— Что за люди? — резко спросил Гу Чанфэн.
Из темноты вышли несколько человек. Впереди шагал коренастый мужчина — это и был Командир Чжао, начальник стражи Духовного рудника.
— Вы кто такие? Осмелились самовольно проникнуть на запретную территорию рудника! — голос Командира Чжао был ледяным, длинный меч в его руке отливал холодным блеском.
Гу Чанфэн усмехнулся:
— Кто я — неважно. Важно то, что этот рудник теперь мой.
— Наглец! — взревел Командир Чжао и взмахнул мечом, нанося удар.
Гу Чанфэн даже не шелохнулся. Сосредоточив Духовную Силу в кулаке, он нанёс прямой удар, который столкнулся с мечом Командира Чжао. Раздался оглушительный грохот.
Командира Чжао отбросило на несколько шагов, в его глазах мелькнуло удивление — сила этого юноши намного превосходила его ожидания.
Бо Яо тоже не ударила в грязь лицом. С боевым кличем она пустила в ход длинный меч, завязав бой с остальными стражниками.
Сражение вспыхнуло мгновенно. Гу Чанфэн и Бо Яо действовали слаженно, словно тигры, спустившиеся с горы, — их было не остановить.
Командир Чжао, хоть и был искусным воином, под напором Гу Чанфэна постепенно начал сдавать позиции.
Прорвавшись сквозь заслон Командира Чжао, Гу Чанфэн и Бо Яо двинулись вглубь рудника.
Однако они обнаружили, что в шахте повсюду расставлены тайные посты. Обойти их не представлялось возможным — атмосфера давила так, что было трудно дышать.
Чжан Лаобань, похоже, изрядно потрудился, чтобы никто не смог украсть руду.
На этот раз Гу Чанфэн не стал, как раньше, красться и прятаться от постовых. Вместо этого он уверенно направился прямиком к одному из них.
— Чжан Лаобань велел мне проверить, как тут дела. Как там с добычей в последнее время? — притворился он посланным для проверки.
Стражник окинул Гу Чанфэна оценивающим взглядом. Вид у юноши был внушительный, и стражник, хоть и засомневался, не решился перечить.
— Докладываю, господин: добыча стабильная, всё в порядке.
Гу Чанфэн кивнул:
— А маршруты патрулирования какие? Расскажи-ка, чтобы я знал, куда ещё заглянуть.
Стражник не посмел медлить и подробно описал все маршруты.
Гу Чанфэн внутренне возликовал, но виду не подал. Запомнив маршруты, он двинулся к следующему посту.
Благодаря выведанной у стражников информации, Гу Чанфэн и Бо Яо ловко обошли большую часть охраны.
— Чанфэн, смотри! — Бо Яо указала вперёд, на скрытую штольню. В её голосе слышалось волнение.
Гу Чанфэн проследил за её взглядом. Вход в шахту был так густо увит лианами, что без особого внимания его было и не заметить.
Он почувствовал, как оттуда исходит мощная пульсация Духовной энергии.
— Давай заглянем, — тихо сказал Гу Чанфэн.
За зарослями скрывалась тёмная и таинственная штольня. Внутри мерцали искорки света, а густая Духовная энергия, почти осязаемая, била в лицо, наполняя всё вокруг.
Гу Чанфэн глубоко вздохнул и ощутил, как его Духовная Жила задрожала от удовольствия. Качество этой жилы превосходило все его ожидания!
Пользуясь выведанными маршрутами, они словно призраки скользили по штольням, без труда минуя всех стражников, пока не добрались до этого нетронутого сокровища.
— Вот это удача! — глаза Гу Чанфэна заблестели. Это была настоящая сокровищница!
Однако радость длилась недолго.
Едва Гу Чанфэн собрался начать добычу, как у входа послышался топот множества ног.
Командир Чжао ворвался внутрь с отрядом стражников, кипя от ярости.
— Так и знал, что вы здесь! — глаза Командира Чжао пылали гневом, он высоко поднял меч. — Посметь украсть руду с шахты — за это полагается смерть!
Стражники бросились в атаку. Сверкнули мечи и сабли, воздух наполнился убийственной атмосферой.
Гу Чанфэн заслонил собой Бо Яо. Сам он, молниеносный, словно тень, метался среди мелькающих лезвий.
Отражая атаки, он одновременно активировал Наследие Духовной Жилы и начал жадно впитывать окружающую густую Духовную энергию, восполняя свои силы.
— Чанфэн, берегись! — Бо Яо спряталась за его спиной. Её лицо побледнело, в глазах застыла тревога.
Окружающие шахтёры тайком наблюдали за происходящим. Большинство молчали, боясь даже голос подать, но некоторые перешёптывались, предрекая Гу Чанфэну скорую гибель.
Однако перед лицом врагов, наступавших, словно морская волна, Гу Чанфэн не выказывал и тени страха.
Каждый его удар нёс в себе сокрушительную силу, отбрасывая подступающих стражников прочь.
Мощь Наследия Духовной Жилы позволяла ему с лёгкостью выдерживать этот напряжённейший бой.
Чем дольше бился Командир Чжао, тем сильнее становился его страх. Силы этого юнца были поистине бездонны!
Издав яростный рёв, Командир Чжао вложил в свой меч ослепительное сияние и обрушил его на Гу Чанфэна.
Гу Чанфэн не уклонился. Он выставил вперёд обе ладони, и мощный поток Духовной энергии хлынул навстречу, столкнувшись с клинком Командира Чжао.
Раздался оглушительный грохот, и вся штольня содрогнулась от удара.
И тут из толпы донёсся старческий голос:
— Командир Чжао, ты нарушаешь древние законы рудника! — говорил старый шахтёр, опираясь на посох. Это был Шахтёр Сунь.
