то рядом! — на жирном лице Чжан Лаобаня застыла алчность, — как только поймаем его, заберём весь Духовный рудник!
— Есть! — Командир Чжао взмахнул рукой, и отряд продолжил поиски.
В этот момент из пещеры вдруг выскочила чёрная тень — с невероятной скоростью она метнулась в сторону склада, где Торговая гильдия хранила Духовный рудник.
— Вон там! Быстро за ним! — закричал Чжан Лаобань, указывая на тень.
Отряд бросился в погоню, Чжан Лаобань и Командир Чжао последовали за ними.
Из темноты пещеры донёсся голос Гу Чанфэна:
— Бо Яо, жди меня…
Фигура Гу Чанфэна скользила сквозь ночь, словно призрак, он не стал лезть на рожон, а двинулся крадучись к складу Торговой гильдии.
У склада несколько охранников скучающе расхаживали взад-вперёд, не подозревая о приближающейся опасности.
Гу Чанфэн скривил губы в холодной усмешке, глубоко вздохнул, и Наследие Духовной Жилы в его теле беззвучно пришло в движение — мощная волна Духовной Силы внезапно взметнулась, расходясь, как круги по воде.
Эта вспышка Духовной Силы, хоть и была мгновенной, привлекла внимание всех, кто находился рядом со складом.
— Что такое? Какая мощная волна Духовной Силы! — вскрикнул один из охранников, крепче сжимая копьё.
— Неужели… неужели обнаружена новая жила?! — у другого охранника глаза загорелись, мелькнула алчность.
Эта внезапная волна Духовной Силы встревожила и Чжан Лаобаня с Командиром Чжао, которые как раз искали Гу Чанфэна.
Они переглянулись — в глазах каждого читались алчность и подозрение.
— Командир Чжао, эта волна Духовной Силы идёт со стороны склада. Вы уверены, что при обыске не заметили ничего необычного? — жирное лицо Чжан Лаобаня расплылось в фальшивой улыбке, но в голосе звучал упрёк.
— Чжан Лаобань, мои люди всегда делают своё дело тщательно, как они могли что-то пропустить? — Командир Чжао помрачнел, про себя проклиная Чжан Лаобаня за хитрость — тот явно хотел прибрать сокровища к рукам.
— Хе-хе, Командир Чжао, так говорить не стоит. Чужая душа — потёмки, кто знает, не припрятал ли кто-то из ваших людей чего-нибудь для себя? — язвительно протянул Чжан Лаобань, в глазах его читался вызов.
Командир Чжао больше не мог сдерживать гнев — выхватил поясной меч и, указывая им на Чжан Лаобаня, зарычал:
— Толстяк Чжан, что ты имеешь в виду?! Ты смеешь меня подозревать?!
— А если и подозреваю? Посмеешь ли ты сказать, что эта волна Духовной Силы не имеет к тебе никакого отношения? — не остался в долгу Чжан Лаобань; его тучное тело излучало гнетущую ауру.
Атмосфера между ними накалилась до предела, готовая взорваться в любой миг. Охранники тоже начали подозревать друг друга, сжимая оружие и напряжённо следя друг за другом.
Гу Чанфэн, прятавшийся в темноте, смотрел на эту сцену, и на его губах заиграла довольная улыбка.
Он бесшумно приблизился к одному из охранников, оставшемуся в одиночестве, — в руке блеснула холодная сталь…
— Ты… — охранник успел лишь вскрикнуть и мягко осел на землю.
Гу Чанфэн подобрал обронённые тем Духовный рудник и припасы и снова исчез во тьме.
— Похоже, самое интересное только начинается… — пробормотал Гу Чанфэн себе под нос, и в глазах его блеснул холодный огонёк.
Конфликт между Чжан Лаобанем и Командиром Чжао готов был разразиться в любую минуту; они уставились друг на друга, как два петуха.
Чжан Лаобань, трясясь жиром, с треском захлопнул складной веер и пронзительно завопил:
— Командир Чжао, уж не думаете ли вы, что меня, Чжана, так легко обидеть? Этот Духовный рудник обнаружил первым я, а вы хотите влезть в чужое дело — это просто возмутительно!
Командир Чжао холодно усмехнулся, на полпальца обнажив клинок — от лезвия повеяло холодом:
— Толстяк Чжан, хватит прикидываться! Этот Духовный рудник находится на моей территории! Посмей только присвоить его — не боишься, что я доложу в Резиденцию градоначальника и тебя накажут?
Не успели они договорить, как их подчинённые обнажили оружие и начали перепалку — сцена мгновенно превратилась в хаос.
