Появление тени за окном заставило Гу Чанфэна насторожиться.
Он задул масляную лампу в руке, бесшумно подошёл к окну и вгляделся в шахтёрский посёлок, окутанный ночной мглой.
Тень на мгновение задержалась у входа в шахту, а затем исчезла в темноте.
Гу Чанфэн задумался: кто же эта тень?
Неужели из Торговой гильдии?
На следующий день Гу Чанфэн пришёл в шахту рано утром.
Он решил углубиться в шахту, чтобы разведать больше тайн.
В глубине шахты было темно и сыро, воздух был пропитан резким запахом руды.
Он двинулся по извилистому проходу и заметил, что чем глубже он заходит, тем сильнее становятся колебания Духовной Силы.
Однако Гу Чанфэн также обнаружил, что на некоторых жилах самого лучшего качества были вырезаны особые метки; эти метки источали слабую рябь Духовной Силы, очевидно, рук дело Торговой гильдии.
Он понимал, что стоит ему приблизиться к жилам с этими метками, как люди из Торговой гильдии тут же его заметят.
Пока он размышлял, издалека донеслись звуки шагов и голосов.
Гу Чанфэн быстро спрятался за огромным валуном и увидел, как Чжан Лаобань идёт в сопровождении нескольких стражников.
— Почему в последнее время упала добыча? — на полном лице Чжан Лаобаня застыла мрачность. — Я подозреваю, что кто-то тайком ворует Духовные руды!
— Хозяин, мы усилили патрулирование, но ничего необычного не обнаружили, — почтительно ответил Командир Чжао.
— Проверьте всё тщательно, не упустите ни малейшей улики! — злобно проговорил Чжан Лаобань. — Если я поймаю вора, он пожалеет, что родился на свет!
После ухода Чжан Лаобаня и стражи Гу Чанфэн вышел из-за валуна, нахмурившись.
Появление Чжан Лаобаня, несомненно, усложняло его задачу.
Ему нужно действовать ещё осторожнее, чтобы, оставаясь незамеченным, добыть достаточно высококачественных Духовных руд.
Он огляделся и остановил взгляд на жиле без меток.
Хотя эта жила уступала по качеству тем, что были помечены, она всё же была намного лучше обычных.
Он решил начать с неё — по крупице, да и будет клад.
Он уже собирался приступить к работе, как вдруг снова послышались шаги.
Сердце Гу Чанфэна ёкнуло, прятаться было некогда.
Свет факелов озарил шахту, и несколько стражников направились к нему.
Один из них заметил Гу Чанфэна и рявкнул:
— Ты что тут делаешь?!
Гу Чанфэн…
Гу Чанфэн не стал уклоняться, а выпрямился, на его лице заиграла простодушная улыбка, в руке он держал кайло, всем своим видом изображая усердного работника.
— Господа, я вот стараюсь, добываю руду. Глядите, какой твёрдый камень, я уже полдня бью, а никак не отколю, — намеренно запыхавшись, проговорил он, на лбу даже выступили капли пота.
Стражники с подозрением оглядели его; одежда простая, руки в мозолях — действительно похож на обычного шахтёра.
Командир Чжао подошёл и постучал кайлом по руде перед Гу Чанфэном — твёрдость и впрямь была высока.
— В последнее время добыча упала, работайте усерднее! — сурово прикрикнул он и увёл стражников.
Гу Чанфэн с облегчением выдохнул и продолжил притворно трудиться.
Когда стражники ушли, он незаметно пробрался в отдалённый угол в глубине шахты.
Здесь были навалены груды отработанной руды, на которую никто не обращал внимания.
Гу Чанфэн, убедившись, что рядом никого нет, сел, скрестив ноги.
Он закрыл глаза и приложил ладонь к, казалось бы, обычному камню.
Этот камень выглядел обычно, но в нём таилась капля чистейшей Духовной Силы.
Гу Чанфэн запустил в действие таинственное Наследие Духовной Жилы в своём теле и, словно кит, начал впитывать Духовную Силу из камня.
Тёплый поток влился в его меридианы, даря ощущение необычайной лёгкости во всём теле.
Он почувствовал, что его сила немного возросла, став на шаг ближе к прорыву на позднюю стадию духовного практика.
Закончив поглощение, Гу Чанфэн положил камень на место, тщательно скрыв следы, и вернулся на прежний участок, продолжая изображать прилежного шахтёра.
Солнце клонилось к закату, шахтёры один за другим выходили из шахты.
Гу Чанфэн смешался с толпой, опустив голову, и молча шёл.
Внезапно он почувствовал, что сзади кто-то приближается.
Лёгкий, едва уловимый аромат коснулся его ноздрей, заставив сердце дрогнуть.
— Ты… — раздался нежный голос у его уха.
Гу Чанфэн обернулся…
Гу Чанфэн обернулся и увидел стоящую позади Бо Яо. Лучи заходящего солнца окутывали её лицо золотистым ореолом, делая её необычайно прекрасной.
В её глазах сверкало восхищение, от чего на душе у Гу Чанфэна потеплело.
