— Ммм… — Пронзительная ломота разлилась по всему телу, словно бесчисленные иглы вонзились в мышцы. Чжао Фэн с трудом попытался открыть глаза, но веки отяжелели, будто налитые свинцом. Он пошевелил пальцами — в плечах и спине вспыхнула тупая, рвущая боль, от которой он перехватил дыхание и издал слабый стон.
Наконец он приоткрыл один глаз. В мутном свете перед ним предстала потрескавшаяся глинобитная стена, в углу висела серая паутина. В носу стоял слабый запах плесени, смешанный с горечью трав и сыростью дерева.
Взгляд постепенно сфокусировался, и он разглядел убогую комнатушку: деревянный стол с отбитым углом, ножка которого была кое-как обмотана тряпкой, столешница отполирована до блеска долгими годами службы; три табуретки вкривь и вкось, с щербатыми сиденьями; на стене висело медное зеркало, покрытое толстым слоем патины, в котором почти ничего не отражалось; под ним — жёсткая деревянная кровать с грубым ватным одеялом, выцветшим от многократных стирок.
Это была не его квартира и уж точно не больница.
В замешательстве он краем глаза заметил фигуру, склонившуюся у кровати. Парень лет пятнадцати-шестнадцати, в грубой заплатанной одежде, с растрёпанными чёрными волосами, прилипшими ко лбу, несколько прядей влажных от пота. Он спал беспокойно, хмуря брови, на ресницах ещё блестели слёзы, стекавшие по бледным щекам и скапливавшиеся капельками на подбородке. Сердце Чжао Фэна сжалось — лицо этого парня было поразительно похоже на его собственное: те же черты, особенно прямой нос и плотно сжатые губы — будто с одного лекала.
В этот момент в голове у него загудело: «Вжух!» — словно тысячи стальных игл вонзились в виски. Разбитые образы, чужие голоса, смутные чувства нахлынули лавиной, разрывая голову болью:
— Брат, берегись!
— Твоя рана ещё не зажила, не напрягайся…
— Учитель сказал, что мы, трое братьев и сестёр, должны поддерживать друг друга и не давать себя в обиду…
— Р-р-р! — тигр с белым лбом и огромными глазами раскрыл пасть, пахнуло свежим мясом, сверкнули когти, обрушившиеся на юношу и девушку позади…
Среди сильной головной боли прояснилась целая жизнь: его зовут Чжао Фэн, сейчас седьмой год эры Гуанхэ, Восточная Хань, родом из Чаншань Чжэньдин. Парень у кровати — его младший брат Чжао Юнь, и есть ещё сестра Чжао Юй. Родители умерли пять лет назад, остались втроём. Два года назад они взяли в учителя странствующего мастера боевых искусств и кое-как научились добывать пропитание. Позавчера в горах на охоте они наткнулись на зверя, и, защищая брата и сестру, Чжао Фэн сражался с тигром с одним лишь тесаком целых полчаса, пока… в конце памяти осталась ярость тигра с выбитым глазом и собственная невыносимая боль от удара.
«Ну и дела, — мысленно выругался Чжао Фэн, стиснув зубы. — Переродился? Я, мать его, переродился? И ещё так связан с тиграми? В прошлой жизни погиб под колёсами „Рендж Ровера“, в этой чуть не угодил в пасть живому тигру — видно, мне с ними не везёт?»
Он тяжело дышал, пытаясь унять боль, и вдруг замер — то имя из памяти… Чжао Юнь?
Чжао Юнь из Чаншань Чжэньдин?
Тот самый Чжао Цзылун, что семь раз прорывался через Чанбань, спасая господина, весь израненный, но бесстрашный?!
Сердце Чжао Фэна бешено заколотилось, готовое выпрыгнуть из груди. Он недоверчиво уставился на спящего парня, и чем дольше смотрел, тем больше видел в его чертах скрытую отвагу, хотя сейчас её заслоняли тревога и усталость. Это… его младший брат? Он стал старшим братом Чжао Юня?!
Огромная радость чуть не вырвалась смехом, и даже ломота во всём теле словно приутихла. Повезло! Этот обмен явно не в убыток!
