Попрощавшись со старейшиной Ли, Гу Чанфэн вместе с Бо Яо направился к огромной Духовной шахте за городом.
Издалека рудник выглядел величественно, окутанный Духовной энергией, словно затаившийся гигантский зверь. У подножия горы лагерь охраны был настороже: отряды закованных в латы стражников патрулировали взад-вперед, в воздухе висело напряжение. Каждый, кто желал войти в Рудничный район, проходил строгий досмотр. Взгляды стражников были остры, словно они могли видеть сквозь любую маскировку.
— Похоже, незаметно проникнуть будет непросто, — тихо сказала Бо Яо, нахмурив тонкие брови.
Гу Чанфэн слегка улыбнулся:
— Не волнуйся, у меня есть план.
Он понаблюдал немного и заметил группу оборванных шахтеров, выстроившихся в очередь, чтобы войти в Рудничный район. Большинство из них были бледны и истощены, с потухшим взглядом — явно изможденные непосильным трудом рабы. Гу Чанфэн мысленно вздохнул и решил затеряться среди них.
Он потянул Бо Яо в конец очереди и, подражая шахтерам, опустил голову, стараясь не привлекать внимания. Однако некоторые старые шахтеры бросали на них настороженные взгляды.
— Еще двое новеньких, решили урвать свой кусок? — прогудел один из шахтеров с грубым лицом, его голос был полон враждебности.
Другой, тощий до костей, поддакнул:
— Молокосос, у которого усы еще не выросли, а смеет соваться в наше дело? А ну валите отсюда! — С этими словами он сильно толкнул Гу Чанфэна, едва не сбив его с ног.
Увидев это, Бо Яо вспыхнула гневом и хотела броситься вперед, чтобы выяснить отношения, но Гу Чанфэн остановил ее. Он отряхнул пыль с одежды, на лице все еще блуждала легкая улыбка:
— Спасибо за предупреждение, мы будем осторожнее.
Шахтеры, видя его покладистость, лишь обнаглели еще больше. Они принялись осыпать его насмешками и оттеснили Гу Чанфэна с Бо Яо на самый край очереди. Гу Чанфэн не рассердился, а вместо этого с улыбкой поблагодарил этих рудокопов за предупреждение, а затем, воспользовавшись тем, что они отвлеклись, незаметно скользнул к другому входу.
Этот вход был куда более уединенным, всего двое стражников лениво стояли возле него, перебрасываясь ничего не значащими фразами. Понаблюдав немного, Гу Чанфэн заметил, что при смене караула наступает краткая минута расслабления. Он возрадовался в душе и решил воспользоваться этим шансом. Затаив дыхание, он прижался к скальной стене и бесшумно двинулся вперед. Сменяющиеся стражники, зевая, прошли мимо, совершенно не заметив Гу Чанфэна. В тот самый миг, когда одна смена передавала дела другой, Гу Чанфэн, подобно призраку, мелькнул тенью и успешно проскользнул на край зоны добычи Духовной шахты.
Попав внутрь, Гу Чанфэн понял, что шахта оказалась куда обширнее, чем виделось снаружи — настоящий подземный лабиринт. Переплетающиеся штольни уходили в непроглядную тьму, мерцая синеватым духовным светом. Воздух был напоен густой Духовной энергией, от которой становилось легко и свежо. Шахтеры, обливаясь потом, примитивными инструментами добывали духовные камни, негромко, с трудом дыша. Чжан Лаобань, выпятив толстое брюхо, расхаживал взад-вперед, держа в руке плеть и то и дело стегая замешкавшихся работников, при этом он поминутно ругался, словно заправский рабовладелец.
Гу Чанфэн огляделся, ища взглядом Бо Яо, но обнаружил, что она не последовала за ним. Он почувствовал легкое беспокойство, но раз уж забрался так глубоко в Рудничный район, нужно было сначала найти духовные камни, а уже потом соединиться с Бо Яо. Он осторожно двинулся вдоль штольни, стараясь избегать взглядов стражников и шахтеров.
Внезапно из глубины штольни выскочил небольшой Демонический зверь, все тело которого было покрыто острыми шипами. Его налитые кровью глаза неотрывно смотрели на Гу Чанфэна. Издав пронзительный визг, зверь яростно бросился на него. Шахтеры, работавшие поблизости, побросали свои дела и, злорадствуя, собрались поглазеть. Некоторые даже отпускали насмешливые замечания, словно не сомневались, что этого неопытного юнца вот-вот разорвут на части. Чжан Лаобань тоже подошел, выпятив живот, на лице его играла насмешливая улыбка:
— Ого, а у паренька кишка не тонка, осмелился забраться сюда один. Видать, жить надоело!
Гу Чанфэн, уворачиваясь от атак зверя, одновременно искал его уязвимое место и думал про себя: «Вот незадача, придется действовать быстро». Его взгляд стал острым, в руке беззвучно сгустился сгусток Духовной Силы… «А у этого зверька шкура-то, оказывается, крепкая».
