Стук в дверь раздался снова, на этот раз чуть громче.
— Кто там? — снова спросил Гу Чанфэн, в его голосе зазвучала настороженность.
Он встал, подошёл к двери и выглянул в щёлку. За ней мелькнула и исчезла чья-то низкорослая фигура.
Гу Чанфэн открыл дверь. Коридор был пуст.
Он нахмурился, недоумение в душе усилилось.
Неужели ему послышалось?
Покачав головой, он закрыл дверь и решил для начала разведать обстановку в городе.
Едва он ступил за порог гостиницы, как почувствовал на себе несколько недобрых взглядов.
Он огляделся. Местные жители смотрели на него — чужака — с подозрением и перешёптывались.
Несколько молодчиков с разноцветными патлами, похожие на мелких хулиганов, нарочно толкали его, пытаясь спровоцировать.
Гу Чанфэн холодно фыркнул, в глазах мелькнул острый блеск.
Не обращая на этих шестерок внимания, он направился прямо вперёд.
Однако не успел он отойти далеко, как путь ему преградили несколько здоровяков.
— Эй, парень, ты, похоже, нездешний? — прогнусавил один из них, с лицом, заплывшим жиром. — В нашем городе чужакам не рады. Убирайся-ка ты отсюда!
— Меня пригласил старейшина Ли, — спокойно ответил Гу Чанфэн, но в глазах его читалась непреклонная властность.
— Старейшина Ли? — фыркнул другой, долговязый и тощий. — Да кто он вообще такой? Наш главарь…
— О? И кто же ваш главарь? — с насмешливой улыбкой спросил Гу Чанфэн.
— Наш главарь — заместитель главаря Банды Черного Тигра! Испугался? — долговязый выпятил грудь, самодовольно ухмыляясь.
Гу Чанфэн усмехнулся про себя. Банда Черного Тигра?
Он уже слышал об этой банде в пустошах. Говорили, они творят что хотят, и слава у них хуже некуда.
Похоже, тёмная сторона этого города куда глубже, чем он думал.
Мелкие хулиганы ждали, что Гу Чанфэн испугается, но он вместо этого сам шагнул к ним и с улыбкой спросил:
— А вы тоже хотите получить взбучку, как та банда грабителей?
Хулиганы сперва опешили, а потом разразились хохотом.
— Взбучку? Да ты, парень, языком не болтай! Ты хоть знаешь, кто мы такие? — жирномордый презрительно скривился и сжал кулаки так, что хрустнули костяшки.
Гу Чанфэн чуть приподнял уголки губ, и на лице его появилась презрительная усмешка.
— А мне всё равно, кто вы такие. Кто встанет на моём пути — получит сполна! — С этими словами он метнулся вперёд, словно призрак, оказался перед долговязым и со всей силы рубанул его ногой.
Долговязый не успел и глазом моргнуть, как был отправлен в полёт, сбив с ног нескольких своих же товарищей.
Остальные хулиганы с криками бросились на Гу Чанфэна, размахивая кулаками, пытаясь взять его в кольцо.
Но они недооценили его умения.
Годы тренировок в Северной Духовной Обители не прошли даром.
Он двигался с лёгкостью, шаги его были обманчивы; подобно дракону, он скользил сквозь толпу, без труда уклоняясь от ударов.
И при этом бил стремительно, каждый удар приходился точно в уязвимое место противника.
— Бух! Бух! Бух!
После череды глухих ударов хулиганы повалились на землю с воем, все в синяках и ссадинах, жалкое зрелище.
Они и подумать не могли, что этот с виду хилый юнец окажется настолько силён.
Жирномордый побледнел, понимая, что вляпался по-крупному. Он поспешно скомандовал своим отступление.
— Парень, ты погоди! Банда Черного Тигра тебе этого не спустит!
Гу Чанфэн холодно усмехнулся:
— Буду ждать.
Жители, которые до этого попрятались подальше, боясь ввязаться в драку, теперь смотрели на Гу Чанфэна с изумлением. Кое-кто даже начал перешёптываться, восхищаясь его силой.
— А парень-то неплох!
— Да уж, с виду молод, а так ловок!
— Похоже, в городе снова будет неспокойно…
Гу Чанфэн не обращал внимания на пересуды. Он отряхнул пыль с одежды и собрался уходить.
Но тут из толпы донёсся старческий голос:
— Юный друг, прошу, остановись. — Гу Чанфэн обернулся и увидел, как вперёд неторопливо выходит старик в сером халате…
Гу Чанфэн отряхнул рукава, будто вся драка была для него лишь разминкой.
— Кто ещё желает получить урок? — спросил он с пренебрежением в голосе, окидывая взглядом зашевелившихся было хулиганов.