Но в следующее мгновение нахлынула другая, ещё более мощная волна эмоций — с ароматом молочного чая и пронзительной болью.
— …
— Маленькая Инъин, вот твой «Боя Яцзюэсянь». — Чжао Фэн протянул красиво упакованный стаканчик с чаем, нечаянно коснувшись прохладных пальцев девушки. Оба отдёрнули руки, словно обжёгшись. Ли Инъин опустила голову, принимая чай, кончики ушей её покраснели. Она тихо промычала: «Ммм», — длинные волосы упали на лицо, скрывая половину, виднелся лишь маленький подбородок и алые губы, сжимающие трубочку.
Ветер конца лета нёс тепло, развевая её пряди. Чжао Фэн смотрел на неё, и на душе было сладко. Ростом под метр восемьдесят пять, рядом с изящной миниатюрной Ли Инъин они действительно составляли, как говорили окружающие, «красивую пару». Выросли в одном дворе, вместе лазили по деревьям за птичьими гнёздами, вместе делали уроки под фонарями, вместе поступили в столичный университет, договорились расписаться после выпуска — даже на первый взнос за квартиру почти накопили.
— Пошли, скоро начало фильма. — Чжао Фэн отхлебнул своего «Гуйфу Ланьсян», жуя жемчужины, и потянулся за её рукой.
Вдруг краем глаза он заметил на углу улицы малыша лет четырёх в ползунках, который нетвёрдо шагал за укатившимся на дорогу футбольным мячом, вытянув пухлые ручонки. Его мать, стоя спиной к дороге, оживлённо болтала с кем-то, заливаясь смехом, и совершенно не обращала внимания.
А чёрный «Рендж Ровер Спорт» нёсся прямо на них, как бешеный, ревя мотором, шины со скрежетом терлись об асфальт.
— Берегись! — закричал кто-то с тротуара.
Женщина резко обернулась, увидела сына посреди дороги, а машину — менее чем в десяти метрах, мгновенно побледнела, ноги подкосились, она упала на асфальт, не в силах даже закричать.
Время будто замедлилось. Чжао Фэн даже разглядел испуганное лицо водителя, а на мяче в руках малыша — рисунок мишки.
Не думая, тело рвануло вперёд. Он со всей силы швырнул стаканчик на землю, и под треск разбитого пластика мышцы взорвались, он метнулся как стрела. Ветер ворвался в горло с запахом пыли, он чувствовал, как сердце колотится о рёбра до боли.
За секунду до столкновения он подлетел, крепко прижал ребёнка к груди, развернулся спиной к надвигающейся тени.
— Бам!
В оглушительном грохоте отчётливо хрустнули кости. Чжао Фэн почувствовал, что его подбросило, как тряпичную куклу, и с силой ударило о землю. Невыносимая боль разлилась от спины по всему телу, внутренности, казалось, сместились, в горле стало горько, он выплюнул кровь, забрызгав лицо ребёнка.
Он стиснул зубы, сжимая малыша ещё крепче — не дай бог ребёнку пострадать… это была его последняя мысль.
Зрение помутнело, шум вокруг стих, остался только один пронзительный, разрывающий сердце крик, пробившийся сквозь весь гам:
— А Фэн!!!
Это был голос Инъин, дрожащий от слёз, резанувший по ушам, как нож. Он хотел поднять голову, взглянуть на неё, сказать, чтобы она не плакала, но веки отяжелели, и тьма мягко накрыла его, поглотив без остатка.
— …
— Брат? Брат, ты очнулся?!
Сквозь слёзы раздался радостный возглас. Чжао Фэн резко пришёл в себя и встретился взглядом с блестящими глазами. Чжао Юнь уже не спал, он стоял на коленях у кровати и смотрел на него. Слёзы градом катились по щекам, но он улыбался.
— Воды… — прохрипел Чжао Фэн, в горле пересохло.
— Ага! Воды! Сейчас принесу! — Чжао Юнь вскочил, от волнения чуть не споткнувшись о табурет, и торопливо побежал к кадке в углу.
Глядя на суетливую и радостную спину брата, Чжао Фэн медленно поднял руку и посмотрел на свои ладони — худые, но полные силы.