Тень, огромный волк с оскаленными клыками, вдвое больше обычного, в кроваво-красных глазах горела жажда крови.
Он низко зарычал, передние лапы резко ударили о землю, отчего на ней появилось несколько трещин, и он бросился на Гу Чанфэна.
Гу Чанфэн не осмелился пренебрегать опасностью, взмахнул длинным мечом, клинок засверкал, и несколько мощных мечевых цим направились к гигантскому волку.
Волк был огромен, но движения его были необычайно ловкими: он легко уклонялся от атак Гу Чанфэна и наносил удары острыми когтями.
«Дзинь!» — длинный меч Гу Чанфэна столкнулся с когтями волка, высекая сноп искр.
Сила волка была поразительной, Гу Чанфэна отбросило, руку свело судорогой, он отступил на несколько шагов.
В этот момент сзади раздался испуганный крик: «Берегись!»
Гу Чанфэн резко обернулся: перед ним стоял главарь разбойников Ван Эрмацзы, которого он ранее отогнал, неизвестно когда вернувшийся, да ещё и с несколькими помощниками, все с грозным видом преграждали ему путь к отступлению.
«Парень, не ожидал, что ты кое-что умеешь, раз смог уйти от когтей Чёрного Ветрового Волка», — зловеще усмехнулся Ван Эрмацзы, в глазах пылал огонь мести.
Гу Чанфэн выругался про себя: беда не приходит одна.
Он огляделся: у нескольких разбойников в руках были блестящие ножи, они окружили его плотным кольцом — ситуация была критической.
«Главарь, у этого парня наверняка много добра, давайте навалимся все вместе и прикончим его!» — заорал здоровенный разбойник.
«Не спеши, в нём есть что-то странное, надо быть осторожнее», — осмотрительно сказал Ван Эрмацзы, уже успевший оценить силу Гу Чанфэна и не решавшийся лезть вперёд.
Разбойники вполголоса совещались, а Гу Чанфэн быстро обдумывал план действий. В лобовом бою ему явно не справиться, нужно было придумать, как прорваться.
Он огляделся вокруг, взгляд упал на густой лес рядом, и в голову пришла мысль.
«Вы, ничтожества, чего совещаетесь? Нападайте все сразу!» — нарочно громко поддел их Гу Чанфэн, в голосе звучало презрение.
Разбойники и впрямь разозлились, с криками бросились на него. Гу Чанфэн с усмешкой развернулся и побежал к лесу.
«За ним! Не дайте ему уйти!» — закричал Ван Эрмацзы и с разбойниками бросился в погоню.
Гу Чанфэн быстро петлял в лесу, нарочно заманивая разбойников в труднопроходимое место.
Он слегка улыбнулся и тихо сказал: «Ну вот, сейчас будет интересно…»
Гу Чанфэн ловко, словно ветер, носился по густому лесу.
Он казался мечущимся в панике, но на самом деле уже успел запомнить расположение всего вокруг.
Этот лес он проходил однажды и смутно помнил, что здесь охотники ставили ловушки.
Сейчас эти ловушки стали его орудием для контратаки.
Он нарочно замедлил шаг, заманивая разбойников глубже в лес. Ван Эрмацзы и остальные, думая только о том, как поймать Гу Чанфэна, не замечали приближающейся опасности.
«Парень, тебе не уйти!» — радостно закричал один разбойник, почти догоняя его.
Вдруг «хрусть» — земля провалилась, и разбойник с воплем рухнул в глубокую яму.
Тут же раздалось ещё несколько криков: остальные разбойники тоже попались в ловушки.
Лицо Ван Эрмацзы резко изменилось, он понял, что попался в западню. Он взревел: «Проклятый мальчишка, как ты посмел обмануть?!»
Гу Чанфэн остановился, повернулся и, холодно усмехаясь, посмотрел на Ван Эрмацзы, в глазах — насмешка: «На войне все средства хороши, не знаешь?»
Ван Эрмацзы пришёл в ярость, выхватил изогнутый нож и бросился на Гу Чанфэна. Тот был готов, легко уклонился от удара.
«И это всё, на что ты способен? И с таким умением ты осмеливаешься грабить?» — насмешливо произнёс Гу Чанфэн, его длинный меч извивался, словно змея, сверкал, и несколько мощных мечевых цим устремились к Ван Эрмацзы.
Ван Эрмацзы, хоть и был жесток, по силе намного уступал Гу Чанфэну. Под натиском мечевых цим он отступал, на теле вскоре появилось несколько ран.
Оставшиеся разбойники, видя, как стремительно атакует Гу Чанфэн, дрожали от страха и не решались приблизиться.
Ван Эрмацзы тоже понял, что ему не одолеть противника, в душе закралось желание отступить.
Но он не хотел так просто отпускать Гу Чанфэна, в глазах сверкала злоба.
Гу Чанфэн наступал, остриё меча направлялось прямо в горло Ван Эрмацзы. Он холодно произнёс: «Ну что, есть что сказать?»
Ван Эрмацзы побледнел, на лбу выступил крупный пот.