Шахтёр Сунь, дрожа, шагнул вперёд. Его мутные глаза горели решимостью.
— Этот рудник по праву принадлежит всем жителям Северной Духовной Обители, а не только вам, жадным до наживы людям! — выкрикнул он. Голос его эхом разнёсся по штольне, пробуждая в сердцах других шахтёров давно забытую правду.
— Верно! С нас хватит!
— Почему мы должны горбатиться днями и ночами, получая жалкие гроши?
— Мы хотим свободы! Мы хотим справедливости!
Долго сдерживаемые эмоции наконец вырвались наружу. Шахтёры побросали инструменты и с яростными криками присоединились к Шахтёру Суню, окружив Командира Чжао и его людей плотным кольцом.
Лицо Командира Чжао побагровело. Он и подумать не мог, что эти всегда покорные шахтёры осмелятся на бунт!
Его стражники, и до того колебавшиеся, теперь и вовсе растерялись, их атаки заметно ослабли.
В глазах Гу Чанфэна сверкнула искра. Вот он, момент, которого он ждал!
Он сделал глубокий вдох, и сила в его Духовной Жиле забурлила, словно горная река.
— Девятимирная Ласточка Преисподней, возгорись! — тихо произнёс он. В то же мгновение чёрное пламя окутало его тело с ног до головы, превратив в гигантскую чёрную огненную птицу, издавшую оглушительный клич.
От Гу Чанфэна во все стороны разошлась мощная ударная волна Духовной энергии, которая сшибла с ног Командира Чжао и его людей.
Командир Чжао выплюнул кровь, его глаза были полны ужаса. Он никак не ожидал, что этот юноша обладает столь чудовищной силой!
Гу Чанфэн, не обращая внимания на распростёртых на земле стражников, мгновенно переместился к нетронутой жиле.
Он приложил руки к руде, задействовав Наследие Духовной Жилы на полную мощность, и начал жадно впитывать чистейшую Духовную энергию.
Куски руды, излучавшие ослепительный свет, словно вода, втекали в его тело, преобразуясь в чистую Духовную силу и неустанно повышая его уровень.
Он чувствовал, как его культивация стремительно растёт: средняя стадия духовного практика, поздняя стадия... По Духовной Жиле пробегала сладкая дрожь, будто пробуждался дремавший исполинский дракон.
Окружающие шахтёры смотрели на это с благоговейным трепетом. В их глазах зажглась надежда.
Бо Яо же крепко сжала кулаки, в её прекрасных очах сверкало восхищение. Она знала: Гу Чанфэн творит чудо!
Когда последний кусок руды был поглощён, Гу Чанфэн медленно открыл глаза. От него исходила мощная аура, подавившая всех присутствующих.
Он сжал кулак, ощущая бурлящую внутри силу, и на его губах заиграла уверенная улыбка.
— Пик поздней стадии духовного практика... — прошептал он.
И тут у входа послышался полный яростный рёв:
— А ну прекратить! Вы, проклятые...
Тучная фигура Чжан Лаобаня, словно стена, загородила проход. Его заплывшее жиром лицо тряслось от гнева, брызги слюны летели во все стороны:
— Мелкий выродок! Ты посмел украсть мою руду! Да ты знаешь, кто я такой?!
Гу Чанфэн медленно поднялся, отряхнул пыль с одежды и скривил губы в презрительной усмешке:
— А мне всё равно, кто ты. Этот рудник теперь мой. — Вокруг него забурлила Духовная энергия, аура пика поздней стадии духовного практика выплеснулась наружу, и Чжан Лаобаню стало трудно дышать.
— Ты... ты прорвался?! — глаза Чжан Лаобаня чуть не вылезли из орбит. Он никак не мог поверить, что Гу Чанфэн за такое короткое время перескочил со средней стадии на пик поздней!
— А теперь пора свести счёты, — холодно произнёс Гу Чанфэн. Его тело превратилось в размытое пятно, и он мгновенно оказался перед Чжан Лаобанем.
— Бух!
Раздался глухой удар. Тучное тело Чжан Лаобаня, словно мяч, отбросило в сторону. Он с визгом, похожим на предсмертный крик свиньи, рухнул на землю.
Вокруг раздались оглушительные крики ликования. Шахтёры знали: тиран, угнетавший их долгие годы, наконец-то получил по заслугам!
Бо Яо смотрела на прямую спину Гу Чанфэна. В её глазах вспыхнул огонёк, а сердце уже было целиком покорено этим юношей.
Не обращая внимания на распластавшегося на полу и воющего от боли Чжан Лаобаня, Гу Чанфэн подошёл к Шахтёру Суню и протянул ему часть руды:
— Это — ваше.
У старого шахтёра потекли слёзы. Дрожащими руками он принял руду и не мог вымолвить ни слова от переполнявших его чувств.
Сделав это, Гу Чанфэн вместе с Бо Яо покинул рудник, оставив позади лишь разгром да ликующую толпу шахтёров.
Они шагали бок о бок по горной тропинке, наслаждаясь тёплым солнцем; на душе у них было легко и спокойно.
— Чанфэн, ты просто невероятен! — искренне восхитилась Бо Яо.
Гу Чанфэн улыбнулся:
— Это только начало. — Он знал, что в Великом Мире его ждёт ещё множество испытаний.
Едва они отошли от рудника, как почувствовали за спиной чьё-то еле уловимое присутствие. Бо Яо инстинктивно вцепилась в руку Гу Чанфэна.
Гу Чанфэн насторожился и тихо произнёс:
— Похоже, кое-кто не хочет, чтобы мы так просто ушли... — Он медленно вытащил длинный меч. Лезвие сверкнуло в воздухе.