Для любителей боевых искусств Секта Свободы, пожалуй, самая известная школа в «Восьми Небожителях Дракона». Её боевые техники не только необычайно красивы, но и таинственны и обладают огромной мощью. Преемников Секты Свободы мало, но каждый из них — мастер высокого уровня.
Три старца Свободы — величайшие мастера в мире Цзинь Юна, их часто в шутку называют практикующими бессмертие в мире боевых искусств.
Однако для современных людей, хотя наследие Секты Свободы могущественно и в ней много сильных, она никогда не проявляется в мире, и в реках и озёрах о ней почти никто не знает.
А Ли Цинло за эти десять с лишним лет после смерти мужа редко выходила в свет. В Усадьбе Манто все знали её только как «госпожу Ван» из семьи Ван из Гусу. Но этот юноша связал её с Сектой Свободы. Неужели…
— Я видел это в пещере на Горе Безмерной.
Почувствовав эту ниточку надежды, Су Ван уже не обращал внимания на то, насколько продвинулся сюжет. В конце концов, раз Дуань Юй не приходил, можно говорить всё, что угодно.
— Ваш ученик с детства мечтал о странствующих героях, что парят высоко и мстят за обиды. Недавно, тайком от семьи, я отправился искать знаменитые школы. Услышав, что на Горе Безмерной в Дали бессмертные танцуют с мечами, я отправился туда.
— Но, кто бы мог подумать, что я собьюсь с пути, упаду с обрыва. К счастью, у меня глубокая удача, остался жив и вместо этого обнаружил пещеру.
— Именно в той пещере я нашёл статую учителя. Она была словно божество, сошедшее в мир, ничем не отличающаяся от вас самой.
— Также я увидел на туфлях нефритового изваяния шестнадцать иероглифов: «Поклонись тысячу раз, тогда будешь мне служить» и «Следуй моей воле, умри без сожаления».
Когда Су Ван дошел до этого места, Ли Цинло уже почти поверила. Боясь, что юноша выдаст тайны школы, она отослала служанок, велев им держаться подальше.
Но то ли намеренно, то ли случайно, она не обратила внимания на то, что Су Ван всё ещё крепко обнимает её ноги. Теплое ощущение на бёдрах заставило её замешкаться. Зная, что это неправильно, она притворилась, что не замечает, и не велела ему отпустить.
Вместо этого она наклонилась, приблизилась к лицу юноши и тихо спросила:
— Ты поклонился? Что ты нашёл? Расскажи мне подробно, ни слова не пропуская!
Су Ван почувствовал её дыхание, подобное аромату орхидеи, и его лицо залилось румянцем. К счастью, он был не совсем наивным юношей — покраснение было лишь физиологической реакцией тела, не мешавшей ему ускоренно обдумывать и совершенствовать свою выдумку.
Ли Цинло, увидев, что юноша покраснел, тихо усмехнулась.
Эту особую юношескую застенчивость она никогда не видела у того неверного. При мысли об этом её сердце вспыхнуло, в душе зародилось какое-то неведомое чувство.
Ли Цинло слегка встревожилась, заметив, что её состояние необычно. Она заставила себя успокоиться, но всё ещё смотрела прямо в глаза Су Вану, ожидая его рассказа.
Су Ван, немного подумав, уже придумал, что сказать, и так же тихо ответил:
— Увидев эти слова, я, конечно, обрадовался и тотчас поклонился тысячу раз, надеясь, что божество явится и возьмёт меня в ученики…
Су Ван пересказал, наполовину правду, наполовину выдумку, историю Дуань Юя о том, как тот нашёл в пещере на Горе Безмерной «Искусство Северного Мрака» и «Танец на Малых Волнах».
Но поскольку сам он сейчас действительно не владел боевыми искусствами, для убедительности пришлось сказать, что из-за незнания акупунктуры он не смог освоить эти глубокие техники.
— …Ваш ученик, боясь, что из-за этой драгоценности навлечёт на себя беду, положил всё на место и закопал. С трудом найдя выход, сбежал домой.
— Надеялся вернуться, раздобыть какие-нибудь книги по врачеванию или «Канон Перемен», изучить основы боевых искусств, а потом уж взяться за эти чудесные навыки. Но не прошло и нескольких дней после возвращения, как меня привезли сюда.
Сказав это, Су Ван взволнованно обнял её ещё крепче.