Глядя в ледяные глаза Гу Чанфэна, он был объят страхом… «Постойте!» — дрожа, он поднял руки.
«Я… я виноват! Пощадите!» — голос Ван Эрмацзы дрожал, как в лихорадке. Изогнутый нож уже выпал из рук, в глазах застыл ужас.
Гу Чанфэн презрительно усмехнулся, остриё меча дрогнуло, оставив на шее Ван Эрмацзы тонкий кровавый след.
«Убирайся, и если я ещё раз увижу, что ты творишь беззакония, не обессудь!»
Ван Эрмацзы, словно получив прощение, кубарем покатился в лес, остальные разбойники тоже с криками разбежались кто куда.
Гу Чанфэн убрал меч, отряхнул пыль с одежды и продолжил путь к городу.
Пережив этот инцидент, он стал ещё больше ждать городской жизни.
Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в золотисто-красные тона.
Вдалеке Гу Чанфэн увидел очертания города, высокие стены в лучах заходящего солнца казались особенно величественными.
«Наконец-то!» — обрадовался Гу Чанфэн и ускорил шаг.
У входа в город два стражника в доспехах преградили ему путь: «Стой! Кто идёт?»
«Я Гу Чанфэн, пришёл из Северной Духовной Обители, хотел бы остановиться в городе на ночлег», — поклонившись, сказал Гу Чанфэн.
«Из Северной Духовной Обители?» — один стражник оглядел Гу Чанфэна с подозрением. «Есть у тебя дорожная грамота?»
Гу Чанфэн покачал головой: он всю дорогу спешил, откуда же ему взять грамоту.
Лицо стражника стало серьёзным: «Без дорожной грамоты в город входить нельзя!»
В этот момент из ворот донёсся громкий голос: «В чём дело?»
Вышел старик в сером халате, с седой бородой, взгляд его был острым и внушительным. Это был старейшина городской стражи — Старейшина Ли.
«Старейшина Ли, этот человек говорит, что он из Северной Духовной Обители, но у него нет дорожной грамоты», — почтительно доложил стражник.
Старейшина Ли окинул Гу Чанфэна взглядом и спросил: «Ты из Северной Духовной Обители, по какому делу?»
Гу Чанфэн кратко рассказал о себе, особо упомянув о недавней стычке с разбойниками.
«Вот как?» — в глазах Старейшины Ли блеснул огонёк. Он повернулся к стражникам: «Вы что-нибудь слышали об этом?»
Стражники переглянулись, один из них ответил: «Докладываю, старейшина, мы действительно слышали, что в последнее время в округе орудуют разбойники, но поймать их не удавалось».
Старейшина Ли кивнул и снова посмотрел на Гу Чанфэна: «Пойдём со мной».
Старейшина Ли привёл Гу Чанфэна в укромный уголок у ворот, взмахнул рукой, создавая Звукоизолирующий Барьер.
«Расскажи подробно, как ты сражался с разбойниками». Гу Чанфэн не стал скрывать и поведал, как распознал засаду, как стремительно разгромил врагов.
Он намеренно умолчал о тайне Наследия Духовной Жилы, сказал лишь, что с детства занимался боевыми искусствами и обладает хорошей реакцией.
Старейшина Ли, выслушав, взглянул на него с ещё большим одобрением.
«В таком юном возрасте — и такая смелость и мастерство, это редкость! Ты пришёл сюда один, наверное, ищешь возможности. Вот что: сегодня переночуешь в городе, а завтра я всё устрою».
Гу Чанфэн, конечно, не стал отказываться, поклонился в знак благодарности. Старейшина Ли убрал барьер, велел страже открыть ворота и лично проводил Гу Чанфэна в город.
Ступив за ворота, Гу Чанфэн почувствовал, будто попал в совершенно новый мир.
По обеим сторонам улицы тянулись лавки, слышались крики зазывал, воздух был наполнен запахами разной еды — такой контраст с пустынностью диких мест.
Он с любопытством оглядывался, зоркий глаз замечал детали: у некоторых обычных на вид лавок висели странные знаки; некоторые прохожие были одеты просто, но от них исходила мощная волна Духовной Силы; ещё затенённые фигуры, казалось, следили за проходящими.
«Этот город не так прост, как кажется на первый взгляд», — подумал Гу Чанфэн.
Старейшина Ли привёл Гу Чанфэна в чистую гостиницу, устроил в уютном номере.
«Отдохни хорошенько, завтра я отведу тебя к Градоначальнику». Гу Чанфэн снова поблагодарил и проводил старейшину.
Он закрыл дверь, сел на кровати, скрестив ноги, и начал вращать свою Духовную Жилу, впитывая окружающую Духовную Силу.
Он чувствовал: концентрация Духовной Силы в этом городе намного выше, чем в тех местах, где он был раньше.
«Что же это за город?» — медленно открыл глаза Гу Чанфэн, взгляд устремился в окно. Спустилась ночь, в городе зажглись огни, но они не могли скрыть тайн, таящихся во тьме.
Вдруг раздался тихий стук в дверь… «Кто?»