Отряд охраны был многочисленнее, но стража Торговой гильдии была лучше обучена, и некоторое время они сражались на равных, не в силах одолеть друг друга.
Гу Чанфэн таился в тени, словно подкарауливающий добычу леопард, хладнокровно наблюдая за этим фарсом.
Время от времени он наносил внезапные удары по отбившимся врагам, появляясь и исчезая, словно призрак; каждый его выпад был точен и чист — он отнимал у них Духовный рудник и припасы и мгновенно исчезал.
В этой суматохе Гу Чанфэн остро подметил: в соглашении между Чжан Лаобанем и Командиром Чжао оговаривалась только пропорция распределения уже добытого Духовного рудника, но никак не определялось, кому принадлежит вновь обнаруженная жила.
Это была огромная брешь!
Гу Чанфэн скривил губы в хитрой улыбке, бесшумно подобрался к раненому охраннику и низким голосом произнёс:
— Слышь, брат, я только что слышал, как Чжан Лаобань говорил, что обнаружение новой жилы — целиком его заслуга, а ваш Командир Чжао — просто мальчик на побегушках, и не имеет права на свою долю…
Подобные слова Гу Чанфэн говорил и страже Торговой гильдии, только теперь главным героем был Командир Чжао, и он с прикрасами описывал, как тот унижал Чжан Лаобаня.
Эти речи, словно масло, подлитое в огонь, быстро распространились между обеими сторонами.
Отряд охраны и стража гильдии и раньше недолюбливали друг друга, а теперь и вовсе заподозрили, что противник хочет единолично завладеть сокровищем, и потому стали бить ещё ожесточённее — битва разгорелась не на шутку.
Гу Чанфэн, глядя на эту картину, в душе ликовал.
Он продолжал подливать масла в огонь, одновременно собирая рассыпанный Духовный рудник, словно рыбак, получающий выгоду от чужих распрей.
Бо Яо пряталась за спиной Гу Чанфэна, глядя на хаос перед собой, и в душе её росло беспокойство:
— Чанфэн, правильно ли мы поступаем?
Гу Чанфэн повернулся к Бо Яо, в глазах его блеснул огонёк:
— Не волнуйся, самое интересное ещё впереди. — Он указал вглубь пещеры и понизил голос, — посмотри туда…
Бо Яо проследила за его пальцем — и лицо её мгновенно побелело…
В глубине пещеры обнаружилась новая жила Духовного рудника — она переливалась манящим светом, а густая духовная энергия почти обретала материальную форму.
Неудивительно, что Чжан Лаобань и Командир Чжао готовы были драться за неё до последней капли крови!
Бо Яо судорожно вздохнула, понимая истинный замысел Гу Чанфэна.
Тем временем Торговая гильдия и отряд охраны уже ослепли от ярости, обе стороны понесли тяжёлые потери, а Чжан Лаобань и Командир Чжао, оба израненные, лежали на земле при смерти.
Увидев это, Гу Чанфэн скривил губы в холодной усмешке, взял Бо Яо за руку и с важным видом вышел из пещеры.
У них за пазухой было полно отборного Духовного рудника, рассыпавшегося во время схватки, — он переливался манящим светом на солнце.
— Чанфэн, не будет ли это… нехорошо? — Бо Яо смотрела на разруху позади и чувствовала некоторый страх.
Гу Чанфэн похлопал её по плечу, успокаивая:
— Не волнуйся, они сами этого заслужили. Пусть лучше достанется нам, чем им. — Он помолчал, и в глазах его блеснул огонь, — к тому же это только начало.
Покинув пещеру, Гу Чанфэн и Бо Яо не стали спешно уходить, а нашли поблизости укромное место и начали поглощать собранный Духовный рудник, повышая свою силу.
Гу Чанфэн задействовал таинственное Наследие Духовной Жилы в своём теле, жадно впитывая духовную энергию из рудника, и его культивация неуклонно росла.
Через несколько дней Гу Чанфэн и Бо Яо покинули городок и продолжили свой путь.
Однако они не знали, что с того самого момента, как они вышли из пещеры, за ними неотрывно следила пара глаз.
Вскоре после ухода из города Гу Чанфэн внезапно натянул поводья — Девятимирная Ласточка Преисподней издала резкий крик и остановилась.
Он остро почувствовал, что за ними кто-то следит.
— Что случилось, Чанфэн? — с недоумением спросила Бо Яо.
Гу Чанфэн не ответил, а прищурился, глядя на лес позади, и тихо произнёс:
— Выходите, вы так долго шли следом — неужели не устали?
В лесу стояла тишина, только слышен был шелест листьев на ветру.
А затем он заметил едва различимый чёрный силуэт…