Гу Чанфэн двигался проворно, в узкой штольне он вертелся ужом, уклоняясь от нападений зверя, словно ветер. Шипы проносились мимо, оставляя на его одежде легкие порезы. Со всех сторон неслись насмешки шахтеров, острые и колкие, словно те же шипы. Чжан Лаобань и вовсе скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что он наслаждается зрелищем; его жирное лицо расплылось в злорадной улыбке.
— Все, парню конец! — тихо произнес один шахтер.
— Да уж, этот зверь — известная напасть в духовной шахте, от него не отобьешься. Как такому молокососу с ним справиться? — поддакнул другой.
Гу Чанфэн не обращал на них внимания, все его мысли были заняты Демоническим зверем. Зверь был стремителен, атаки яростны, но Гу Чанфэн заметил, что его приемы однообразны и после каждой атаки следует короткая пауза. Когда зверь в очередной раз промахнулся, Гу Чанфэн, на миг сосредоточившись, ухватился за этот ускользающий миг. Странная энергия беззвучно потекла по его телу, будто пробуждался дремавший исполинский дракон. Окружающая густая Духовная энергия, словно притянутая магнитом, бешено устремилась в его тело, быстро поглощаясь и преобразуясь.
Гу Чанфэн почувствовал, как неведомая доселе сила переполняет его; его скорость и реакция многократно возросли. Он больше не уклонялся, а сам пошел в атаку. Под изумленными взглядами толпы Гу Чанфэн мелькнул тенью и в мгновение ока оказался за спиной зверя. Пальцы его правой руки сжались, словно когти, в них сконцентрировалась бурлящая Духовная Сила, и он с силой вонзил их в затылок зверя.
Раздался глухой звук. Рука Гу Чанфэна глубоко вошла в уязвимое место зверя. Зверь испустил жуткий вопль, тело его несколько раз сильно дернулось в конвульсиях, а затем рухнуло на землю и затихло.
Вокруг воцарилась мертвая тишина. Все шахтеры остолбенело смотрели на эту картину, на их лицах застыло недоверие. Улыбка на лице Чжан Лаобаня тоже застыла. Он протер глаза, словно не веря тому, что только что видел. Гу Чанфэн медленно убрал руку, окинул всех взглядом, уголки его губ чуть приподнялись, и на лице появилась уверенная улыбка. Он отряхнул с себя пыль, развернулся и направился в глубь штольни, оставив за спиной остолбеневших шахтеров.
— Это… это что за тип? — пробормотал себе под нос Чжан Лаобань, в глазах его мелькнул жадный огонек. Он незаметно последовал за юношей…
В глубине штольни было темно и сыро, воздух пропитался запахом пыли и руды. Гу Чанфэн нашел укромный уголок и, для вида, принялся размахивать кайлом. Окружающие шахтеры по-прежнему косились на него с холодным презрением, перешептывались, уверенные, что этот новичок не добудет ничего путного. Чжан Лаобань же издали следил за ним, в глазах его поблескивала алчность, словно он прикидывал, как повыгоднее использовать Гу Чанфэна.
Гу Чанфэн не обращал внимания на эти взгляды. Он делал вид, что копает как попало, но на самом деле втайне приводил в действие Наследие Духовной Жилы, ощущая колебания окружающей Духовной энергии. Внезапно его внимание привлекла волна чистейшей Духовной Силы. Он обрадовался, усилил нажим и со всей силы ударил кайлом. Раздался звонкий треск, и в воздухе показался кусок Духовной руды размером с кулак, излучающий слабое свечение. Качество этой руды было отменным, намного превосходящим те заурядные камни, что добывали прочие шахтеры. Гу Чанфэн, не подавая виду, спрятал находку в карман и присыпал место обвала щебнем.
В следующие часы Гу Чанфэн повторил ту же уловку и добыл еще несколько кусков весьма качественной Духовной руды. Он тщательно их припрятал, но внешне по-прежнему делал вид, что остался с пустыми руками. При виде этого насмешки шахтеров стали еще громче.
— Ну я же говорил: этот парень — просто пустышка, с виду хорош, а на деле никакой!
— Ха-ха, смотрите, какой он пришибленный, видно, что ни с чем и вернется!
Гу Чанфэн слегка улыбнулся, не обращая внимания на эти колкости. Он знал, что это лишь начало. Он чувствовал, что в глубине шахты скрыта какая-то великая тайна, а Торговая гильдия, казалось, тоже втайне следит за всем происходящим. Ему нужно было быть еще осторожнее.
Спустилась ночь. Шахтеры один за другим поднимались на поверхность. Гу Чанфэн плелся в хвосте, делая вид, что смертельно устал, но на самом деле украдкой наблюдал за обстановкой. Он заметил, что несколько человек в черных одеждах сохраняли бдительность, их взгляды то и дело скользили по лицам шахтеров, словно они кого-то искали.
Вернувшись в убогое жилище, Гу Чанфэн сел, скрестив ноги, достал добытую сегодня руду и внимательно ее рассмотрел. Эти духовные камни содержали в себе густую Духовную силу и были весьма полезны для повышения его уровня. Внезапно он ощутил что-то неладное, резко поднял голову и посмотрел в окно. В темноте мелькнула и исчезла чья-то тень…