Те, устрашённые его напором, на миг заколебались. Но жирномордый снова принялся их науськивать, разжигая в них злость.
— Валите все разом! Не может быть, чтобы он один справился со столькими!
Хулиганы ринулись разом, молотя кулаками, словно свора голодных волков на добычу.
На губах Гу Чанфэна заиграла холодная усмешка. Он метнулся вперёд, с призрачной лёгкостью проскользнув сквозь толпу.
То он бил ногами и кулаками, то уворачивался и перекатывался — каждое движение было чётким и точным.
— Бух! — Одного хулигана Гу Чанфэн отправил в полёт пинком; тот тяжело рухнул на землю, взвыв от боли.
— Ай! — Кулак другого бандита Гу Чанфэн перехватил и вывернул ему руку — тот заорал благим матом.
Окружающие жители смотрели, раскрыв рты, — никогда они не видели такой захватывающей драки. Кое-кто даже начал подбадривать Гу Чанфэна криками.
— Вот это парень!
— Да, один против стольких, и ещё и с лёгкостью справляется!
— Похоже, этим молодчикам сегодня не повезло!
И тут, когда Гу Чанфэн уже почти одолел всех хулиганов, из толпы вышел коренастый мужчина с рябым лицом, заплывшим жиром. В руке он держал сверкающий широкий меч и смотрел на Гу Чанфэна с лютой злобой.
— Парень, твой противник — я!
Гу Чанфэн прищурился, разглядывая подошедшего. Он чувствовал, что этот тип намного сильнее тех мелких хулиганов. Вот это — настоящий вызов.
— Банда Черного Тигра, Шрамовой Тигр! — оскалился мужчина и, взмахнув мечом, рубанул на Гу Чанфэна. Лезвие со свистом рассекло воздух.
Гу Чанфэн уклонился в сторону, едва увернувшись от удара. Он подумал про себя: «Похоже, этот Шрамовой Тигр кое-что умеет…»
— Парень, неплохо двигаешься! Но сегодня тебе здесь и сгинуть! — Шрамовой Тигр снова взмахнул мечом, на этот раз ещё яростнее.
Взгляд Гу Чанфэна стал острым. Он глубоко вздохнул и принял боевую стойку.
— Давай!
Хотя меч Шрамового Тигра был яростен, для Гу Чанфэна в нём было полно изъянов.
Он заметил, что Тигр слишком полагается на грубую силу, его выпады быстры, но лишены разнообразия, и после каждого удара следовала короткая пауза.
Вот в чём его слабость!
Гу Чанфэн перестал уклоняться и сам ринулся вперёд.
Ноги его были легки, тело гибко, словно у проворной ласточки, он скользил среди вспышек клинка.
Он улучил миг паузы после очередного выпада Шрамового Тигра и врезал ему кулаком в живот.
— Бух! — Шрамовой Тигр глухо охнул и, пошатываясь, отступил на несколько шагов. Он не ожидал, что Гу Чанфэн так точно подметит его слабость, и в душе его закралось смятение.
Гу Чанфэн развил успех, осыпая Шрамового Тигра градом ударов ног и кулаков.
Тигр, хоть и был силён, в противоборстве с ловкими атаками Гу Чанфэна выглядел неуклюжим и неповоротливым.
Вскоре его лицо превратилось в кровавое месиво, и он не мог даже пошевелиться.
— Прекратить! — раздался властный окрик. Подошёл коренастый мужчина средних лет в чиновничьем одеянии. Это был старейшина городской Стражи, старейшина Ли.
Старейшина Ли взглянул на поверженного Шрамового Тигра, и лицо его омрачилось.
— Что здесь происходит?
Гу Чанфэн сложил руки в приветственном жесте и с достоинством ответил:
— Ваша милость, они первыми меня задели.
Старейшина Ли оглядел жителей вокруг — те, закивав, подтвердили слова Гу Чанфэна.
Тогда он повернулся к Шрамовому Тигру и сурово произнёс:
— Банда Черного Тигра, вы снова нарушаете порядок в городе! Сегодня я вас проучу как следует!
Он махнул рукой, и стражники тут же схватили Шрамового Тигра и всех его людей.
Толпа разошлась. Гу Чанфэн повернулся и пошёл прочь.
Он не заметил, как в толпе, одетый во всё чёрное, в широкополой шляпе из бамбука, за ним молча наблюдал таинственный человек.
В глазах незнакомца промелькнул острый блеск, на губах заиграла едва заметная холодная улыбка.
Он медленно вытянул руку; в ней появилась чёрная табличка со странным узором.
— Забавный малый, — тихо пробормотал он себе под нос. — Ты скоро узнаешь, что этот город куда сложнее, чем ты думаешь… — И с этими словами он растворился в толпе.