— Ты… ты такой сильный, — тихо сказала Бо Яо, её щёки слегка покраснели, она невольно придвинулась к Гу Чанфэну, и тонкий аромат окружил его, заставив слегка растеряться; щёки его тоже покраснели.
Он почесал затылок и простодушно улыбнулся:
— Н-ничего особенного, мне просто повезло.
Внезапно тишину нарушил шум.
Несколько дюжих шахтёров с грозным видом ринулись вперёд, в их глазах горел алчный огонь.
Это были те, кого подкупил Чжан Лаобань, чтобы следить за порядком в шахте.
— Эй, парень, что ты там прятался? Нашёл что-то ценное? — злобно спросил один из главарей, в голосе звучала угроза.
Взгляд Гу Чанфэна похолодел; он уже давно заметил, что с этими шахтёрами что-то не так.
Колебания их Духовной Силы хотя и были слабыми, но заметно сильнее, чем у обычных шахтёров, а в глазах сквозила едва уловимая хитрость.
— Я просто отдыхал. В чём дело? — невозмутимо ответил Гу Чанфэн, втайне уже приготовившись к бою.
— Хватит болтать! Мы своими глазами видели, как ты тайком шмыгнул в глубину шахты! Ты точно прячешь Духовные камни! — заорал другой шахтёр, размахивая кайлом и замахнувшись на Гу Чанфэна.
Гу Чанфэн, мелькнув, легко уклонился от удара. В его глазах блеснул холод:
— Раз вы сами ищете смерти, не вините меня!
С этими словами Гу Чанфэн атаковал первым.
Он двигался как молния, мгновенно врезавшись в толпу, его кулаки, словно град, обрушились на противников; каждый удар был пропитан мощной Духовной Силой, застав шахтёров врасплох.
Несмотря на численное превосходство, Гу Чанфэн, благодаря своей ловкости и могучей Духовной Силе, раз за разом отражал их атаки.
Подобно тигру, спустившемуся с горы, он метался среди врагов, каждое его движение было чётким и безжалостным.
— Бум! Бум! Бум!
Раздались глухие удары; шахтёры, с разбитыми лицами и опухшими носами, жалобно завыли.
Они и представить не могли, что этот на вид щуплый юноша обладает такой силой; на мгновение их охватило замешательство.
Шахтёр Сунь, прятавшийся в темноте и наблюдавший за ожесточённой схваткой Гу Чанфэна, сверкнул глазами.
Он незаметно приблизился к Гу Чанфэну и тихо сказал:
— Следуй за мной…
В мутных глазах Шахтёра Суня блеснул странный свет; он схватил Гу Чанфэна за руку и прошептал:
— Идём, я знаю дорогу! — Гу Чанфэн, секунду поколебавшись, последовал за Шахтёром Сунем и нырнул в скрытый боковой проход.
Бо Яо, увидев это, тоже поспешила за ними.
— Прихвостни Чжан Лаобаня обязательно вернутся. Этот тайный проход ведёт ещё глубже. Может, там найдётся лучшая Духовная жила! — объяснял Шахтёр Сунь на ходу, тяжело дыша.
Гу Чанфэн слегка кивнул; он чувствовал, что этот проход пропитан древним и таинственным духом, гораздо более насыщенным, чем в наружной шахте.
— Спасибо за помощь, старший! — поблагодарил Гу Чанфэн.
Шахтёр Сунь махнул рукой:
— Парень, я вижу, ты не из тех жадных, да и силой не обделён. Чжан Лаобань захватил эти Духовные руды, мы, шахтёры, уже давно натерпелись! Надеюсь, ты найдёшь что-то стоящее и как следует проучишь этого мерзавца!
В глазах Гу Чанфэна сверкнула решимость, он сжал кулаки и твёрдо произнёс:
— Обязательно!
Тайный проход был извилистым; чем глубже они заходили, тем темнее и сырее становилось.
В воздухе витал слабый запах тлена, вызывая гнетущее чувство.
Бо Яо шла прямо за Гу Чанфэном, в её глазах читалось беспокойство.
Она верила в силу Гу Чанфэна, но никто не мог сказать, какие опасности таятся в этом неизвестном проходе.
Примерно через четверть часа проход внезапно расширился, и перед ними предстала огромная подземная пещера.
Свод пещеры был усеян бесчисленными тускло светящимися Духовными камнями, озарявшими всё вокруг, словно днём.
Густая духовная энергия, подобно приливной волне, хлынула на них, взбодрив.
— Какая густая духовная энергия! — воскликнула Бо Яо, в её глазах зажглась радость.
Гу Чанфэн тоже почувствовал, как его Духовная Жила пришла в возбуждение; он жадно впитывал окружающую духовную энергию, ощущая, как его сила быстро растёт.
Он понял — вот оно, настоящее сокровище!
Внезапно из глубины пещеры подул холодный ветер, сопровождаемый леденящим душу низким рычанием.
Гу Чанфэн изменился в лице — он почувствовал приближение могущественной ауры.
— Осторожно! — Гу Чанфэн заслонил собой Бо Яо, настороженно вглядываясь в глубину пещеры.
В темноте медленно зажглась пара кроваво-красных глаз…
— Оно идёт.