— Ваш ученик только что думал, что попал в беду, а теперь понял, что это само небо устроило нашу встречу с учителем. Это… это…
Казалось, он тронут до глубины души, слёзы душили его, и он, уткнувшись лицом, громко зарыдал.
Увидев, что юноша уткнулся лицом в её пах и плачет, жар пробежал по её телу, а мужская сила словно пыталась проникнуть в самое сердце. Щёки Ли Цинло порозовели, она больше не могла притворяться, что не замечает, и легонько нажала правой рукой на лоб Су Вана.
Су Ван почувствовал, как на него нахлынула сила, не слишком сильная, но с ощущением непрерывности. Он невольно разжал руки и сел на пол.
Подняв голову, он увидел, что Ли Цинло уже взяла себя в руки, естественным движением поправила сбившуюся одежду и встала.
— Та пещера на Горе Безмерной — моё прежнее жилище. Все вещи оттуда я перенесла в другое место и уверена, что там не осталось ничего, связанного с Сектой Свободы.
— То, что ты смог там что-то найти, может объясняться только тем, что я пропустила какие-то свитки. Похоже, ты меня не обманул.
— Но я и не думала, что мать ещё…
Последняя фраза была сказана очень тихо, словно про себя, и Су Ван не расслышал.
Он про себя вздохнул от облегчения: хорошо, что рассказал о шёлковом свёртке.
Сначала он не собирался об этом говорить — ведь насколько он знал сюжет, Ли Цинло не должна была знать об этих вещах. Когда всё успокоится, он мог бы тайком сходить и забрать их — разве не здорово?
Но он не рискнул, ведь сейчас был критический момент, и любая ошибка могла стоить ему жизни.
Хотя было жаль, но, подумав, он решил, что это всё же удача Дуань Юя. Хорошо бы её получить, но не стоит рисковать жизнью.
К тому же, в мире боевых искусств сколько угодно удач. Зная сюжет, он ещё найдёт возможности.
Тем временем Ли Цинло, пройдясь в раздумьях, приняла решение.
Она обернулась и увидела, что юноша встал и почтительно стоит перед ней. Как дуновение ветерка, это тронуло её сердце.
Она всегда поступала по-своему и никогда не была доброй. В последние годы она убила множество неверных мужчин и тех, кто носил фамилию Дуань. Разве когда-нибудь она проявляла мягкосердечие?
Но на этот раз к этому юноше она почему-то почувствовала необъяснимую близость, словно к младшему родственнику.
«Верно, его отец нашёл другую женщину, мать тоже не была достойной парой, теперь отец бросил его — действительно несчастный ребёнок.»
Помыслив такую нелепость и вспомнив, что сама она с детства жила в семье Ван, вдали от родителей, она почувствовала ещё большее родство.
Затем она громко сказала:
— Раз ты поклонился и стал учеником, ты — последователь нашей Секты Свободы. Но ты не должен называть меня учителем.
— Статуя, которой ты поклонялся, на самом деле была создана моим отцом для моей матери. Свиток, который ты нашёл, оставила моя мать.
— Твоим учителем могут быть только мои родители. Сегодня я от имени матери принимаю тебя в ученики. Ты можешь называть меня старшей сестрой.
«Наконец-то всё улажено», — с облегчением подумал Су Ван.
Но он не осмелился быть небрежным и тотчас поклонился, приветствуя старшую сестру.
Про себя же он поклялся: за один день я поклонился больше, чем за всю жизнь. Придёт время, ты мне за это заплатишь.
Ли Цинло приняла его поклон и продолжила:
— Наша Секта Свободы давно не появлялась в мире, и есть правило, что посторонние не должны о ней знать. Поэтому на людях ты будешь называть себя принадлежащим к семье Ван из Гусу.
— Слушаюсь, старшая сестра.
— И ещё: у тебя совсем нет основ боевых искусств. Завтра я начну учить тебя акупунктуре и циркуляции энергии. Сегодня уже поздно, ступай отдыхать. Я приставлю к тебе Сяо Ши, если что-то понадобится — прямо скажи ей.
С этими словами она развернулась и ушла, приказав служанкам: в Усадьбе Манто появился новый хозяин — младший брат госпожи.
Объяснив ситуацию, Ли Цинло удалилась к себе в покои быстрым шагом, словно куда-то спешила.